Premier tour : Le Grand Désert

Ce vaste désert, où la chaleur intense déforme l’air au point de faire onduler le sol, confère aux montagnes lointaines, aux sommets dentelés semblables à des cors tordus, ainsi qu’aux plateaux, une impression de mouvement et d’irréalité. Parmi les graviers, on découvre parfois des squelettes et des rochers d’où émergent de petites lézards, ou encore des troncs d’arbres morts à moitié enfouis, servant de repaire aux lézards qui n’ont pas trouvé de bons endroits pour creuser. Pourquoi y a-t-il toujours des morceaux de bois brisés dans le désert ? C’est là une autre énigme, mais laissons-la de côté pour l’instant.
C’est à l’heure la plus chaude de la journée que les deux soleils, appelés par les habitants les Grand et Petit Khan, sont suspendus simultanément dans le ciel, très proches l’un de l’autre, sans pour autant provoquer l’éclipse courante où l’un cache l’autre. Leurs rayons ardents s’entrelacent, se répandant sans retenue sur ce désert infini.
Ce spectacle magnifique de deux soleils brillant ensemble est une particularité unique du Désert Bruyant ; nulle part ailleurs dans le monde on ne voit deux soleils brûler la terre en même temps pendant longtemps. Sinon, le Seigneur Éclatant et sa fille ne seraient pas si vénérés par ceux qui croient en la lumière — tout excès est préjudiciable.
Certaines anciennes écritures affirment que le Désert Bruyant, tout comme les glaciers brisés ou la Mer Éternellement Sombre, est le résultat des guerres entre les dieux de l’ère mythique. La raison pour laquelle les deux soleils éclairent cette région serait que le Seigneur Éclatant surveille éternellement un dieu maléfique, presque aussi puissant que lui, qu’il a tué lors de ces guerres et dont les os gisent dans le Désert Bruyant. Cependant, même les plus savants et les plus sages ne peuvent prouver ni confirmer cela.
La seule chose certaine, c’est que ce grand désert qui traverse tout le nord du monde est extrêmement désolé, mystérieux et dangereux — même plus que de nombreux plans inférieurs. Les créatures féroces ne sont qu’un moindre problème ; ce sont les tempêtes de sable imprévisibles qui constituent le phénomène le plus courant et le plus redoutable du Désert Bruyant. Des vents surnaturels soulèvent des milliards de livres de sable et de poussière, capables d’occulter la lumière des deux soleils, de les déplacer d’un endroit à l’autre, d’inonder tout sans qu’aucun moyen ne puisse les arrêter. C’est aussi la raison pour laquelle de nombreux oasis et petites villes disparaissent du jour au lendemain.
Cependant, aujourd’hui, le temps est exceptionnellement beau.
Une main soulève une pierre plate. Cette main est longue et puissante, aux contours nets, avec une teinte métallique terne, teintée d’un rouge sombre presque noir. La structure des doigts et de la paume est similaire à celle des humains et de la plupart des créatures anthropomorphes, mais la peau armureuse dense recouvrant le dos de la main et les articulations révèlent clairement des caractéristiques propres aux arthropodes.
Le propriétaire de cette main retourne facilement une pierre de la taille d’une table — une petite scorpion gris-noir émerge des graviers, agite ses pattes et s’enfuit à toute vitesse, non seulement par peur, mais aussi parce que l’exposition au soleil intense lui fait perdre l’eau précieuse qu’il possède.
Mais le pauvre scorpion ne parvient pas à s’éloigner bien loin. La main l’attrape sans effort ; bien qu’il soit agile et rapide, il est saisi d’un seul coup, aussi simplement que si l’on ramassait une poignée de sable au sol.

Le petit scorpion se tordait et luttait, pliant sa queue venimeuse pour attaquer. Son venin pouvait facilement tuer des créatures bien plus grosses que lui, ou du moins les plonger dans des convulsions et une paralysie, mais cette fois, il ne parvint même pas à percer la peau de son adversaire.
La main plaça sa proie dans la bouche, plongée dans l’ombre du capuchon, ne laissant dépasser qu’un morceau de queue. Avec un léger craquement, une odeur de brûlé flotta dans l’air.
Quarante-sept savourait la sensation de ses dents broyant le corps du scorpion, sentant celui-ci se carboniser et se transformer en cendres dans sa bouche.
Ce n’était pas à cause d’un changement de constitution qu’il avait commencé à avoir besoin de manger — c’était plutôt une habitude résiduelle de batailles sanglantes. Il errait déjà dans ce désert depuis plusieurs jours, sans compter le temps passé à creuser des trous. Le portail ouvert par le démon l’avait effectivement sorti de l’abîme, mais la sortie se trouvait dans ce désert désolé, sans oiseaux, sans chiens, sans lapins, avec des couches de roche et de sable s’élevant à des centaines de pieds sous le sol !
Maintenant, Quarante-sept espérait trouver quelque chose qui parlait, pour lui demander s’il connaissait la Ville des Pluies, l’Empire d’Agus, et il aurait préféré que la réponse soit oui… Et s’il s’agissait simplement d’un monde désertique étrange ?
Cependant, les deux soleils dans le ciel lui procuraient un minimum de réconfort — il y avait aussi deux soleils dans le ciel de la Ville des Pluies, bien qu’ils n’apparaissent presque jamais en même temps.
Après des essais, Quarante-sept découvrit que ses ailes dorsales ne lui permettaient que de planer avec le vent, sans pouvoir monter très haut ni offrir une grande maniabilité. Mais pour un corps en acier, c’était déjà pas mal — seulement, l’idée de s’envoler hors du grand désert était irréalisable.
Quarante-sept cracha les restes dans le sol ; la chaleur résiduelle fit durcir un petit morceau de sable.
La lumière du soleil semblait s’assombrir.
En levant les yeux, il vit une couche de nuages gris-jaunes s’étendre depuis l’horizon. Quarante-sept savait que ce n’étaient pas vraiment des nuages, mais plutôt d’immenses quantités de sable et de poussière soulevées par des ouragans en haute altitude, puis retombant sans cesse. Ces derniers jours, il avait pleinement constaté la puissance terrifiante de ces tempêtes de sable soudaines et disparaissant en un instant. Quarante-sept déplia sa cape en toile qui enveloppait son corps — il l’avait trouvée après une tempête de sable — ainsi qu’une épée à deux mains ; le reste était enterré sous des dunes apparues de nulle part. C’était probablement la fois où Quarante-sept s’était le plus rapproché de quelque chose qui parlait, à seulement quelques dizaines de pieds — mais il ne pensait pas qu’il serait possible d’établir un quelconque contact en les déterrant.
De grandes ailes membraneuses s’étendirent dans son dos, se gonflant pour voler au gré du vent. S’il parvenait à monter plus haut, ce serait plus facile : en entrant dans la zone de ces ouragans en altitude, où la force du vent était presque incroyable, Quarante-sept contrôlait ses ailes pour planer au bord des nuages de tempête. Il était déjà entré deux fois au cœur de la tempête, où les graviers et les pierres volaient comme des balles, et c’était vraiment désagréable.
Il espérait pouvoir avancer un peu plus loin cette fois, pensa Quarante-sept en volant.
Fresse agitait son nez en forme d’oignon pour renifler intensément, puis grimpa au sol pour écouter attentivement.

Puis il ordonna à la caravane de se reposer sur place. Des nuages de tempête de sable apparurent à proximité, errant de manière désordonnée. D’après son expérience, il était sûr de rester ici jusqu’à ce que ces nuages disparaissent — mais s’aventurer n’importe où n’était pas aussi sûr.
Les hommes grondèrent les énormes chameaux, leur ordonnant de s’allonger, puis ils commencèrent à décharger des bâches et des structures en bois pour monter des tentes. Des gardes bien équipés se dispersèrent sur les dunes un peu plus hautes pour servir de sentinelles, sur le qui-vive face à d’éventuels intrus.
Fres se réjouit de voir ses subordonnés travailler de manière ordonnée et efficace. Il prit sa gourde et but une grande gorgée. L’eau mélangée à du miel était fraîche et délicieuse, lui permettant de respirer profondément et de trouver que même la chaleur accablante des deux derniers jours devenait moins insupportable.
La gourde de Fres était vraiment remarquable : non seulement elle pouvait contenir beaucoup plus d’eau qu’il n’y paraissait, mais, plus surprenant encore, l’eau qu’elle contenait ne se détériorait jamais, restant toujours fraîche et glacée. Fres avait payé mille pièces d’or et plusieurs caisses d’armes de haute qualité pour cette gourde magique. Mais depuis qu’il l’utilisait, il ne passait pas un jour sans se dire qu’il avait fait une affaire en remplaçant les gourdes faites de l’estomac des chameaux, dont l’eau, chauffée par le soleil brûlant, devenait chaude comme de l’huile et collante au goût, par cette délicieuse boisson !
« Monsieur Fres, combien de temps allons-nous rester ici ? »
Un jeune guerrier s’approcha de Fres, s’inclinant légèrement avec une attitude grave, sérieuse et impeccable.
Il avait un visage séduisant, ses cheveux blonds un peu sales à cause du voyage dans le désert, mais les symboles en forme de soleil sur son épée, son bouclier et son armure en cuir étaient immaculés et brillaient.
Influencé par lui, Fres se redressa à son tour : « Oh, monsieur Josen, cela dépendra de la situation — mais d’après mes estimations, il faudra probablement attendre la nuit, car nous ne pouvons pas prendre le risque d’avancer dans la zone des nuages de tempête. Non seulement nous risquons d’être ensevelis, mais nous pourrions aussi nous perdre dans ce désert en perpétuel changement. Il ne nous reste plus qu’à attendre que la tempête se calme. »
« Merci, monsieur Fres », dit Josen en hochant la tête pour montrer qu’il avait compris, puis il se retourna et rejoignit ses compagnons.
Un chevalier saint rigide. Fres fit la moue en regardant le dos de Josen, sans vraiment apprécier.