Onzième round : Chacun à sa tâche

La forteresse accueillit rapidement ces nouveaux membres avant de les rejeter comme de la merde.
Le Metal Man réalisa vite que les batailles sanglantes dans les plaines de Wan Yuan n’étaient pas aussi simples que les escarmouches précédentes.
L’ampleur des armées en présence égalait, voire dépassait, celle de toutes les guerres qu’il avait connues — car le Metal Man ne comprenait toujours pas quel était le but de ce conflit. Selon les théories les plus répandues, il s’agissait d’une lutte à mort entre les deux plus grandes tribus de l’Enfer, chacune cherchant à prouver qui incarnait véritablement le mal. Mais pour le Metal Man, c’était peut-être cette guerre sans fin qui définissait vraiment l’essence du mal : colère, folie, désespoir, mort, et destruction pure.
Les démons envahisseurs commencèrent par des attaques à distance avec des boules de feu en abondance, submergeant en un instant les positions avancées des démons dans un océan de flammes. Les démons, loin de se laisser faire, ripostèrent en libérant des nuages de fumée toxique et une obscurité totale, utilisant cela comme couverture pour lancer des assauts en masse. Les Flomagie sautaient avec impatience vers l’avant, semant la destruction au sein des rangs ennemis, tandis que les Guerre-Démon hurlaient, avançant encore plus avidement que les Flomagie, car c’était ainsi que leur odeur nauséabonde pouvait atteindre davantage d’ennemis, provoquant plus de panique et de dévastation.
Le Metal Man chargea sur le champ de bataille, brandissant son épée géante et sa lame en chaîne, son corps couvert de chair brûlée et puante. Comme la plupart des démons Batzu, il était immunisé contre le feu ; il l’attirait même, formant autour de lui des tourbillons de flammes ardentes qui absorbaient les énergies malsaines du champ de bataille pour brûler. Sa lame en chaîne ressemblait à de longs fouets de feu : ses adversaires de petite taille étaient souvent tranchés d’un seul coup. Face à des ennemis capables de résister aux coups, le Metal Man sautait alors comme une bombe, brandissant son épée géante pour créer des tempêtes de mort…
Un démon entièrement enveloppé de chaînes se jeta sur le Metal Man. Avant que les chaînes acérées ne s’enroulent autour de lui, son visage devint soudain flou, puis prit l’apparence d’un visage gracieux et beau, orné de motifs, dont le regard froid et fier fixait le Metal Man — ce visage fit soudainement cesser complètement ses mouvements, comme s’il était tombé en état d’inactivité à cause d’une surcharge du système.
Le Démon-Chaina réussit à l’enrouler et serra fort.
Mais aussitôt après, il se désintégra en mille morceaux, dispersés dans tous les sens — même sa capacité de régénération ne semblait pas suffisante pour le réparer.
Le Metal Man était furieux, sans savoir pourquoi. Il continua à frapper avec encore plus de fureur, balayant tous ceux qui se dressaient sur son chemin.
Il ressemblait à un Barro-Flamme.
C’était le plus haut compliment que l’on puisse adresser à quelqu’un de ce genre.
Il menait ses subordonnés puissants, utilisant l’œil maléfique sur son front pour émettre une lumière rouge qui absorbait l’énergie et la vitalité des ennemis, les affaiblissant afin que les démons amateurs de combat rapproché puissent les tailler en pièces plus facilement. Ceux qui mouraient sous ce regard absorbant se transformaient en zombies pour se relever et rejoindre l’armée des démons — s’ils étaient encore suffisamment intacts.

Lorsque le Démon Forgeron des Profondeurs et le Démon de Feu de Barlo se sont également engagés directement sur le champ de bataille, le combat a atteint son paroxysme puis sa fin — le duel entre ces deux êtres représentant la force suprême de chaque camp était presque impossible à interrompre. Ils utilisaient leur capacité innée de téléportation pour se précipiter dans les zones les plus denses de l’ennemi. Le Démon Forgeron des Profondeurs lançait sans cesse autour de lui des flammes explosives qui émettaient un grondement sourd ; parfois, un endroit dégagé voyait soudain apparaître quatre à huit météores traînant de longues queues de flammes, qui brûlaient tout sur leur passage avant de former un réseau d’explosions, plongeant de vastes régions dans une mort flamboyante. C’était le Démon Forgeron des Profondeurs, devenu invisible, qui utilisait sa technique des météores explosifs. Quant au Démon de Feu de Barlo, il brandissait une épée tranchante semblable à un faisceau de flammes ou d’éclairs, entouré de flammes rugissantes, brûlant tout ce qui s’approchait trop près. Ils libéraient également des nuages de feu dévastateurs ; des anneaux de flammes ondulant comme du liquide s’échappaient de leur corps, balayant tout sur leur passage, ne laissant que des terres brûlées.

Seules une infime partie des créatures pouvaient survivre sur un tel champ de bataille sans devenir du carburant ou des spectateurs — les hommes-métal en faisaient partie.

Les flammes des démons et des diables les lavaient et les forjaient en même temps, utilisant leur corps comme récipient et leur chair comme carburant. Les hommes-métal avaient même l’impression de se fondre progressivement dans ce monde en feu — s’ils ne pensaient pas encore à des choses plus importantes, ils se seraient certainement abandonnés à cet enfer éternel.

Stephanie se tenait au sommet de la forteresse, contemplant les démons et les mercenaires qui revenaient.

Les démons de haut rang avaient déjà utilisé leur capacité de téléportation pour retourner à la forteresse de fer, afin de rassembler davantage de soldats de remplacement et de se préparer pour la prochaine bataille. Les autres survivants vendaient immédiatement ce qu’ils avaient gagné au combat aux marchands et intermédiaires présents sur le marché de la forteresse, en échange d’armes, d’armures, de rouleaux et d’autres objets nécessaires, avant de se plonger dans la fête décadente.

Après chaque bataille, ces forteresses connaissaient leur période la plus animée — comme si on leur avait administré un stimulant, partout régnait la joie des gens célébrant leur victoire ou le fait d’avoir survécu un jour de plus. Peut-être que les batailles sanglantes avaient depuis longtemps imprégné la vie de ces gens, ou bien étaient-ils eux-mêmes une partie intégrante de ces batailles.

À la grande surprise de Stephanie, la vieille sorcière ne l’avait pas incité à rejoindre la guerre et l’avait même efficacement protégé de l’enrôlement forcé — Stephanie en éprouvait même une légère gratitude, car il n’avait aucune confiance en sa capacité à survivre sur un tel champ de bataille. En tant que mage, il devait veiller à ce que chaque posture, chaque geste, chaque syllabe soit parfait, mais ce n’était pas suffisant : sur un champ de bataille chaotique, le moindre imprévu pouvait lui coûter la vie. Et pire encore, que se passerait-il s’il épuisait tous ses sorts avant que la bataille ne se termine ?

Il s’efforçait donc de aider la vieille sorcière à mener à bien ses plans étranges — et prenait de plus en plus de plaisir à le faire.

Il retourna à son logis — une grande maison en fer appartenant à la vieille sorcière.

« Héhé… Quelle âme magnifique… »

L’elfe bleue avait un visage magnifique, presque sacré, mais son regard révélait une méchanceté incroyable — la vieille sorcière tenait entre ses mains un pendentif en pierre bleue, à l’intérieur duquel on pouvait apercevoir vaguement une petite silhouette recroquevillée, dégageant un parfum enivrant.

Cet objet doit beaucoup à Stéphanie, qui a jeté un sort sur les bijoux en pierres précieuses créés par la vieille sorcière, leur conférant une véritable magie protectrice : soit pour se protéger du feu et du froid, soit pour résister à la peur ou aux regards dans l’obscurité… Ce sont de véritables objets magiques, garantissant dix utilisations consécutives, sans jamais recourir à de faux enchantements pour imiter l’armure lumineuse. Le seul secret, c’est que ces bijoux peuvent absorber l’âme désespérée de l’utilisateur au moment de sa mort, l’y emprisonner, puis retourner automatiquement entre les mains de la vieille sorcière.

Ils ne s’inquiètent pas de ce qui arriverait si l’utilisateur survivait — la plupart périssent dès leur première bataille, et ceux qui survivent ont du mal à échapper à la deuxième.

« Oh… le riche est de retour… encore plus délicieux qu’une larve… » La vieille sorcière aspira avec avidité l’âme contenue dans la pierre précieuse, étendant même sa longue langue pour lécher soigneusement le pendentif, avant de le remettre à contrecœur à son serviteur pour qu’il soit de nouveau mis aux enchères dans la salle principale.

« Même si j’étais riche… » Stéphanie toucha la poche de stockage à sa ceinture, où les trésors devaient déjà suffire à acheter une ville : « mais à quoi me serviraient-ils si je ne pouvais pas quitter cet endroit ? »

« Hehe… ne t’inquiète pas… Tu ne veux pas devenir encore plus riche… » La vieille sorcière, rassasiée, rayonnait de bonheur. Elle se frotta les mains : « Nous obtenons chacun ce dont nous avons besoin… Sois rassurée, dès qu’une opportunité se présentera et que nous trouverons le moyen, la majeure partie de tes richesses te permettra presque de trouver un chemin pour rentrer chez toi… Mais puisque nous travaillons si bien ensemble, pourquoi ne pas gagner encore plus… »

Oui, pourquoi ne pas gagner encore plus ? La majeure partie de ses richesses… c’est vraiment cher…