Vingt-neuvième round : Le chemin que nous avons choisi (1)

« C’est le chemin que nous avons choisi », dit calmement Phylgas. Bien qu’elle ait probablement remplacé tous les os de son corps par du métal vivant, ses mouvements restaient aussi élégants et rapides qu’auparavant, silencieux. En marchant, les chaînes, griffes et autres armes attachées à son corps s’entrechoquaient parfois, sans émettre le moindre bruit de métal. Si l’on avait une vue exceptionnellement aigüe et qu’on observait avec une extrême concentration, on pourrait remarquer que ces armes n’avaient pas une forme fixe, mais se modifiaient constamment pour s’adapter, absorbant l’énergie des petites collisions et utilisant de subtiles modifications structurelles pour transmettre cette force dans son corps, renforçant ainsi le corps elfique, qui jouait un rôle dominant au sein de cette carapace de fer.
« Personne n’a de plaintes à ce sujet, je le sais », dit Phylgas en sautant d’un bond dans un puits de plus de dix pieds de haut, avec une grâce étrange, comme une dame descendant d’une calèche lors d’un bal. Elle attendit que Quarante-Sept active ses propulseurs pour monter lentement et lever la garde, puis se pencha pour tendre la main aux femmes en bas. « Ils seront toujours avec moi, tout comme je vous suivrai toujours… Maîtresse. »
Morriel saisit la main de Phylgas avant que l’hésitation ne se lise sur son visage. Cette main conservait encore une forme douce et élancée, mais dès que la magicienne la toucha, elle ressentit l’énergie qu’elle contenait — non seulement physique, mais aussi des flots mentaux déchaînés, cachés derrière des digues de fer, accumulant la folie.
Des subordonnés elfes recrutés par le Visage de Fer lorsqu’il était terroriste dans la Forêt endormie ? Il lui témoignait vraiment beaucoup d’affection. Peut-être parce qu’ils étaient tous des monstres nés pendant la guerre d’Agus… Au début, Morriel n’avait pas du tout l’intention d’approfondir cette guerre entre l’Empire et les elfes, ni de se soucier du sort de ses participants. Mais ses conséquences persistaient encore aujourd’hui, secouant tous ceux qui y avaient été impliqués. Cette farce interminable n’avait abouti à aucun véritable vainqueur, et même Quarante-Sept était prisonnier des problèmes historiques liés aux « Armures divines », sans pouvoir s’en libérer.
Peut-être cela confirme-t-il une théorie qui circule en secret parmi les mages prophètes : nous pensons que la vie est un chemin sinueux entre un point de départ et une fin, et que choisir le bon chemin à un carrefour nous mènera à un destin complètement différent ; mais en réalité, tous nos jugements, prédictions, ainsi que toutes les personnes et événements que nous rencontrons, tissent ensemble un grand filet au-dessus de nos têtes. Nous essayons par tous les moyens d’y échapper ou de le percer, espérant trouver le meilleur résultat parmi ses innombrables nœuds, pour découvrir finalement que c’est ce filet lui-même qui est le résultat, le destin, la vie.
« Nous sommes tous des soldats choisis par le destin. »
Quarante-Sept ne fit pas de commentaire supplémentaire sur le sort des elfes démonisés. Peut-être cela n’était-il pas une surprise pour lui : le monde inférieur accueillait toujours chaque visiteur à sa manière cruelle unique, préparant pour lui des festins mortels — douleur, torture, corrosion, mort, et… batailles sanglantes.
« Tu as vraiment de la chance d’en être sortie vivante. » Ceux qui participent aux batailles sanglantes sont des idiots. Ne vous fiez pas au fait qu’Eponie soit une femme qui vit en vendant son corps : elle comprend l’essence des choses mieux que la plupart des hommes.

Ils parvinrent enfin à sortir du grand trou à ordures. La pluie fine et froide de la Ville des Marques, chargée d’odeurs de friture, tombait sur leurs visages, leur redonnant du tonus et chassant l’air étouffant venu des profondeurs. En levant les yeux, on pouvait encore apercevoir des lumières floues çà et là, ce qui faisait de l’origine de cette pluie un sujet d’étude sérieux. « D’où vient la pluie ? Bien sûr, des nuages, idiot. » C’est ainsi que les habitants de la cage répondaient avec mépris à ceux qui posaient la question, mais en réalité, au milieu de la Ville des Marques, qui ressemblait à un pneu, il n’y avait pas de nuages, seulement de la poussière et des nuages de fumée grasse ; donc cette explication était complètement infondée. Les gens sont ainsi : peu importe à quel point une situation ou un événement est absurde ou incroyable, avec le temps, on s’y habitue et on développe un sentiment de supériorité en se croyant plus expérimenté, se moquant des doutes des étrangers.

Ils se trouvaient maintenant dans une rue ni large ni étroite — elle s’étendait vers des immeubles sombres, tels des monstres endormis, se croisant, se bifurquant, se reliant pour former un cercle complet. Il en allait de même pour la Ville des Marques, ainsi que pour les terres lointaines, les mondes supérieurs et inférieurs qui les entouraient, et d’innombrables plans matériels…

Suivre ce cercle.

« Phelgas, tu as dit que tu avais été chassé jusqu’à la Ville des Marques par un groupe de démons Tanar’ri, n’est-ce pas ? » Le Visage de Fer regarda autour de lui, tordant son menton à chaque parole, le faisant presque toujours toucher son oreille. Il semblait ne pas avoir besoin de cordes vocales ni de langue pour parler, peut-être même pas de tête.

« …On dirait qu’il nous faut aller dans l’Abîme sans Fond pour venger cette flèche ? » L’elfe ne dit rien ; c’est la magicienne qui répondit.

Morriel n’était pas prise au dépourvu. Les démons n’étaient pas des adversaires faciles — contrairement à ce que pensent la plupart des gens, se mettre à dos les véritables démons Batzu ou Tanar’ri des mondes inférieurs n’était pas chose aisée, et leur intérêt pour les créatures matérielles n’était pas aussi grand que l’on imagine. Les Batzu passaient leurs journées et leurs nuits à chercher des moyens de consolider leur pouvoir, à tromper les uns et les autres, afin de ne pas laisser les autres agir à leur guise ; quant aux Tanar’ri, ils étaient occupés à se battre contre d’autres créatures tout aussi cruelles, à lutter contre l’Abîme sans Fond, imprévisible et désastreux, et à s’efforcer d’atteindre l’objectif de « devenir plus rapides, plus grands, plus forts »… Quant aux autres races, un simple sort maladroit, une bataille acharnée ou une expulsion réussie ne suffisaient pas à détourner leur attention ; avec le temps, les créatures des mondes inférieurs avaient formulé un adage : « Ceux qui ont un chemin vers le paradis ne l’empruntent pas, ceux du paradis viennent d’eux-mêmes en enfer. »

Ainsi, le fait que Phelgas ait pu attirer l’attention de démons manipulant une telle puissance abyssale et être poursuivi jusqu’au bout du monde était, d’une certaine manière, une véritable prouesse, bien que cela ne soit certainement pas conseillé aux aventuriers cherchant à se distinguer ou à attirer l’attention des filles.

Même après vingt ou trente ans de pratique, Morriel n’aurait pas envie de visiter l’Abîme sans Fond. Mais que pouvait-elle faire ? Un léger sourire se dessina au coin de ses lèvres tandis qu’elle regardait avec ironie le quarante-sept. Kairo observait avec curiosité les petits démons qui volaient autour, les prenant probablement pour des animaux de compagnie, tandis que Pipi préférait rester près du Visage de Fer plutôt que d’elle, car elle lui portait une grande méfiance.

Tant pis. C’est le chemin que nous avons choisi.

« Bien sûr. Mais pas maintenant. » Quarante-sept remit son menton en place avec un claquement, sa réponse étant loin des attentes de Moriel, et sa phrase suivante surprit encore plus tout le monde : « L’abîme sans fond est très dangereux, surtout pour les mages. »
« Oh ? Je ne m’attendais pas à ce que tu… » La magesse ne continua pas. Elle baissa les yeux pour ajuster sa robe magique, et après une courte pause, son expression et son ton subirent un changement infime. « Alors, que faisons-nous maintenant ? Continuons-nous simplement à admirer les merveilles des villes les plus extraordinaires de l’univers multiversel ? »
Cela laissa à nouveau Quarante-sept sans voix.
« Euh… Peut-être devrions-nous nous concentrer davantage sur la haine profonde des chèvres envers nous ? » Il tendit soudain la main pour saisir la queue du petit démon : « Sois sage. Je viens de me souvenir de quelque chose à te demander… »
Phylgas, qui avait gardé ses distances avec les autres, se retourna. Les appendices sur ses épaules déployèrent instantanément des griffes menaçantes, mais la pluie qui tombait sur elle s’y évanouit silencieusement, sans aucun signe d’éclaboussures causées par la surprise. On aurait dit que l’elfe de fer était une arme extrêmement tranchante et féroce, capable de réduire en miettes même les gouttes de pluie qui la touchaient.
Presque en même temps, Moriel tourna également la tête dans la même direction.
Les yeux de la magesse brillaient comme des étoiles, perçant l’obscurité sous la pluie. Peu après, une voix confiante, grave et magnétique retentit dans l’obscurité, parfois lointaine, parfois proche : « Quel chef-d’œuvre incroyable. Petit Moriel, je pense que tu n’es pas prêt à recevoir une telle fortune… Dans ce cas, ne penses-tu pas qu’il serait plus judicieux de la confier à ton maître pour la garder ? »
Des halos de magie protectrice s’allumèrent autour de Moriel. Elle lançait ses sorts avec rapidité ; en quelques secondes à peine, elle avait accompli ce miracle : passer d’un corps de chair et de sang à quelque chose de dur comme le fer, insensible au feu et à la glace.
« Maître André ? » demanda prudemment la magesse, faisant signe à Eponie, incapable de se défendre, de se cacher. Celle-ci réagit rapidement, manifestement expérimentée dans ce genre de situation ; Quarante-sept confia le petit démon réticent à Kayro, mais son attention n’était pas tournée vers Moriel. Ses yeux rouges comme des flammes fantômes scrutaient les bâtiments tordus et sinistres, tel un monstre errant dans les profondeurs des forêts, à la recherche de sa proie.
« Après tant d’années, tu te souviens encore de la voix de ton maître, c’est vraiment réconfortant. » Une silhouette émergea lentement d’entre les ombres des ruelles — les mains dans le dos, tenant une baguette magique étincelante, comme si un parapluie invisible protégeait sa tête de la pluie. Bien que ses cheveux noirs soient parfaitement coiffés sans une mèche argentée, les rides au coin de ses yeux révélaient un peu son véritable âge.
André Kim, le maître principal de la magie des transformations de l’Ordre des Mages en Robe Rouge, s’arrêta à quelques dizaines de pas de Moriel. Même ses ennemis devaient admettre que ce noble issu de l’Ordre des Mages en Robe Rouge était toujours d’une prestance imposante et d’une élégance remarquable. Un bouclier magique invisible l’isolait complètement de la saleté extérieure ; même dans ce marécage qu’était le quartier des nids de la Cité des Marques, il restait aussi élevé qu’un aigle planant dans les cieux, presque identique à l’image que Moriel en gardait dans sa mémoire.

« Je suis désolée, maître André. » Moriel cita la célèbre phrase prononcée par un ancien maître en robe rouge lorsqu’il avait anéanti un seigneur local imprudent : « Ce que le mage en robe rouge te vend, c’est à toi ; s’il ne le vend pas, tu ne peux pas le voler. »
« Hmph. Regardez comme Moriel est exceptionnelle. Avec le temps, nous devrons tous céder notre place. » Accompagné de rires moqueurs, un homme au nez en bec d’aigle apparut à côté d’André — le crâne chauve caractéristique des mages en robe rouge, des orbites profondes dissimulant un regard sournois et rusé, une robe de grand mage ondulant sans vent, ses plis changeant constamment, comme taillée dans les ombres de la nuit.
« J’ai peur de décevoir vos grandes attentes, maître Cynis. » Moriel n’était pas surprise par l’apparition du chef du domaine des sorts ; elle pouvait même sentir qu’il y avait d’autres regards vigilants dans les environs. Mais son ancien maître n’avait laissé aucune image dans le miroir intérieur de la magicienne, car Isabella excelait encore plus dans les sorts de prédiction, à un niveau presque parfait, ce qui expliquait qu’elle ait pu tromper les perceptions de Moriel.
L’homme au nez en bec d’aigle fit un pas arrogant en avant.
« Je n’ai aucune ‘grande attente’ envers toi. » D’un geste de sa manche, il imita celui d’un dirigeant qui donne des ordres : « Moriel, les maîtres sont unanimes : continuer à te laisser agir ainsi porte un préjudice grave aux intérêts de la confrérie des mages en robe rouge. Tu as encore le temps de te raviser ; nous convaincrons Isabella d’oublier le passé. »
« Il semble que mes actions aient été approuvées par maître Victor. » Moriel remarqua que Cynis semblait un peu distrait, alors elle n’osa pas concentrer toute son attention sur les deux mages en robe rouge apparus : « De plus, je me souviens que vos relations avec maître Isabella n’ont jamais été bonnes, n’est-ce pas ? Comment pourrais-je donc être rassurée ? »
« Moriel, tu devrais savoir que les mages en robe rouge ne mènent jamais de bataille sans préparation. » André plaça sa baguette devant lui ; la lueur qu’elle émettait rendait son visage pâle, aristocratique, encore plus dépourvu de couleur : « C’est aussi un défaut que tu n’as jamais réussi à corriger. Je dois admettre que tu possèdes désormais une puissance comparable à celle des maîtres… mais cette fois, tu ne fais pas face à un simple maître. »
Le chef du domaine des transformations était très éloquent et manifestement doué pour influencer les esprits par des mots, pour briser la confiance : « De plus, je crois que ‘cela’, bien qu’être un atout majeur, ne suffit pas à garantir ta victoire. Selon des informations fiables, ‘cela’ a été capturé à plusieurs reprises par l’empire d’Agus… Moriel, tu ne penses quand même pas que nous, les mages en robe rouge, sommes inférieurs à ces vieillards obsédés par l’archéologie du Conseil, n’est-ce pas ? »
« Le grand mage Singer doit avoir une opinion différente. » Moriel sourit calmement : « Cependant, je n’ai pas l’obligation de le défendre, et la politesse féminine ne m’incite pas non plus à exprimer ici une opinion personnelle. »
« Assez, arrêtez de vous contenter de paroles vides. » Cynis émit un grognement froid : « Puisque Moriel a déjà exprimé son attitude, ne devrions-nous pas maintenant montrer quelque chose qui lui fera comprendre qu’elle doit nous respecter davantage ? »
Ces paroles du chef des sorts créèrent une pression presque physique. La pluie continuait de tomber doucement, mais la ville d’Imprint, d’ordinaire animée, était étrangement calme et silencieuse en cet instant.

Ce fut encore Phylgas qui brisa le blocage. On ne sait pas ce qu’elle avait découvert, ou peut-être grâce à Quarante-Sept. L’elfe d’acier bondit, telle une panthère femelle qui attaque après s’être tapie longtemps. Deux mentors vêtus de rouge brillèrent en même temps. Un champ magique apparu de nulle part repoussa la pluie, créant sur les rues boueuses une zone circulaire parfaite ; peut-être même la nature même de l’espace à l’intérieur du champ magique avait-elle changé, mais il fut impossible de vérifier si cela pouvait vraiment neutraliser des attaquants insaisissables.

Phylgas tourna en plein air, en violation évidente des lois physiques. Ses yeux rouges traçèrent une ombre en arc tranchant, tandis que ses talons aiguisés dessinaient des orbites concentriques encore plus grandes, semblant heurter un objet dans le vide ; des éclairs jaillirent et des étincelles volèrent. La pluie ne tombait plus simplement du ciel ; les éclaboussures révélèrent une silhouette élancée scintillant faiblement… ainsi qu’un pair d’yeux d’un bleu étoilé.

Une lueur bleue s’avança, envahissant l’empreinte tracée par la lumière rouge. L’elfe d’acier se retourna aussitôt, laissant derrière elle une magnifique courbe dans les airs ; en balançant ses jambes, elle exécuta des mouvements circulaires semblables à ceux d’un papillon battant des ailes — à mesure que son corps s’inclinait vers le bas, l’eau accumulée dans les rues se répandit brusquement vers l’extérieur sous une pression immense. Presque en même temps, d’innombrables ondulations, grandes et petites, apparurent sur le sol et dans les airs, s’épanouissant autour de Phylgas.

Lumières et ombres se mêlaient, et l’obscurité nocturne était éclairée par la splendeur des reflets des gouttes d’eau, éblouissante. En un instant, Phylgas devint une silhouette indistincte, ses mouvements si rapides qu’on aurait dit qu’elle flottait. Elle échappait à toute forme de combat humain : n’importe quelle partie de son corps pouvait servir de point d’appui ou dearme mortelle, et ses griffes en forme de queue de scorpion n’étaient qu’une partie des menaces qu’elle représentait. Elles heurtaient violemment un objet encore plus éthéré et insaisissable ; les éclaboussures devenaient de plus en plus fines au milieu d’un bruit métallique de plus en plus intense, semblable à celui d’une tempête, pour finalement se transformer en un brouillard blanc qui enveloppait le champ de bataille, gonflant et se contractant, tourbillonnant. Deux silhouettes semi-translucides y dansaient une danse de mort, glaçant d’effroi les spectateurs — même Morriel, dotée de sa vision magique, avait du mal à suivre leurs mouvements et était quelque peu désorientée, incapable de distinguer, parmi ces taches de couleurs confuses, qui attaquait la seconde précédente ou ce qui allait être déchiré ou tranché la seconde suivante. Peut-être n’était-ce pas important : une telle intensité, semblable à celle d’une broyeuse, signifiait que, à la fin du combat, il n’y aurait qu’un seul vainqueur, tandis que l’autre deviendrait un morceau pas beaucoup plus grand qu’une goutte de pluie, et ce serait alors que le vainqueur serait déterminé.

Quarante-Sept, quant à lui, admirait le combat avec intérêt, immobile comme une montagne. Il ne pouvait pas être aussi rapide que Phylgas, ni exécuter des mouvements aussi complexes, mais en tant qu’objet de l’appel « Donnez-moi la force », il était visiblement très satisfait de ses propres réalisations.

Le retrait est aussi rapide que l’attaque, comme l’éclair. Si l’on repasse la scène au ralenti, ce n’est pas si difficile à décrire : Fergas apparaît comme émergeant d’un brouillard, ses griffes s’ouvrant et se fermant violemment, reprenant d’un coup le style des quarante-sept prises et morsures, pour s’enrouler autour de la belle aux yeux bleus située juste en dessous d’elle. Son adversaire, pris au piège par les griffes tendues, semble perdre tout poids ; elle pose une main sur le poignet de l’elfe de fer et, en se tournant sur le côté, grimpe avec agilité, esquivant toutes les attaques tranchantes tout en apparaissant au-dessus d’elle — une souplesse que nulle machine de fer ne peut atteindre, telle un poisson sautant à contre-courant, perçant les vagues.

Le champ de force en décomposition projette la pluie de manière désordonnée dans toutes les directions. Le rideau d’eau soulevé par la pression atmosphérique s’effondre soudain à cause du vide créé par le mouvement rapide, permettant aux spectateurs de voir clairement la dernière scène. Fergas est pressée en bas, un amas de membres de fer longs et fins enchevêtrés ; l’adversaire sur son dos se dessine nettement à travers les éclairs bleus qui parcouraient tout son corps. Elle a deux bras et deux jambes, mais parvient à immobiliser Fergas, dont le nombre de griffes égale celui d’une araignée — seules ses belles oreilles longues, encore empreintes de l’allure elfique, semblent rester libres.

« Ding », « ding », « ding » : Quarante-sept applaudit.

« Euh… Tu vois, Moriel, la vie, c’est comme lancer un sort : on ne sait jamais quand une surprise surviendra. » Les impacts de milliers d’aiguilles fines comme des soies provoquent de légers tremblements sur le bouclier magique ; à travers celui-ci, le visage d’André est légèrement déformé : « Il semble que mes atouts ne soient pas inférieurs aux tiens. J’ai une proposition… C’est par respect pour toi, en reconnaissance de ton statut, que je dis cela. Oublions les épées ; les problèmes de mages doivent être résolus à la manière des mages. Qu’en penses-tu, Moriel ? »

La magicienne réfléchit quelques secondes.

« J’ai l’honneur, maître André. Commençons maintenant ? »

Elle répond au regard de Quarante-sept par un sourire : « Je peux m’en occuper, ce n’est pas un problème. Toi, en revanche… sois prudent. »

Quarante-sept baisse à nouveau les yeux vers Kairo, se penche soudain et saisit la main de la fille — Pipi en profite pour s’échapper, disparaissant en un éclair. Les yeux au visage de fer brûlent d’une lueur menaçante, comme si elles voulaient pénétrer jusqu’au fond de son cœur, mais elle parle, comme d’habitude, de manière désordonnée : « Tu as entendu ? »

Les trois en robe rouge, ainsi que Kairo, quittent les lieux. Moriel ne l’emmène pas avec elle, mais utilise plutôt un sort de téléportation pour partir avec les deux maîtres. La fille sourit doucement et entre dans la pluie… disparaissant dans un brouillard silencieux qui s’élève.

« Keri. » Quarante-sept ajuste son menton et siffle.

« Pourquoi ? Pourquoi veux-tu toujours me causer des ennuis ? La dernière fois c’était pareil, et maintenant encore. Je ne comprends pas : frapper une bande d’idiots te procure-t-il tant de satisfaction ? »

« Keri » quitte Fergas ; chacune des lames de son armure se transforme constamment en mouvement, aussi souple que du fil. Fergas ne contre-attaque pas, bien que son regard montre qu’elle en a très envie. Quarante-sept claque légèrement des doigts, et l’elfe de fer saute immédiatement sur le toit, s’arrête un instant près du grenier incliné, avant d’être engloutie par l’ombre.

La Dame de Fer avance d’un pas assuré, gracieuse et sereine.

Ce n’était ni la posture d’une dame noble se promenant paresseusement dans le jardin, ni l’allure d’un mannequin se déhanchant de manière stylisée sur le podium ; c’était simplement un mouvement fier, confiant et silencieux. Si l’on devait comparer cette scène à quelque chose, on dirait qu’elle pénétrait dans un domaine qui lui appartenait, qui leur appartenait à tous deux.
Ses yeux bleus semblaient fixés sur Quarante-Sept ; sinon, il n’y aurait eu aucune raison de chercher à savoir ce qu’elle regardait, car cela n’avait pas d’importance. L’éclat dans ses yeux faisait admettre à tous ceux qui la regardaient qu’il s’agissait d’une élévation divine.
« Je n’ai aucun lien avec eux », dit-elle d’une voix claire comme le son d’une cloche dans une vallée : « Toi non plus, tu n’as aucun lien avec elles. Seuls toi et moi sommes concernés… C’est pour cela que je suis venue. »
« Oh ? Est-ce que cela signifie que je devrais m’agenouiller pour te demander en mariage maintenant ? » Quarante-Sept ouvrit les mains : « Peut-être y réfléchirai-je sérieusement quand j’aurai du temps libre. Mais pour l’instant, j’ai des choses à faire. Faisons un marché équitable : tu ne me déranges pas, et j’essaierai de m’intéresser à tes affaires. Qu’en dis-tu ? »
« Tout ce que tu fais est une erreur de chemin. »
« Kaili » bougea doucement ses doigts, non pas pour gagner en agilité. Il semblait qu’elle avait aussi adopté quelques mauvaises habitudes du Homme de Fer : « J’ai le devoir de corriger cela. Pour t’aider à sortir du chaos et à retrouver le bon chemin, il faut éliminer tous les facteurs qui t’affectent. Qu’est-ce qui t’a fait oublier ta mission sacrée ? Cette femme ? Les impuretés doivent être éliminées — j’ai dit, il n’y a pas d’autre choix. »
Le visage de Quarante-Sept devint soudain sombre. Comme un ciel couvert de nuages laissant passer un rayon de soleil, ou comme un volcan éteint dégageant une vague de chaleur, sa nature chaotique transparaissait un instant, telle une masse de fer froide et rigide qui commencerait soudain à égrener les secondes avec un tic-tac.
« Très bien. C’est le chemin que tu as choisi », dit-il. « Tu vas devoir payer un peu plus de dix-huit yuans cinquante — le Boliwa ne peut pas porter deux personnes. »