Quatrième round : Le voyage dans le désert

Quarante-sept saisit la poignée de l’épée visible à l’extérieur du paquet. D’un mouvement du poignet, le tissu épais en feutre émit un son de déchirure sourde, et en un instant, des morceaux de tissu se dispersèrent autour de la lame.
Il s’agissait d’une épée à deux mains. Bien que Quarante-sept n’ait presque jamais utilisé de épée ordinaire, comparée à celle-ci, les épées qu’il avait utilisées auparavant semblaient nettement plus petites. Cette épée mesurait près de sept pieds de long, presque autant que la hauteur d’un homme. La poignée noire était d’environ un tiers de la longueur de la lame, divisée en deux sections destinées à être tenues à deux mains par des protubérances ovales. Les masses décoratives en forme de crâne et les garde-mains en forme de croissant de lune étaient extrêmement raffinés et luxueux. À l’avant se trouvait une partie sans lame, avec à son extrémité une paire de petits couteaux en forme de croissant, probablement destinés à servir de deuxième couche de protection en plus des garde-mains, ainsi qu’à trancher ou dévier les armes de l’ennemi. La partie allant des petits couteaux jusqu’à la pointe de l’épée était conçue comme une scie : la lame était couverte de dents tranchantes, et c’étaient probablement celles-ci qui avaient déchiré le tissu de feutre enveloppant l’épée.
Quarante-sept essaya de balancer l’épée dans ses mains ; elle était très maniable, son centre de gravité était parfait, et on pouvait clairement sentir que la poignée et la lame formaient un tout, permettant à la force de se transmettre sans obstacle, ce qui faisait vibrer légèrement l’épée, comme si elle avait une vie propre… Elle devrait durer longtemps, pensa Quarante-sept.
« C’est une épée militaire à deux mains des Chevaliers du Vent Glacial, qui combattent en permanence contre des monstres dans les glaciers brisés du nord. Elle est complètement différente des épées à deux mains simplifiées et réduites utilisées par les aventuriers et les compagnies de mercenaires. Elle a été fabriquée par les nains à partir de divers métaux uniques du nord, selon leurs techniques particulières. Elle est d’une qualité exceptionnelle, sans aucun doute. Avec suffisamment de force, on pourrait même couper un géant de givre en deux ! » dit Freys avec enthousiasme. « Un tel armement ne tombe presque jamais entre les mains de quelqu’un d’autre que les Chevaliers du Vent Glacial. J’ai dû faire beaucoup d’efforts pour l’obtenir, en trompant et en persuadant un forgeron nain alcoolique. J’avais l’intention de la vendre à un collectionneur du sud, mais maintenant je pense qu’il serait peut-être plus approprié de la vous confier. J’espère que vous serez satisfait… »
Quarante-sept planta l’épée dans le sol et regarda Freys.
« Tu veux que j’oublie qu’ils m’ont blessé ? »
La blessure à sa taille lui faisait encore mal… et brûlait.
Freys continuait de sourire : « Comment pouvez-vous dire une chose pareille… Je passais simplement par là avec ces deux chevaliers saints. Leur façon de penser est aussi simple que celle des lézards du sable : ceci est bien, cela est mal. Ces derniers jours, ils m’ont vraiment donné du fil à retordre… Si vous les détestez, je comprends parfaitement. Je ne chercherai pas à jouer le médiateur. Mais je pense simplement que le Désert du Bruit n’est pas un endroit approprié pour se battre : il y a trop d’éléments imprévisibles. Et je vous en prie, comprenez-moi : après tout, ils semblent faire partie de mon groupe. S’il y a un conflit de ce genre… »

Cela nuirait à ma réputation commerciale et à mes intérêts — Freys s’arrêta en plein discours. S’ils se battaient entre deux chevaliers saints et une créature du demi-enfer, devrait-il aider les chevaliers saints ? D’après ce qu’il avait vu, même en envoyant tous les membres de la caravane, cela ne suffirait peut-être pas ; ne pas s’entraider ? Quoi qu’il en soit, quel que soit le gagnant, une fois l’affaire connue, il risquerait de se faire détester par ces organisations et forces qui prônent la justice et l’équité, ce qui rendrait encore plus difficile d’obtenir leur aide à l’avenir ; aider la créature du demi-enfer contre les chevaliers saints ? Mon Dieu, ce serait comme donner tous ses biens à une secte qui vénère le diable et organise des sacrifices humains dans des repaires délabrés !
Mieux vaut calmer les choses. J’espère que ce type est aussi raisonnable qu’il en a l’air…
Quarante-sept sourit, un sourire qui rendit celui de Freys un peu rigide, car sa bouche, qui semblait normale, se fendit des coins jusqu’aux joues, presque jusqu’aux tempes. Quarante-sept baissa également la voix : « D’accord, pour cette épée… mais je vous suivrai jusqu’à ce que nous quittions le désert. »
Ne vous inquiétez pas ! Les lèvres de Freys bougèrent, il était muet pour la première fois. Partir avec deux chevaliers saints et une créature du demi-enfer ? Soit ces deux chevaliers saints étaient des imposteurs, soit le ciel et l’enfer avaient échangé de noms — et maintenant ? Freys était certain qu’ils se remettraient à se battre dans moins de cent pas !
« Euh… » Freys cherchait ses mots, mais les paroles suivantes de Quarante-sept le rassurèrent : « Je ne rejoindrai pas votre groupe. Je vous suivrai de loin, vous guiderez mon chemin… Faites comme si vous ne saviez rien, ne me cherchez pas de noises, et je ne vous en chercherai pas non plus. »
« Aucun problème, aucun problème ! » Freys haussa le ton pour que tout le monde entende : « Alors, vous partez ? Très bien, bon voyage ! »
En voyant Quarante-sept s’éloigner, les deux chevaliers saints poussèrent un soupir de soulagement. En vérité, ils n’étaient pas sûrs de pouvoir l’arrêter alors que cette créature du demi-enfer était en furie.
Josen demanda poliment mais froidement à Freys ce qu’il avait dit pour convaincre ce voyageur du demi-enfer de partir, tandis que Milia l’ignora complètement.
« Eh bien, que puis-je dire ? Heureusement, ce type voulait juste se rendre à Agus, il n’était pas intéressé par ma petite caravane… » Freys tapota vigoureusement l’animal caméléon, qui roulait paresseusement son long nez, comme s’il ne ressentait rien : « Vous devez comprendre, je ne suis qu’un homme d’affaires honnête… »
Honnête ? Josen hocha à peine la tête.
La caravane continua d’avancer dans le désert. Le temps était incroyablement beau : les deux soleils déversaient une chaleur torride, comme s’ils voulaient brûler tout sur leur passage. Mais en l’absence de nuages de tempête, ce n’était pas si mal, n’est-ce pas ?
« Nous devrions suivre cette créature maléfique… » Milia, montée sur son cheval, marchait à l’arrière du groupe avec Josen.
« Calme-toi, Milia. » Josen regarda Freys, assis sur l’animal caméléon, son corps trapu semblant faire partie même de la bosse de l’animal : « La méthode de Freys a du sens. Entrer en conflit à la légère avec cette créature du demi-enfer pourrait mettre en péril toute la caravane. De plus, quitter la caravane pour le chercher dans le désert maintenant est irréaliste… »

« Mais… » Le visage déjà pâle de Milia devint encore plus pâle sous l’effet de l’émotion : « Laisser le mal agir, c’est participer au mal ! D’autres caravanes pourraient être menacées à cause de lui, et s’il s’agissait d’un espion démoniaque, utilisé comme avant-poste pour mener à bien leurs complots malveillants… »
« Non, ce n’est pas si grave — puisqu’il a osé se montrer devant la caravane sans attaquer, il est très probable qu’il cherche simplement son chemin. Puisque notre objectif est aussi Agus, nous avons encore une chance. De plus, une fois à Agus, nous disposerons d’une aide plus importante pour nous occuper de lui… »
Milia se tut et pressa vigoureusement le flanc du cheval. La jument entièrement blanche, qu’elle appelait « Glace et Neige », sans un seul poil noir, hennit et partit au petit trot.
Josen soupira légèrement. Bien que les chevaliers bénis possèdent des capacités quasi géniales, au début de leur formation, ils restent souvent naïfs comme des enfants.
La caravane continua sa route pendant près de dix jours — plus rapidement que prévu, semblait-il, car elle approchait déjà des confins du désert bruyant.
L’humeur de Freys était aussi bonne que le temps. Bien que cette créature effrayante soit probablement encore loin derrière la caravane, les sentinelles chargées de la surveillance n’avaient trouvé aucune trace d’elle ces derniers jours, sans savoir comment elle parvenait à se cacher.
Mais cela ne me regarde pas. Appuyé sur la plus grande bosse charnue du dos de l’animal qui tirait les deux chariots, Freys se balançait d’un côté à l’autre au rythme du mouvement unique de ses pattes antérieures et postérieures du même côté. Il regardait avec satisfaction les deux soleils couchants, ressentant rarement une telle sérénité. Une fois cette cargaison livrée à destination, les profits seraient énormes — la guerre est toujours une bonne occasion de s’enrichir. Il prit sa gourde et but abondamment, au point d’émettre un rot de satisfaction.
Les deux chevaliers saints se montraient également beaucoup plus calmes, ce qui rassurait Freys. Surtout cette jeune chevalière, qui passait ses journées à voyager tranquillement, à s’entraîner au sabre, à prier et à se reposer, parlant très peu. Cependant, c’était justement cela qui attisait l’intérêt et les conversations parmi les mercenaires sous ses ordres — heureusement, il n’y avait ni paroles ni actes déplacés. Après tout, tant qu’ils n’étaient pas des criminels extrêmement violents, ils respectaient beaucoup les chevaliers saints, du moins en apparence.
Si tout continuait à se dérouler aussi bien, ils pourraient bientôt quitter le désert pour emprunter la route commerciale d’or entre la plaine froide et la forêt endormie. Mais le bonheur, même au bord du désert, pouvait disparaître en un instant…