Quarante-neuvième round : Le Jour de la Destruction

Guerre. La guerre durait depuis la nuit du troisième jour, ou peut-être le petit matin du quatrième. Personne ne se souciait de l’heure exacte ; dans ce monde sans coucher de soleil ni lever de soleil, des dizaines d’heures de combats acharnés avaient depuis longtemps effacé la frontière entre ciel et terre. Diverses armes de destruction rugissaient, projetant sans cesse des fragments de chair, de pierre et de métal qui, avant même de retomber, se brisaient à nouveau en mille éclats ; des lasers en grappes et des plasmas à haute température pleuvaient comme des grêlons, frappant sans relâche les lignes de front ; dans cette lumière rouge infernale omniprésente, la puissance terrifiante des guerriers en acier transformait cadavres et fantômes en vapeurs toxiques, qui s’élevaient au-dessus du champ de bataille bouillonnant comme une soupe.

Les machines de guerre immortelles défendaient farouchement leurs positions, résistant aux vagues froides et putrides des morts-vivants qui venaient les frapper, se retirer, puis revenir à l’assaut. Les morts étaient innombrables, appelés par la volonté ancienne et inquiète, émergeant des mondes des tombes après que toute leur race eut été anéantie ; poussés par le regard sombre de leurs anciens maîtres, ils devaient désormais servir ceux-ci même après leur mort.

Des faisceaux d’énergie pénétraient l’océan de morts-vivants comme un couteau qui coupe du tissu déchiré. Après des éclairs blanc-bleu, des ondes de choc détruisaient l’air ; des vagues de tonnerre réduisaient tout en poussière, tandis que le sol dur se tordait comme de l’eau, se soulevant, s’affaissant, explosant, tournant — les morts-vivants incapables d’échapper étaient enterrés vivants. Les nuages en forme de champignons qui s’élevaient lentement servaient de symbole de mort ; les armées de morts-vivants revenaient en arrière, évitant ce cœur explosif minuscule mais terrifiant, qui continuait de cracher de la lave comme un petit volcan.

Contrairement aux êtres réduits qui, ayant appris leur leçon, se cachaient derrière leurs positions pour diriger la bataille à distance, les géants en acier restaient en première ligne dès leur apparition. Comme des forteresses mobiles sombres et solides, ils se tenaient face à l’armée innombrable des morts-vivants, formant les maillons les plus grands et les plus indestructibles de la chaîne de défense. Ils restaient là, respirant la fumée âcre, couverts de blessures, immuables et imperturbables. Les systèmes de surcharge fonctionnaient de manière ordonnée, refroidissant progressivement les réacteurs qui venaient de libérer une énergie colossale, puis effectuant des ajustements longs et complexes, augmentant la pression, réchauffant à nouveau les canons principaux — se préparant pour un prochain tir assourdissant.

La situation fut même un temps plutôt optimiste. Il semblait que, tant que les gardiens invulnérables le souhaitaient, ils pourraient continuer à défendre éternellement, jusqu’à l’arrivée de la fin du monde.

La fin du monde arriva — plus tôt que quiconque ne l’avait imaginé.
Le premier signe fut une série de petits séismes. La structure de la croûte terrestre était modifiée par une force apparue sans raison, comme si un cœur endormi depuis des millénaires sous terre commençait soudain à battre. Des colonnes de feu puissantes jaillissaient des fissures de la surface, semblables aux souffles d’un cachalot ; des flammes voraces jaillissaient comme des cascades qui coulent à l’envers. Le métal se déformait et fondait dans la mer de feu, telles des bougies en combustion — une force invisible manipulait ces flammes, les faisant danser et se tordre en formes étranges et absurdes, parfois ressemblant à des humains avant de s’estomper, se transformant rapidement en une tempête gigantesque de métal en fusion.

Le grand robot doté de bras préhensiles en forme de faucille fut le premier à être touché. Les nuages tempétueux, menaçants, firent deux tours avant de l’atteindre ; le géant leva haut ses griffes et s’enfonça dans la tempête hurlante — pour la première fois, le super-constructeur, d’ordinaire maître de lui sur le champ de bataille, montra des signes de difficulté. Alors que les « muscles » composés de nombreux axes, pistons, fibres métalliques et bobines électromagnétiques se tendaient et se comprimaient, tous les systèmes de transmission de puissance atteignirent leur limite ; les systèmes servo, submergés par la charge, cessèrent de fonctionner les uns après les autres, bien qu’il n’eût peut-être pas vraiment besoin d’eux.
Des sabots de fer broyaient la terre, des griffes tranchantes luttaient contre la tempête ; la bête mécanique tentait d’avancer, baignée dans une pluie d’étincelles éblouissantes. Ce statu quo ne dura en réalité que quelques secondes à peine, puis le perdant fut emporté dans les cieux. Le géant subit un coup violent d’origine inconnue : son armure extérieure se brisa, son ventre explosa, et un million de livres d’acier perdirent leur équilibre comme des déchets emportés par le vent. Non seulement lui, mais aussi les morts-vivants, le métal, les flammes, voire les nuages en mouvement furent tous déchirés par une lame invisible géante, laissant des traces nettes sur la terre et dans les consciences — des marques cruelles, semblables à des tombes.
Lorsque le géant tomba du ciel, la poussière soulevée par l’explosion de terre et de rochers monta jusqu’aux nuages ; il était presque complètement détruit. Son corps, dispersé dans le cratère, continuait d’exploser, mais la lumière rouge brûlant dans ses yeux restants refusait obstinément de s’éteindre. Ce n’était certainement pas le résultat d’une seule attaque : c’était plutôt l’effet d’une horde de géants du même niveau le frappant et l’attaquant violemment.
Tout était chaos, agitation, ébullition. En un instant, la tempête sembla encore s’agrandir ; le vent hurlait férocement, et le ciel obscurci par la fumée se teinta à nouveau de couleurs vives, comme si on y avait renversé de la peinture.
Une lumière déchira le ciel. En même temps, les autres géants constructeurs dirigèrent également de puissants faisceaux de lumière mortelle vers cette tempête chaotique qui envahissait tout l’espace. Les faisceaux destructeurs balayèrent la tempête, qui se mit immédiatement à se tordre ; là où ils la perçaient, d’immenses tourbillons sombres apparaissaient. Des éclairs pénétraient dans ces tourbillons et se répandaient en un instant dans toute la masse tempétueuse. Les épais nuages étaient remplis d’éclairs d’énergie en mouvement — entourée de ces éclairs instables, la tempête tremblait et se contractait de douleur, comme si tout son sang avait été remplacé par du mercure sans pour autant mourir — c’était une impression de torture suffisante pour être gravée à jamais dans la mémoire de quiconque, jusqu’à sa tombe.
Mais aucune grande explosion ne eut lieu. Le hurlement du vent ressemblait à un cri de douleur pur ; le sol se fissura, et d’innombrables pierres furent projetées vers le ciel sous la pression émise des profondeurs terrestres. Une mer de feu pure et incontrôlable monta le long de la tempête ; les rayons colorés se répandirent dans le ciel et descendirent, accompagnés de pluie, chaque goutte portant cette lumière à la fois belle et terrifiante.

Soudain, la tempête cessa de tourner et les éclairs d’énergie qui la traversaient disparurent. Tous les éléments se mêlèrent en un chaos sanglant sans forme fixe — au centre de ce chaos, une voix étouffée et indistincte retentit, impossible à déchiffrer ni à comprendre, ressemblant aux balbutiements d’un malade mental, des murmures dénués de sens. Ces sons se transformèrent rapidement en un grondement sourd et continu, perçant tout, annonçant au monde entier qu’un être avait brisé les multiples sceaux établis par les dieux anciens.

Enfin, il secoua son corps immense encore peu stable et ouvrit les yeux — regardant dans toutes les directions.

Les morts-vivants se dispersèrent en désordre. Les Atrophiés cessèrent de fournir leur énergie divine à l’armée des morts et s’enfuirent précipitamment, cherchant à s’éloigner. Quelqu’un était venu prendre leur place, quelqu’un de bien plus apte.

Le Centaure, appelé dans les langues anciennes « Kainthimani », la haine la plus ancienne et la plus puissante de l’histoire du multivers, étendit ses cent bras gigantesques. Avec une cruauté et une horreur presque indescriptibles, tel un arbre colossal aux racines entrelacées, il engloutit la Cité d’Acier et ses défenseurs dans son ombre folle.

Les machines restèrent indifférentes ; elles avaient toujours des batailles à mener. Comme un simple clic de la souris, un clic droit —

Un flot d’acier se lança à l’assaut du géant aux cent bras.

« Moriel, tu as commis une grave erreur. Sais-tu ce que tu fais ? »

La salle de contrôle trembla légèrement, signe que la tour principale de la cité, s’élevant jusqu’aux nuages, avait été touchée par la guerre, et qu’elle risquait d’être détruite d’un instant à l’autre. Le visage de la déesse de la magie était grave, son énergie magique d’un blanc pur brûlant et coulant dans ses paumes et autour d’elle, dotée à la fois des propriétés ardentes du feu et de la fraîcheur du courant d’eau, fluctuant au rythme de ses paroles : « N’avions-nous pas convenu ? On ne peut pas sacrifier la sécurité du multivers. C’est le Centaure, le fils du chaos, l’essence de la destruction, un monstre même les dieux ne peuvent vaincre ! Tout est terminé, arrête-toi vite — il sera trop tard ! »

La voix du dieu pénétra directement dans son esprit, faisant trembler son âme, plus puissante que toute sorcellerie capable de dominer l’esprit, ébranlant la conviction de la magicienne. Elle s’opposait aux dieux… Cette pensée tourmentait Moriel ; elle devait chasser fermement son influence pour maintenir les fragiles fils magiques de la tempête chaotique — créés par la déesse de la magie, ils constituaient le seul lien entre la Cité des Maîtres et le multivers.

Moriel concentra son énergie, brisa la magie de la déesse et serra fermement sa baguette. Si ce n’était pas dans cette Cité d’Acier, un royaume hors de portée des dieux… c’eût été impossible.

« Je suis désolée, Votre Majesté Mistrà », dit-elle prudemment en gardant ses distances avec la déesse : « Mais la guerre n’est pas encore terminée… Il est trop tôt pour tirer des conclusions. Pourriez-vous nous accorder un peu plus de temps, s’il vous plaît ? »

« Absolument pas. Moriel, tu n’es quand même pas si naïve ? Ne vois-tu pas les avertissements venant du réseau magique ? » La déesse de la magie fit un pas en avant, des flammes argentées scintillantes enflammant l’air et se dirigeant vers Moriel : « Tu devrais comprendre que des espoirs irréalistes sont le début de la catastrophe — »

« C’est inutile, Mina. Elle a déjà pris sa décision », dit soudainement Kaylanwo, utilisant le nom humain de la déesse. Kaili leva ses deux épées ; leurs lames croisées reflétaient l’image calme et imposante de la Mort, s’adaptant aux mouvements du Roi des Morts pour s’assurer qu’il ne puisse pas faire face directement à la magicienne.
« Que cette leçon nous rappelle que l’esprit des mortels est toujours subjectif, et que nous ne devons jamais sous-estimer sa force », dit la Mort. « Allons-y. Dès que le Géant aux Cent Bras entrera vraiment dans le multivers, nous devrons trouver une solution. »
« Votre Majesté Kaylanwo a raison. »
Trois lumières sacrées et pures perçurent le sol métallique pour prendre forme humaine ; des ailes scintillantes flottaient derrière la jeune chevalière sainte : « Les races anciennes l’ont aidée à s’emparer du contrôle des Portes des Mondes par mon père. »
« Peut-être devrions-nous essayer à nouveau », dit Mistra en fixant Moriel. « Si c’est nécessaire, je ne ménagerai pas mes incarnations. Moriel, n’oublie pas que je contrôle toute la magie du monde. »
« Et vous, Votre Majesté Mistra, n’oubliez pas non plus : c’est le plus fort qui l’emporte », répliqua Moriel en regardant également la déesse.
Menés par Philgas, des soldats en acier ressemblant à des squelettes entrèrent en formation par les portes ouvertes dans les murs de la salle. Ils avançaient d’un pas froid et lourd, leurs faucilles de guerre pulsant d’arcs électriques mortels, se rapprochant pas à pas.
« Devrions-nous chacune trouver notre propre solution, ou périr ensemble maintenant ? » hurla la magicienne.
Un violent tremblement secoua la pièce, accompagné de bruits de rupture effrayants venant des fenêtres. Tout le panneau de verre était couvert de fissures semblables à des toiles d’araignée ; les images qui filtraient à l’intérieur étaient si chaotiques et violentes que toute la salle était remplie de couleurs étranges, comme si les gens et les machines étaient découpés en fragments désordonnés. Un courant chaotique souffla dans la salle ; dans le vent plaintif se mêlait une force immense, bruyante et sans but, poussant les dieux à prendre une décision.
« Tu me dois une explication », dit Milia, la dernière à partir. Avant de s’en aller, la jeune fille jeta un regard à Moriel — avec son propre regard clair.
« La victoire n’a pas besoin d’explication, la défaite ne le permet pas », murmura Moriel.
Puis elle chassa toutes les pensées parasites de son esprit, concentra ses idées par la volonté, transformant son esprit en substance, comme une flèche traversant l’océan infini du chaos, laissant derrière elle des éclats de lumière éternelle. Cette trajectoire brillante se propagea dans la ville à travers les dominateurs, atteignant chacun, laissant une mémoire dans chaque contrôleur.
Le Géant aux Cent Bras avançait en chancelant. Des masses de muscles sombres s’enroulaient les unes autour des autres, ses tendons exposés étaient envahis de tumeurs répugnantes et exagérées ; sa tête, ses bras et son armure ancienne et rouillée poussaient de manière tordue, formant une silhouette terrifiante et incroyable. Le sol s’enfonçait sous le poids du géant ; un pus rougeâtre et visqueux s’écoulait sans cesse de la base de son corps segmenté, remplissant les cratères et les tranchées, imprégnant la terre et le métal. Le monde pourrissait sous ses pieds, comme un corps rongé par un cancer.

Des balles volaient de tous côtés ; face à une telle créature gigantesque, il était impossible de manquer sa cible. Cependant, même le feu d’artillerie le plus intense ne pouvait que laisser sur le géant aux cent bras de brèves marques de flammes et de fumée noire, que des morceaux de chair en mouvement comblaient aussitôt. Les parties endommagées se rétractaient en ondulant à l’intérieur du corps du géant, et des protubérances sales et noueuses se transformaient rapidement en nouveaux bras. D’immenses lames jaillissaient de ses paumes et étaient brandies au hasard. Ces épées étaient également faites de chair tordue, semblant elles aussi être des créatures vivantes, tremblant, se tordant et poussant des cris stridents au milieu des hurlements indistincts des cinquante bouches du géant, faisant résonner la terre ensanglantée. Le vent hurlant amplifiait ces sons à l’infini, les propageant dans toutes les directions. Les soldats mécaniques avançaient malgré la tempête, et du sang commençait même à suinter des jointures — de temps en temps, des robots s’effondraient, leurs composants se désintégrant et projetant des flots de sang noir et rougeâtre. Un courant d’air putride soufflait, emportant des caillots de sang et des débris métalliques, rendant l’atmosphère encore plus brûlante.

Les mouvements du géant aux cent bras n’étaient pas rapides, et sa réaction pouvait même être qualifiée de lente. Tous ses cerveaux et membres manifestaient un caractère aléatoire sans logique, comme s’il était guidé par le chaos lui-même : sans direction, sans but, sans adversaire. Il avançait en hésitant, tel un énorme ver de terre, ses cent armes sanglantes déchirant tout ce qui osait s’approcher de lui, y compris la gravité et l’espace-temps. Peu à peu, même le feu d’artillerie et les faisceaux ioniques ne parvenaient plus à l’atteindre, leur stabilité ayant été compromise. Des nuages de couleur sanglante et indistincts entouraient le géant, comme si l’on revenait au point de départ du temps, dans un état où tout était possible, où l’énergie primordiale se combinait au hasard, et où les éléments et les matériaux n’étaient pas encore définis.

Bien que les machines possèdent une force et une volonté inaccessibles aux êtres vivants, bien que leur puissance militaire puisse déchirer la terre et ébranler le ciel, elles ne pouvaient pas arrêter l’attaque folle et chaotique du géant aux cent bras. Les colosses en acier étaient abattus les uns après les autres, et une fois le dernier s’effondrant avec un fracas retentissant, plus rien ne pouvait ralentir l’avancée du géant. Il se tourna vers la ville, où le ciel pourri lançait des éclairs semblables à des plaies enflées, tandis que de vastes nuages noirs et violets se rassemblaient au-dessus de sa tête, tourbillonnant et formant des vagues de tempête semblables à des ombres.

Un éclair rouge sang frappa, pénétrant jusqu’au cœur de la ville d’acier à travers les tours. Les hautes tours tremblèrent, et un éclair déclenché par la foudre illumina le monde en un instant — après l’éclair, le ciel en direction du sommet de la tour se mit à tourner. En même temps, le géant aux cent bras lança sur la ville des rochers comme la pluie — chacun de ces rochers était gros comme une montagne, teinté de sang, semblable aux cadavres déchirés des dieux.

La Cité d’Acier explosa sous les coups. Des flammes incandescentes s’élevèrent à plusieurs milliers de pieds, léchant férocement les nuages. Des réactions en chaîne catastrophiques provoquèrent une série d’éruptions d’énergie, sautant d’une région à l’autre, créant des arcs-en-ciel de destruction éblouissants. En un instant, un voile de feu s’étendit, submergeant la ville ravagée par des projectiles semblables à des avalanches sous une lumière ardente. L’effet était presque trop intense, ressemblant plutôt à une fin violente et autodestructrice — la lumière de la ville en flammes se reflétait dans le ciel, éclairant des nuages orageux tourbillonnants et dessinant les trajectoires de l’échappement atmosphérique, permettant de voir un tourbillon spatial bouillonnant se former progressivement.

Lorsque les premiers vaisseaux décollèrent, il était presque impossible de les distinguer des rochers et des éclaboussures de plasma. Puis, de plus grands navires de guerre en acier émergèrent de la mer de feu ; les flux d’air générés par leurs moteurs ioniques créaient d’immenses vagues de flammes, propulsant les géants de métal loin du sol en train de s’effondrer et de brûler. Enfin, la tour principale se brisa en plusieurs morceaux et s’effondra rapidement ; le cœur de la ville, telles les entrailles vomies par une étoile de mer fuyant le danger, fut enveloppé par les flammes, montant haut dans les airs vers le gigantesque tourbillon aux bords pourpres.

« Le propulseur fonctionne normalement… La position de la cible a été déterminée. »

Dans la salle de contrôle encombrée de tuyaux et d’instruments, Kaylo était assise aux commandes de navigation. Après tout, c’était un passage dimensionnel ouvert par une puissance divine, et elle était celle qui se rapprochait le plus de ce dieu — soudain, la jeune fille poussa un cri d’effroi.

« Sœur Moriel ! Où est Sœur Moriel ? »

Puis, elle changea de ton. « Bon sang, elle n’est pas sur le vaisseau ! Elle est toujours en bas ! »

« Nous devons retourner la chercher ! »

Kerry actionna rapidement quelques boutons et leviers, mais les capteurs clignotaient obstinément en rouge, refusant d’exécuter les ordres d’envoyer les anges d’acier.

« Le maître a verrouillé le système », dit Phelgas. « Une femme qui désobéit aux ordres… J’espère qu’elle ne retiendra pas le maître. »

« Quelle beauté », gémit la démone. « Un sacrifice si éclatant et magnifique… »

« Que faire ? Que faire ? Pipi va périr avec elle ! » Le petit démon volait de part et d’autre.

« Vous êtes tous des salauds ! »

Moriel se tenait parmi les ruines de la ville qui coulaient peu à peu dans la mer de feu. La lave, mêlée au sang jaillissant du corps du Géant aux Cent Bras, teintait les flammes de larges taches rouge vif — le Géant aux Cent Bras continuait de se frayer un chemin parmi les carcasses mécaniques en flammes, tandis que le tourbillon dans le ciel s’élargissait encore, laissant derrière lui les dernières flammes des vaisseaux, traçant des centaines d’arcs longs et horaires.

La magicienne sentait tous ses organes perturbés par la présence du Géant aux Cent Bras. Le sang affluait à sa tête, son vision devenait floue, ses oreilles bourdonnaient, son estomac se contractait en sécrétant l’acide gastrique nécessaire à la digestion d’une grande quantité de nourriture, son cœur battait à plus de cent battements par minute, avec parfois des arrêts inquiétants. Toute la magie de Moriel ne suffisait qu’à l’empêcher de s’effondrer, mais elle tenait bon. Elle ne reculerait pas, ne fuirait pas, ne partirait pas ; elle avait décidé cette fois de rester avec lui…

Non, elle devait disparaître, au moins s’éloigner de lui pour l’instant.

Le métal à moitié fondu rugissait, se rassemblant en une énorme colonne de flammes bouillonnantes qui remuait la mer de feu et s’enfonçait vers le centre du tourbillon. Tous les débris se précipitaient vers cette colonne de flammes, émettant un bruit métallique assourdissant et sans mélodie. Ils chantaient de joie, sans la moindre conscience d’avoir été réduits en scories — le feu et le fer envahirent rapidement le tourbillon, déployant les ailes ténues et effrayées d’un géant métallique.

Son changement était si radical que, même en voyant ce monstre formé de quantités innombrables de métal en fusion posséder des yeux rougeoyants comme ceux de l’abîme, Morriel n’osait pas en être certain — jusqu’à ce qu’il se pose au-dessus du géant aux cent bras et pousse un rugissement tonitruant.

« Allez-y, bande de singes ! Vous voulez vraiment vivre éternellement ? »

Avec cet ordre absurde, chaque morceau de métal renaquit. Ils revinrent à l’attaque, se jetant sur le géant aux cent bras — sans fin.