Combat numéro quinze : Quarante-sept te vient en aide

« La bataille souterraine est terminée, c’est le moment des attaques aériennes. »
Quarante-sept battit des ailes pour se débarrasser de la poussière et des pierres qui le recouvraient, puis plana dans les ombres clairsemées comme des plumes de corbeau.
Bien qu’ils n’aient certainement pas avancé autant qu’ils le pensaient, ils avaient néanmoins parcouru une bonne distance. À présent, les deux hommes et le dragon se trouvaient derrière le sommet imposant au centre de l’île, dont les parois rocheuses froides et noires s’élevaient verticalement vers le ciel, elles aussi cachées par le brouillard du royaume des étoiles. Mais contrairement à l’autre côté de la montagne, cette paroi était couverte de arêtes rocheuses entrecroisées, de fissures aux formes étranges et de trous sans fond, comme un amas de fromage assemblé au hasard.
La terre était pareille. Quarante-sept regarda en bas le sol accidenté et désolé, parsemé de vallées, de ravins et de formations rocheuses irrégulières. Des colonnes de pierre noire, tordues et pointues, perçaient le sol et poussaient librement, s’étendant vers le ciel comme les doigts de géants ; sur la surface, de longues fissures ressemblant à des blessures reliaient de petits cratères volcaniques d’où s’échappait de la fumée, qui éclataient de temps en temps en projetant d’importantes quantités de gaz troubles et bouillonnants ; certains liquides huileux d’origine inconnue suintaient des creux et des fissures des rochers, formant des rivières qui coulaient vers les endroits plus bas pour se rassembler en étangs de couleur pourpre foncé à demi solides, dont l’odeur nauséabonde était même perceptible pour Moriel volant dans les airs… Tout ce qu’ils voyaient était complètement différent de ce qu’ils avaient vu en arrivant — cette moitié de l’île ressemblait à quelqu’un atteint d’une grave maladie de la peau, couverte de plaies, laide et répugnante.
« Regarde cette pagaille, on dirait qu’ils ont déjà été attaqués, non ? » dit Quarante-sept avec mépris.
« Sois sérieux, s’il te plaît. Nous… » Moriel saisit sa nageoire dorsale pour essayer de déterminer leur direction. Après avoir regardé autour d’eux un instant, son regard se fixa soudain : « Allons saluer notre “employeur”. Volons le long de cette rivière en bas, les Giths sont de ce côté. »
Au bord d’un très grand lac de liquide pourpre — presque le plus grand — des ruisseaux nauséabonds, semblables à du pus, coulaient lentement de toutes parts, formant ici un courant presque tumultueux. Diverses machines dont l’utilité échappait aux étrangers étaient installées sur le sol stérile au bord du lac. Des artisans Giths, vêtus de combinaisons de protection lourdes, marchaient dans l’eau jusqu’à la taille, tirant péniblement de nombreuses cordes au moins aussi épaisses que leurs bras dans le lac. En raison de la haute densité de l’eau, celles-ci flottaient même un moment avant de sombrer lentement, avec leur éclat terne à l’intérieur.
Le travail se déroulait de manière ordonnée, jusqu’à ce que le dragon descende du ciel, apportant un courant d’air puissant qui tout bouleversa. L’eau du lac, épaisse comme de la pâte, se mit à onduler nerveusement, et des vagues renversèrent plusieurs Giths dans l’eau. Ils se relevèrent en nageant, essuyant précipitamment la boue sur leurs lunettes de protection, vérifiant que leurs combinaisons n’étaient pas endommagées et ne laissaient pas entrer le liquide pourpre nauséabond.

Quarante-sept atterrit au milieu du chantier des Giths, écrasant également un dispositif ovale haut de près de deux hommes. Sa coque externe épaisse et solide se brisa comme une coquille d’œuf sous les épines acérées du flanc du dragon ; le liquide qui en coula ressemblait à du blanc d’œuf, mais sa couleur était similaire à celle de l’eau du lac, un violet bleuté étrange et inexplicable, probablement le produit d’une première purification de l’eau du lac. Il émettait des reflets colorés semblables à de l’huile en éclaboussant partout, et l’odeur nauséabonde qui accompagnait la matière première avait été en grande partie filtrée.

« Ahah, on dirait bien un groupe de zélés écologistes », dit Quarante-sept en levant sa patte avant pour examiner le liquide inconnu collé à la pointe de ses griffes, avant de la abattre violemment — le sol trembla sous le sifflement strident de ses griffes déchirant l’air, et la poussière en suspension se mêla à des étincelles électriques ondulatoires ; même une petite goutte suffisait à paralyser quiconque. Cela repoussa les guerriers Giths qui tentaient de former un cercle autour de lui tout en endommageant nombre de leurs appareils mécaniques.

« Arrête ! Toi, rustre méprisable — » Urad, le commandant Gith chargé de cette mission, se précipita vers Quarante-sept à travers les éclairs et la poussière. Son armure somptueuse et complexe était encore parcourue de petites étincelles électriques qui entraient en collision avec l’énergie magique contenue dans l’armure elle-même, la neutralisant.

Quarante-sept baissa la tête vers lui d’un air menaçant ; l’aura dangereuse émanant de ses yeux rouges brûlants força Urad à ravaler la fin de ses insultes. Les Giths, par nature et à cause de leur orgueil hérité de longue date, ne reculèrent pas. Leur bouche sans lèvres se serra en une ligne fine ; sans y prêter attention, on aurait pu croire à une ride ou une cicatrice. Ils fixèrent Quarante-sept de leurs petits yeux troubles, semblables à ceux d’une personne atteinte de jaunisse, leurs regards tout aussi féroces à cause de la colère et de l’humiliation.

« Maîtrise ta langue, monstre sans nez », dit Quarante-sept en s’approchant un peu plus. La pression de sa tête de dragon était immense, ses dents en forme de couteau se croisaient dans sa gueule remplie d’éclairs électriques servant de salive ; il suffirait d’une seule morsure pour réduire Urad en miettes : « Si tu ne m’offres pas aujourd’hui une explication qui me satisfasse, vous n’aurez jamais l’occasion de construire votre belle nouvelle monde ici. »

Urad fixa intensément Quarante-sept, les coins de sa bouche tressaillant. Ses mains pendantes se serrèrent et se desserrèrent de manière anormale ; à plusieurs reprises, il sembla sur le point de lever son épée argentée accrochée dans son dos pour se rebeller, mais il prit finalement deux grandes respirations pour se calmer, puis tourna son regard vers Moriel sur le dos du dragon.

« Moriel ? Euh, le mage Moriel », dit Urad d’une voix rauque. « Qu’est-ce que cela signifie ? Comment se déroule la mission que je t’ai confiée ? Toi et tes acolytes commettez des provocations graves envers nous… As-tu oublié l’attitude que vous aviez lorsque vous vous êtes égarés dans l’Univers des Étoiles et êtes venus demander asile à notre peuple ? »

Moriel avait profité du moment où Quarante-sept et Urad se fixaient du regard pour observer brièvement le chantier, et devinait ainsi ce que faisaient les Giths.

« Je suis désolée que vous pensiez ainsi, cher commandant Urad. » Moriel, qui se sentait elle aussi manipulée, estimait que quarante-sept ne laisserait pas les choses en l’état — et en tant que reine de la cité de Ser, qui avait autrefois dominé presque tout le Conseil des Mages en Robe Rouge dans ses rêves, elle n’avait pas l’intention de laisser passer facilement ces Githiens qui l’avaient utilisée comme bouc émissaire : « Il semble que nous ayons des visions différentes des choses. Mais ce n’est pas grave, je n’ai jamais été habituée à recevoir des faveurs, même celles que les autres prennent à tort pour des bienfaits. »
Elle se retourna et désigna de loin les sommets dissimulés dans un brouillard épais : « En venant d’ici, nous avons découvert une zone où le temps s’écoule normalement. De plus, je peux vous dire que cette île abrite des créatures puissantes, qui ne sont pas aussi ‘généreuses et accueillantes’ que les Githiens respectables… Je pense que cela peut compter comme une bonne récompense, non ? »
« Hmph. Peut-être », répondit Urad d’une voix nasillarde et sifflante : « Ce n’est pas une raison pour que vous nous insultiez par ignorance, mais je peux pardonner cette fois. Allons, magicienne, allez où vous voulez, notre accord est terminé. Mon peuple va rester ici pendant longtemps, peut-être des mois, peut-être des années. Vous n’aurez certainement pas envie de rester pour toujours. »
« Oh ? C’est vraiment dommage », dit Moriel avec un léger sourire : « En effet, je ne peux pas m’attarder ici si longtemps. Mais avant de partir, puis-je poser quelques questions audacieuses ? Puisque vous et votre peuple avez décidé d’extraire du minerai et de collecter le ‘Sang Divin’ sur cette île, cela signifie-t-il que vous connaissez déjà suffisamment bien cette île ? De plus, puisque ce ‘Sang Divin’ est apparemment produit en grande quantité à cause de nous et d’autres aventuriers qui perturbons l’île des Cadavres Divins… Avec tant de morts et tant de sang versé, ne devriez-vous pas, vous Githiens, aussi exprimer quelque chose à ce sujet ? »
Le regard d’Urad se fit plus perçant. Tous les Githiens présents tendirent leurs nerfs et leurs muscles, et l’atmosphère passa d’une tension légère à une agitation fébrile, bien que rien ne parût visiblement différent de tout à l’heure.
Moriel perçut avec acuité les fluctuations surnaturelles émises par le commandant Githien lorsqu’il envoyait des ordres psychiques à ses subordonnés. Elle caressa les écailles dorsales de quarante-sept, ses doigts bougeant doucement à l’endroit où Urad ne pouvait pas les voir, se préparant à se défendre — les Githiens étaient presque tous des guerriers habiles, dotés de pouvoirs psychiques plus ou moins développés, et elle n’avait pas oublié la puissance dont Urad avait fait preuve en broyant l’essence spirituelle de ce pauvre type bavard par ‘pression mentale’.

« Ça ne te concerne pas, magicienne. » La silhouette haute et mince d’Urad restait immobile devant Quarante-Sept, comme s’il était devenu lui aussi une petite colonne de pierre sur l’île : « Je n’ai ni besoin ni envie d’expliquer à vous, étrangers des mondes stellaires, le véritable but de cette mission, surtout à une créature de matière principale comme toi. Arrogante, prétentieuse, ignorante, croyant tout comprendre alors que tu es en réalité stupide au plus haut point ; un jour, tu perdras la vie. Avec de la chance, ton cadavre pourra pourrir dans un coin de quelque dimension que ce soit… Quoi, parce que tu possèdes le pouvoir de semer le chaos dans le monde de la matière principale, tu penses pouvoir te mesurer à une tribu de Gith ? N’oublie pas : les mondes stellaires appartiennent à nous, les Gith. Nous vivons ici depuis des millions d’années. Dernier avertissement : quittez cet endroit. Oubliez ces histoires de “cadavre divin”, de “sang divin” ; ce ne sont pas des choses que tu peux deviner à force de lire quelques anciens manuscrits. »

Quarante-Sept fit bouger sa mâchoire, produisant un son clair de métal frotté.

« Oui, je suppose que cette chose sur ton dos a également été obtenue par des moyens peu honorables », dit-il avec moquerie. « C’est vous qui l’avez fabriquée ? Bien sûr. Mais comprenez-vous son principe de fonctionnement ? … Ha, à voir tes yeux écarquillés et ton air stupide, je sais que vous n’en avez aucune idée. Lisez plus de livres. Les magiciens d’Agus sont plus sages que vous, ces types qui prétendent vivre depuis des millions d’années — vraiment, vous avez vécu assez longtemps pour devenir des chiens. »

Urad ne put finalement plus se retenir et retira d’un coup sec son épée argentée de son dos. Dès qu’il entra en état de combat, la lame argentée et lumineuse se mit à onduler et à scintiller ; sa lame dentelée changeait constamment de forme, et de légers tourbillons apparaissaient sur la lame, apparaissant et disparaissant sans cesse. L’immense épée fluide semblait vivante, se contractant et se déformant, reflétant le visage déformé et féroce d’Urad.

« Créature métallique ! Ce sera la dernière folie de ta vie ! » rugit-il. « Ne crois pas être si formidable. Beaucoup de dragons comme toi ne servent qu’à être exploités par ma tribu… »

Le visage grisâtre d’Urad devint pâle. Il réalisa soudain que, pour la première fois depuis qu’il possédait son épée argentée, il ne pouvait plus la contrôler à volonté. L’épée vibrait et gémissait follement dans ses mains ; il dut même la serrer de toutes ses forces avec ses deux mains pour l’empêcher de s’envoler — non seulement Urad, mais aussi les autres guerriers Gith portant des épées argentées découvrirent avec stupéfaction que leurs immenses épées argentées ne leur obéissaient plus, comme si elles étaient contrôlées par un champ de force invisible, prisonnières du regard moqueur et rouge sang de Quarante-Sept.

« Pas étonnant que tu sois intéressé par les épées argentées des Gith », dit Moriel en premier, comprenant ce qui se passait. « Elles utilisent également la technologie des “Armes divines” ? »

« C’est possible », répondit Quarante-Sept en plissant les yeux, tandis que l’effet de résonance intense ne faiblissait pas. « Pour en être sûr, il faudrait obtenir quelques exemplaires finis… Ce n’est qu’une petite formalité. Au fait, tu dis que toute cette eau sale provient de nos agissements sur l’île ? »

« C’est exact, je pense que les Giths nous ont chassés sur cette île juste pour l’obtenir », répondit Moriel. « D’après les archives, le “Sang des Dieux” est une essence énergétique sécrétée par les cadavres divins disparus dans l’univers stellaire, dotée d’effets extrêmement puissants. Plus le cadavre est actif, plus cette substance peut être libérée. Elle est généralement fortement contaminée et extrêmement toxique ; seuls des procédés complexes et précis permettent de la séparer… »

Les quarante-sept yeux tournèrent, manifestement en train d’imaginer une mauvaise idée.

« Faisons les choses jusqu’au bout ! » s’écria-t-il d’une voix forte et sonore. « Puisque vous vous donnez tant de mal uniquement pour faire cracher à ce cadavre encore plus de cette eau puante, je vais faire preuve de bonté en vous aidant — »

Le dragon battit des ailes, et les moteurs à turbine se mirent à gronder avec excitation, fournissant une puissance considérable pour faire voler les quarante-sept vers le ciel : « Je vais vous aider à forer un magnifique puits de pétrole ! »

Urad se remit de sa stupeur face à l’arme qui le retenait. En voyant les quarante-sept s’élever la tête haute, leurs écailles abdominales dressées comme des épées, il réalisa soudain ce qu’ils comptaient faire.

« Arrêtez-le ! » Le commandant gith ne prit même pas la peine d’utiliser la connexion mentale avec ses soldats ; il libéra directement la puissance spirituelle accumulée en lui, accompagnée d’un cri étrange et rauque en langue gith : « Attaquez ! »

Mais il était déjà trop tard.

Moriel ne se donna même pas la peine de résister aux flèches et aux sorts des Giths. Au cœur de l’orage de nuages électriques généré par les quarante-sept, il était difficile pour quoi que ce soit de s’approcher d’eux ; même rester debout et voir correctement devenait difficile. Tout en montant, il se restructura, se transformant en un instant en un géant en acier de plusieurs dizaines de pieds de haut. Tous les moteurs fonctionnaient à plein régime, et ses muscles mécaniques en métal rugissaient sous une armure hideuse et hérissée de pointes, tandis que ses bras, armés de canons noirs et menaçants, étaient pointés vers le sol…

Moriel et Kairo, assis sur ses épaules, ressentirent un choc violent, comme s’ils allaient être projetés. Une petite boule de lumière blanche et éblouissante, semblable à un petit soleil, palpita un instant au bout du canon, avant de se transformer en une colonne de flammes ardentes qui plongea dans le lac de sang pourpre.

Le faisceau d’énergie à haute température fit bouillir instantanément tout le lac. L’air, sous l’impact inouï, trembla et s’échappa à grande vitesse. Des nuages toxiques pourpres et noirs montèrent vers le ciel pour combler le vide laissé, engloutissant sans pitié tout ce qui se trouvait à la surface du lac. Même certains Giths qui étaient déjà sur la rive mais encore près du lac ne furent pas épargnés ; ils brûlèrent avant même d’avoir le temps de pousser un cri.

Ce n’était que le début. Le faisceau d’énergie ne disparut pas, mais continua de se renforcer. Les quarante-sept dans le ciel furent également un peu déséquilibrés par la force de recul, semblant rester en l’air uniquement grâce à l’impact des tirs. La colonne de lumière perça le fond du lac et continua de s’enfoncer, faisant bientôt tressauter toute l’île sous l’effet de cette énergie destructrice.

« Ah… qu’as-tu fait ? » toussa Moriel en regardant la scène infernale en contrebas. Les Giths couraient partout, criant et maudissant vers le ciel, mais sans pouvoir rien faire. Du trou profond creusé par les quarante-sept au centre du lac s’échappaient de la fumée épaisse et des gaz toxiques ardents, en quantité croissante, au point que même l’eau restante ne pouvait plus y pénétrer. D’immenses colonnes de fumée s’élevaient de toutes parts, accompagnées de bruits de tonnerre étouffés, comme si un dieu en colère soufflait à grandes goulées — l’Île des Cadavres Divins venait d’être complètement éveillée.

Quarante-sept était assez satisfait de tout ce qu’il avait créé.
« L’utilisation pacifique de l’énergie atomique permet de produire de l’électricité ; un peu trop, et cela devient une bombe nucléaire. » Il vit d’innombrables ombres, telles des vagues, se rapprocher de loin, portant la colère effrayée de toutes choses : « On ne peut pas laisser ces deux types dans le labyrinthe ignorer qui est le véritable responsable de leurs ennuis… De plus, j’aime les bombes nucléaires. »
« Ah, ah, ah ! Le coupable, c’est bien toi ! » dit Kayro en fronçant le nez.