Vingt-huitième round : Une rencontre inévitable

« Les récolteurs de cadavres ? Ce ne sont que des rats puants qui se cachent dans les caniveaux de la Cité des Marques ! Ils te suivent en secret, ravis de te voir dans le pétrin, et dès qu’ils en ont l’occasion, ils se jettent sur toi comme des vautours pour te voler jusqu’au dernier sou, sans épargner même tes sous-vêtements sales et puants ! Ha ha ha ha ! »
Le crâne parlant flottant dans les airs émit un rire effrayant qui hérissait les poils, tandis que deux perles de cristal servant d’yeux roulaient frénétiquement dans leurs orbites. Avec un bruit de « clic-clac », il déversait sans cesse les informations qu’il contenait, imitant même avec précision le ton de celui qui les avait entrées.
« Euh… Arrêtez de jouer avec ces trucs stupides pour tromper les étrangers, monsieur ! » La prostituée qui se prétendait Éponie essaya de ravaler la queue de rat géant dans sa bouche, tandis que trois ou quatre morceaux carbonisés restaient accrochés à son bâton : « Les récolteurs de cadavres ne sont pas du tout comme elle le dit. C’est sûrement un salaud préjugé qui a entré ses bêtises là-dedans ! »
Elle s’arrêta soudain, tira sur son corset lâche, puis se tourna vers Quarante-Sept : « Monsieur, vous ne verrez sûrement pas d’inconvénient à ce que j’enseigne aussi à ce “crâne parlant” quelques connaissances de base sur la Cité des Marques, n’est-ce pas ? Je suis une vraie citadine de la Cité des Marques, j’y vis depuis ma naissance, dans cette grande cage ! »
« … Ils ramassent les ordures de la Cité des Marques, nettoient les fesses des milliers d’idiots qui viennent faire un “tour” dans la ville… »
Morriel marchait derrière. Elle restait silencieuse, laissant la jeune fille manipuler librement le crâne flottant, lui parlant de choses étranges et folles, tout en les guidant à travers les ruelles sinueuses et sombres de la Cité des Marques, vers des contrées encore plus profondes.
« Jolie fille, vous êtes une mage prophétesse, n’est-ce pas ? » La prostituée se retourna à nouveau pour lui parler. Depuis qu’elle s’était proposée pour guider Quarante-Sept et les autres, elle semblait avoir abandonné toute retenue, sans se soucier que Morriel veuille ou non lui parler. Tout au long du chemin, elle cherchait constamment à engager la conversation ; en l’absence de réponse, elle parlait toute seule :
« Savez-vous ? J’ai aussi appris quelques techniques magiques ! » Elle devint soudain joyeuse, un sourire apparaissant sur son visage meurtri par les épreuves de la vie, dont la jeunesse était constamment détruite par le vieillissement, comme une fleur fanée dans une ruelle sombre, privée de lumière : « Quand j’étais petite, j’ai vu le livre de magie de ma mère, je me souviens de ce qu’elle m’a appris… »
« C’était il y a très longtemps. » La jeune fille s’arrêta, une main sur les hanches, contemplant les bâtiments délabrés et sombres alentour. Les lumières du ciel étaient trop lointaines, laissant tout dans l’obscurité ; les trous dans les murs, peut-être des fenêtres, ne laissaient passer aucune lumière, et même les enfants employés pour allumer les lampadaires le soir ne venaient pas dans ce quartier.
« Plus tard, elle a trouvé une porte pour quitter la Cité des Marques et rentrer chez elle… Les formules magiques et les potions n’ont pas aidé ; il fallait recourir aux méthodes des femmes. Vous voulez savoir comment je le sais ? Parce que j’y ai participé aussi. Mais cette porte brisée ne lui a permis de rentrer que seule — et voilà. » Éponie écarta ses cheveux en désordre et se mit soudain à rire : « Je me fiche complètement de ce qu’elle appelle sa patrie. La terre et le soleil, qu’y a-t-il de si extraordinaire ? Ma maison, c’est la Cité des Marques, cette grande cage. »
Elle continua à marcher en chantonnant.

Dans un monde obscur, les autres sens de l’être humain détectent les problèmes avant les yeux. Peu après avoir tourné dans une ruelle presque totalement sombre, un bruit de roues grippées se fit entendre au loin — accompagné d’une légère odeur de sang qui flottait doucement vers eux. Éponine écarquilla les yeux et se déplaça rapidement sur le côté.
« Laissez passer, mesdames ! » dit-elle en fronçant le nez. « Si vous ne voulez pas être bousculées ! »
C’était un chariot usé et délabré ; dans la vision sombre de Moriel, il prenait la forme étrange d’un amas de taches de différentes nuances de gris. Cela rendait presque imperceptible la chaleur émise par son conducteur, ou plutôt, cette personne ressemblait à s’y méprendre à ce lourd chariot et à ses cargaisons, n’étant elle-même qu’un autre objet en mouvement.
Le chariot et son conducteur tentaient eux aussi d’éviter autant que possible ceux qui venaient en face. En passant à leur hauteur, les roues glissèrent par accident dans un trou capable de briser les chevilles d’un coup sec. Sous l’effet de la même loi physique, un son métallique strident retentit quelque part sur le chariot, probablement causé par un clou qui avait finalement cédé sous la couche de rouille. Le chariot semblait sur le point de basculer et de se désintégrer — si ce n’était que quarante-sept le retint de justesse.
La bâche qui recouvrait le chariot glissa. Peut-être grâce à la faible lumière dans les yeux des quelques personnes présentes, la moitié du visage sous la bâche devint particulièrement nette : pâle, enflé, et c’était bien une moitié de visage ; l’autre moitié avait été soit coupée par un couteau, soit arrachée de force. Des membres tordus entouraient le visage, donnant à l’ensemble une allure étrangement semblable à une œuvre d’art post-moderne.
Le conducteur, également enveloppé dans la bâche, hocha légèrement la tête en direction de quarante-sept qui lui avait porté secours, un mouvement à peine perceptible. Il se pencha pour redresser le chariot avec force ; en un instant, ce petit cimetière miniature disparut dans les ombres infinies. Tout semblait à la fois réel et illusoire, comme si l’au-delà et le monde des vivants se frôlaient par hasard, permettant aux créatures qui se réfugiaient sous leurs ailes d’entrevoir un peu de l’autre moitié de l’obscurité.
« On dirait qu’il a eu une bonne récolte ce soir — il a dû rencontrer toute une bande d’idiots stupides avec inscrit sur le front “Viens, tue-moi vite” », commenta Éponine. « Les morts lui donneront pas mal de billets verts pour ça. Il y a de plus en plus de ce genre de clients ces temps-ci, au point que parfois j’envisage de changer de métier. Mais je n’ai pas la force, je crains de ne pas pouvoir rivaliser avec ces vétérans… Même s’ils ne font généralement que ramasser des morts, on ne sait jamais s’ils ne créeront pas eux-mêmes un mort au bon moment. C’est drôle, non, quand un fossoyeur devient la marchandise d’un autre fossoyeur ? Je pourrais en faire une blague à raconter à mes clients. »
Ils avançaient dans l’obscurité, à travers des maisons noires et silencieuses — comme s’ils marchaient au milieu d’un cimetière. Mais ils n’étaient pas seuls : d’autres créatures hésitaient sur différentes routes, derrière différents murs. La plupart d’entre elles n’étaient pas seules, les vivants accompagnant les morts, mais tous avaient l’apparence de fantômes.

« On y est presque… La plupart des récupérateurs d’os utilisent cet endroit comme repaire. » Eponine s’arrêta sous un pont ; le cours d’eau était sec, rempli de toutes sortes de déchets qui, avec le temps, étaient devenus plus solides que du béton, au point que quarante-sept pouvait y marcher dessus sans aucun dommage.
« Mais je le dis d’abord, » dit la prostituée, debout au bord du pont : « Vous cherchez d’où vient cet objet dangereux ? Je pense que c’est très difficile d’y parvenir. Les récupérateurs d’os obtiennent tout de morts, et les morts ne vous diront jamais qui est leur fournisseur. C’est presque certainement en vain. De plus, il a peut-être déjà été revendu trois ou quatre fois, voire plus. D’innombrables gens de mondes innombrables viennent et partent, mais la Ville des Marques est éternelle. »
« Le seul résultat du Projet Manhattan, c’est de nous faire comprendre qu’il n’y a rien d’éternel dans ce monde. » Les deux points rouges dans les yeux de quarante-sept s’éteignirent puis s’allumèrent à nouveau : « Mais la guerre ne se limite pas aux armes nucléaires… Et le principe de l’infanterie mobile est : on ne laisse jamais aucun camarade derrière soi. »
« Je n’ai pas envie de savoir ce que ton crâne lourd cherche. » dit froidement Morriel, pâle et visiblement en sueur : « Mais si tu veux quelque chose, il faut agir vite. Je peux te dire qu’il y a encore une chance maintenant, mais dans une heure, ce sera moins certain. »
« D’accord, d’accord, mesdames. » Eponine se faufila sous le pont : « Suivez-moi — hehe, les rongeurs crâniens ont-ils aussi besoin de petites amies ? »
Quelques dizaines de minutes plus tard, ils se trouvaient dans une grande cavité sombre, avec plusieurs sorties. Le sol, les murs et même le plafond étaient constitués de déchets empilés les uns sur les autres, de toutes tailles. Depuis les passages secrets du pont, tout le monde souterrain n’était que chemins et cavités parmi ces déchets. Les habitants de la Ville des Marques jetaient tellement de choses que cela avait provoqué une transformation qualitative, créant une base solide capable de soutenir une petite ville.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Derrière un comptoir fait de planches brisées, un homme chauve, maigre et sombre, fixait Eponine. Il portait un tablier en toile goudronnée, si sale qu’il était presque dur comme une armure. Il posa ses bras maigres sur le comptoir, à côté d’un grand couteau à viande.
« Dis à tes amis de faire fonctionner leurs têtes stupides. » grogna le chauve : « Ils peuvent payer pour emporter ce qui est ici. Mais ne tentez pas de me demander d’où viennent ces choses. Je ne sers pas de stupides propriétaires perdus — sur le marché des récupérateurs d’os, un fils peut acheter les poumons de son père, et il les prendra volontiers parce que personne ne pose de questions ! »
« Tu vois, les femmes ont du mal à expliquer les choses clairement. » Quarante-sept s’avança : « Alors je vais le réexpliquer une fois de plus. »
« J’ai découvert que quelqu’un a acheté une bombe chez toi. Qui te l’a donnée ? Ou plutôt, d’où l’as-tu obtenue ? Sur un cadavre ? Peu importe. En tant que soldat, j’accepte ce résultat. Mais je ne peux pas accepter un refus… Je ne peux pas accepter que quelqu’un cache des secrets que je veux connaître et me prenne pour un idiot. »
Pendant qu’il parlait, quarante-sept ne restait pas inactif. Il continuait à récupérer des objets dans les tas de déchets à portée de main : des morceaux de tuyau en fer, des demi-tubes en cuivre, des vis tordues, etc.

“Va te faire foutre, espèce d’imbécile ignorant et méprisable !” Le chauve tenait déjà le manche du couteau : “J’ai encore beaucoup de chair pourrie à traiter derrière moi ; peut-être que ton bras pourra être détaché pour compléter un corps entier que je vendrai aux morts—”
L’homme en fer posa ce qu’il avait préparé sur le comptoir : une autre bombe mystérieuse. À part des taches de rouille, elle ressemblait presque exactement aux produits fabriqués par l’Empire d’Augustus.
“Le gamin qui a acheté la bombe s’est fait exploser lui-même. Il a été trop négligent, n’est-ce pas ?” Une lumière rouge sang commença à filtrer par les fissures de l’enveloppe de la bombe mystérieuse.
“Qu’est-ce que tu veux, putain ?” Le chauve vit que les trois femmes reculaient toutes en même temps ; à leur expression, il était clair que ce n’était pas de la comédie. Il tendit immédiatement la main pour saisir la bombe, mais ce bloc de fer brillant et cliquetant refusa obstinément de quitter le comptoir, verrouillant même ses doigts avec ses petites griffes métalliques très solides.
“Les accidents arrivent, malheureusement.” La voix froide de Quarante-Sept semblait compter les secondes : “Personne ne pose de questions… Tu penses que ça t’évite des ennuis ? Très bien, plus personne ne te posera de questions.”
“Merde ! Tu es fou ! C’est la Ville des Marques ! Cette dame ne le permettra pas—Attends, attends ! Écoutez ! C’est un petit démon qui a apporté cette bombe, un visage inconnu, il doit être arrivé récemment à la Cité des Clés ! Mais je ne sais pas où le trouver, vraiment, tous ces bâtards de Tana’li venus des profondeurs sont méchants et rusés… Hé ! Je le vois, là-bas ! Il vient de voler par là ! Lâche-moi, éteins cette chose !”
Le chauve leva désespérément sa main libre pour se couvrir les yeux, imitant l’autruche pour ne pas voir cette lumière rouge emplissant la pièce, symbole de mort… Après cette lueur écarlate, il n’y eut pas d’explosion. La bombe s’éteignit, ses appendices se rétractèrent avec un clic, et elle roula au sol comme une simple boule.
Quarante-Sept s’éloigna d’un pas vif : “C’est pour toi. Ne joue pas avec, vends-la vite.”
Des trous grands et petits s’enchaînaient, créant une atmosphère sombre et sinistre ; même un vivant pouvait disparaître en tournant au coin, sans parler d’un petit démon volant—mais Morriel indiqua à nouveau la direction.
“Il faut aller par ici.”
Comme prévu. Après avoir marché sur un pauvre type endormi dans les ordures, ils aperçurent cette petite créature vert sombre qui volait partout en faisant du bruit.
“Mien ! Mien !” Elle agitait ses membres fins et longs, volant dans les airs comme le petit esprit Luke du bar, criant autour des fossoyeurs : “C’est Pippi qui l’a trouvé ! Il faut en partager au moins la moitié !”
Mais personne ne s’en souciait, même s’il s’agissait d’un Tana’li Qa’sai Ma—car c’était la Ville des Marques.
“Dégage, espèce de bâtard de Tana’li.”
“Oui, va-t’en ! Arrête de voler autour de nous comme une mouche !”
“Ouais, laisse-nous tranquilles, sinon demain il y aura un clown-zombie à queue longue de plus parmi les morts !”

Le petit démon de « Tigre tombé dans la plaine » était extrêmement en colère, mais il restait vigilant. Il remarqua un groupe de personnes qui s’approchait de lui : des filles en haillons devaient être des guides recrutés à la hâte, une jeune femme dégageait une lueur magique, ce qui confirmait qu’il s’agissait d’une magicienne hors du commun ; la fille qui l’accompagnait était probablement son apprentie. Il y avait aussi ce type grand et sinistre, entièrement enveloppé d’armure, dont les yeux rouges, semblables à ceux d’un démon des abîmes, fixaient le petit démon — un visage familier.

Encore ce maudit groupe de voyageurs insensés. C’était incroyable : plus téméraires qu’un rhinocéros, plus stupides qu’un escargot, ils parvenaient même à atteindre les abîmes invincibles. Aveugles, ils ossaient aller partout, faire n’importe quoi, entraînant dans leur chute tous ceux qui les accompagnaient… Le petit démon en avait fait l’expérience.

« Attendez et voyez ! Attendez ! Je ne vais pas laisser ça en l’état ! »

Le petit démon proféra ces menaces vaines, puis activa sa capacité innée de dissimulation pour voler vers un trou de la taille d’une tête humaine dans le mur d’ordures. Ce chemin lui convenait parfaitement ; les créatures plus grosses ne pourraient jamais le suivre.

Mais à peine y fut-il entré qu’on le sortit de force. Bien qu’il fût invisible et à une certaine distance, Visage de Fer tendit la main et le saisit. Le mouvement de son bras, capable de se déformer de manière incroyable, échappait à toute compréhension.

Au début, le petit démon tenta de se débattre, mais il réalisa rapidement que c’était inutile. Visage de Fer lui saisit les ailes sans effort, comme un enfant attrapant une libellule, pouvant décider de la vie ou de la mort de sa proie en un instant — une situation familière.

« Lâche-moi ! Lâche-moi ! » cria-t-il en diverses langues. « Pipi n’est pas une vagabonde, Pipi a un maître puissant ! Vous ne pouvez pas vous mesurer à lui ! »

« Malheureusement pour toi, petit menteur. Je connais aussi les types que tu connais. Même en les attachant ensemble pour créer “Tu vas mourir 3000”, je peux m’en occuper », dit Quarante-Sept en soulevant le petit démon. « Dis-moi, par amitié pour un vieil ami : d’où as-tu obtenu ces bombes mystérieuses ? »

« Hein ? » Il fixa Visage de Fer de ses yeux jaunes. « Tu connais Pipi… le Seigneur Démon de Fer ! »

Tout comme les guerriers des Decepticons ne cachaient jamais leur symbole, peu importe leur forme, les yeux rouges ardents de Quarante-Sept étaient sa marque distinctive. Kvasimir les connaissait bien autrefois — il ne riait pas lorsque le Seigneur Démon de Fer riait, il ne se mettait pas en colère lorsqu’il était furieux ; dans son indifférence programmée, la seule chose proche d’une émotion était une naïveté enfantine — une naïveté qui pouvait le pousser à passer toute une après-midi à côté d’un nid de fourmis, les écrasant une par une, calmement et sans pitié.

Quarante-Sept lâcha prise. Le petit démon Pipi plongea, puis battit des ailes pour stabiliser sa position. Ses ailes douloureuses brûlaient, mais ce n’était rien comparé au fait que le Seigneur Démon de Fer lui posait des questions — c’était un vrai problème… Dans les abîmes sans fond, bien plus de Kvasimir avaient été dévorés vivants par leurs maîtres pour avoir apporté de mauvaises nouvelles que ceux morts au combat.

« …Des bombes ? Pipi réfléchit, réfléchit… »

Lorsque le petit démon emmena l’Homme en tôle dans son nid temporaire et vit « cette chose » parmi les déchets, Pippi eut l’impression qu’elle allait vraiment devoir dire adieu à ce merveilleux multivers. Si elle avait de la chance de pouvoir recommencer à zéro en tant que larve, ne devrait-elle pas se rappeler de rester à l’écart des créatures mécaniques ?
Cependant, Quarante-Sept ne lui tira pas dessus pour affirmer son maléfice : les bons messagers et les bons subordonnés sont tout aussi rares.
Ici, au fond de cette immense montagne de déchets souterrains, même les fossoyeurs refusent d’y mettre les pieds. Les pièges aléatoires et les effondrements fréquents constituent déjà des menaces relativement modérées ; les groupes de rongeurs crâniens possèdent une force et une intelligence bien supérieures à ce que l’on pourrait imaginer. Lorsque cent petits yeux brillants de malfaisance fixent en même temps une proie, mourir rapidement est un véritable cadeau.
Actuellement, une dizaine de rongeurs crâniens sont disséminés aux alentours. Les tumeurs en forme de spirales répugnantes sur leurs têtes triangulaires reflètent encore une faible lueur dans l’obscurité ; la somme de leur matière grise représente un mal absolu — à condition qu’ils soient encore en vie. De plus, ces rongeurs ne sont pas simplement morts. Leurs petits corps laids et sales ont subi une réaction chimique effrayante, se collant à la matière environnante dans un état à moitié fondu ; les déchets et la saleté présents ici se mélangent, se transformant en une matière noire et pourrie, semblable au limon accumulé au fond d’un étang stagnant.
Même en tant que décharge, le coin le plus sale de la Cité des Marques a ses zones de dégradation et de cancerisation. Des vagues d’une odeur toxique et insupportable s’échappent comme des êtres vivants, recouvrant même Quarante-Sept d’une fine couche de rouille. Mais l’Homme en tôle ne semble rien ressentir ; il regarde pensivement ce qui se trouve au centre de ce lieu putride : il n’y a aucune réaction, il est recroquevillé tranquillement comme un bébé endormi. On peut encore discerner la beauté et l’agilité que ce corps féminin possédait autrefois, mais maintenant, les kystes et les ulcères couvrant ses membres élancés dominent complètement la scène : ils éclatent, suppurent, se solidifient, forment de nouveaux nodules, se multipliant à une vitesse presque visible à l’œil nu.
Un récipient, un passage — une énergie infernale colossale et puissante fait lentement bouillir son corps, s’échappant de sa carapace criblée de blessures, et continue d’augmenter la pression, jusqu’au moment où elle explosera complètement. Cela provoquera-t-il une catastrophe écologique dans la Cité des Marques, ou formera-t-il un portail menant à l’abîme sans fond ? Personne ne le sait.
« C’est de pire en pire, Pippi ne peut rien faire ! »
Le petit démon remuait nerveusement sa queue ; sa constitution Tanarili lui permettait de rester ici temporairement : « L’abîme, le pouvoir de l’abîme ! Elle était déjà comme ça quand on l’a trouvée ! Elle sera progressivement corrodée, jusqu’à devenir une partie de l’abîme sans fond, il n’y a aucun moyen de l’aider ! »
Quarante-Sept se caressa le menton et sourit.
« Pippi… tu sais vraiment bien ramasser des choses. »
Il se retourna pour appeler Moriel ; elles se cachaient toutes à une certaine distance, sous la protection du bouclier contre les toxines : « Hé, donne-moi ce que Grand-Père Os t’a donné. »
Puis l’Homme en tôle s’accroupit et se mit à travailler — tout le monde fut chassé.

« Vous deux semblez bien vous connaître. » Le visage de la magicienne était parfois éclairé par les éclairs jaillissant des profondeurs de la grotte, tandis que des courants d’énergie filaient autour d’elle sans cesse. Elle eut même l’illusion que les prêtres prophètes n’auraient pas dû exister, que le quarante-sept était comme un grand araignée, et que tout le réseau magique était tissé autour de lui.

« Bataille sanglante ! Bataille sanglante ! » Après la crise, le petit démon se mit à se vanter avec fierté : « Pipi est l’officier stratégique des démons d’acier pour les batailles sanglantes ! As-tu déjà vu une bataille sanglante ? Pipi y a participé ! »

Moriel lui lança un regard froid. En tant que membre ancien de la Confrérie des Mages en Robe Rouge, organisée et attachée à l’ordre, elle détestait naturellement les créatures Tanali, chaotiques et agissant sans logique même dans le mal : « Tu ferais mieux d’être raisonnable et de répondre sérieusement à mes questions. Qui est cette personne à l’intérieur ? Votre compagne de bataille sanglante ? »

Un mage arrogant du Monde Principal, pensa Pipi en elle-même, mais elle savait qu’il fallait être prudent face à ce genre de personne, même face à un démon de feu puissant comme Balor : « Non, Pipi ne la connaît pas ! Elle ne sait pas non plus comment elle s’y est prise ! Elle a fui, Pipi l’a trouvée, elle a payé, alors Pipi l’a amenée en Ville des Marques ! »

« Tu veux que je croie… qu’un démon Tanali agirait comme les Batzu ? » se moqua la magicienne, entraînant Kayro vers un endroit relativement solide. La décharge d’ordures tremblait légèrement, semblant se contracter et se dilater de manière rythmique, tandis qu’Eponie, la prostituée, s’asseyait à côté en chantonnant, indifférente à tout.

« Ai-je l’air d’une idiote ? Ou bien êtes-vous tous fous au point de ne pas savoir mentir ? »

« Absurde ! Absurde ! » Le petit démon battait frénétiquement des ailes, furieux : « Tuer, incendier, semer la destruction ? Pipi n’a pas d’intérêt pour ça ! Pipi a de grands idéaux ! »

De grands idéaux ? Pas étonnant qu’elle fréquente un type comme le quarante-sept. Moriel, d’ordinaire si réfléchie, faillit éclater de rire : « Tu veux changer de camp et rejoindre les Neuf Enfers ? Je pense que tu ferais mieux de tout avouer honnêtement ; j’ai beaucoup de moyens pour faire parler ta bouche… »

La grande décharge d’ordures se contracta soudain violemment. Pendant que la magicienne et le petit démon discutaient, un vaste réseau physique s’était déjà formé en silence. Des veines d’acier s’étendaient et se croisaient le long de la fosse, unifiant complètement cette zone. Sous leur contrôle, la structure globale de la décharge d’ordures changeait également, se déformant comme de la pâte à modeler, tandis que des débris tombaient comme la pluie, les tunnels de la grotte ondulaient et se rejoignaient, formant progressivement une immense salle en forme d’œuf. Un réseau métallique dense contenait d’innombrables impulsions électriques, énergie infinie extraite du vide, qui affluait sans cesse vers le centre — le quarante-sept se tenait au milieu des étincelles volantes, les mains derrière le dos, admirant son œuvre : un énorme œuf argenté plus grand que lui.

Cet œuf était clairement en métal, mais il semblait battre comme un cœur, à une fréquence de plus en plus rapide. Chaque vibration provoquait des ondulations à sa surface semblable au mercure, tout en faisant trembler toute la grotte. Les gaz toxiques sombres de l’enfer disparaissaient complètement, ou plutôt étaient filtrés et absorbés par l’énergie qui affluait vers l’œuf argenté… À chaque « battement de cœur », une lumière émanait de l’intérieur, permettant de distinguer vaguement quelque chose qui s’y recroquevillait, comme un bébé.

« Qu’as-tu encore fait ? » lui cria Moriel.

« Ne t’inquiète pas. » Quarante-sept se retourna et dit : « Même un être puissant comme le Dévoreur de planètes a parfois besoin d’un subordonné… Mais la méthode du Grand Démon du Sifflet est vraiment un peu étrange. »
« N’importe quoi — Fais attention ! »
Les contractions et expansions intensives finirent par briser la tension métallique ; une longue épine perça la coquille de l’œuf d’argent et se dirigea vers le plafond de la grotte, tandis que toutes les lumières électriques s’éteignaient en même temps. Aussitôt, plusieurs autres lames émergèrent, tranchant dans tous les sens, et la coquille ovale se déchira comme du papier, libérant des flammes déchaînées de l’intérieur.
Le corps en fer se tordit de manière complètement contraire à la physiologie humaine pour esquiver les lames semblables à des fouets derrière lui ; quant au feu, on ne sait pas s’il le ressentit ou non.
Une silhouette élancée se leva parmi les débris en flammes. Après une brève pause, elle sauta avec une agilité effrayante et atterrit entre Quarante-sept et Moriel — si vite qu’on aurait dit un simple éclair.
« Faut-il que je vous présente ? » Le ton de Quarante-sept ressemblait à celui d’un maître se vantant de son animal de compagnie.
Elle était bien plus grande que lui d’une tête entière. Sans un bruit, elle baissa les yeux pour regarder autour d’elle… Son regard sanglant balaya tout le monde, provoquant un frisson chez chacun sous ce regard qui semblait comme si des milliers de scarabées rampaient sur leur peau, sauf chez ceux qui n’en avaient pas. La seule chose qui pouvait témoigner de son identité passée était peut-être la moitié de son visage d’elfe, doux et gracieux, de couleur jade noire ; l’autre moitié était recouverte d’une masque argenté aux formes étranges, tout comme le reste de son corps. Des motifs pourpres tordus, comme des sorts, formaient sa coiffure ; des griffes, des chaînes, des dents de scie et des lames constituaient ses bijoux ; une armure aux reflets ternes, dans laquelle on devinait la présence de quelque esprit fantomatique, était sa tenue de soirée.
« Ce n’est pas nécessaire… Mon seigneur. »
Quarante-sept fut légèrement surpris. Elle avait changé d’attitude et parlait ?
« Je vous connais… » Elle regarda Moriel ; un de ses yeux conservait la clarté élégante d’un œil d’elfe, tandis que l’autre, empreint de flamme, était semblable à celui du corps en fer : « Commandante de la région militaire du nord de l’Empire d’Agus, madame Moriel. »