Cinquième round : Compétition

La lumière des deux soleils était sur le point de disparaître du ciel. Freys fit un geste pour ordonner de camper. Lorsque les deux soleils furent entièrement couchés sous l’horizon du désert, la caravane était déjà entièrement installée. Les journées dans le désert, bien que chaudes, ne tuaient pas de chaleur tant qu’il y avait suffisamment d’eau, mais les nuits pouvaient tuer de froid quiconque s’endormait à l’extérieur. De plus, presque tous les êtres du désert préféraient agir la nuit — voyager de nuit n’était jamais une bonne idée.

Freys organisa des tours de garde, puis se glissa dans sa tente pour se réchauffer près du poêle. Dans un environnement où les températures changeaient brusquement, pour un marchand, la priorité absolue était de se protéger du climat, ensuite des monstres, et enfin de tomber malade. Cependant, Jossen n’avait pas ces soucis : son corps, bien entraîné, était très fort, et grâce à l’énergie sacrée et pure en lui, presque toutes les maladies le protégeaient. Même des conditions un peu difficiles ne pouvaient lui nuire.

Jossen pensait encore au voyageur du demi-enfer. C’était un excellent chevalier sacré. Bien qu’il fût encore jeune, le grand nombre de criminels et d’êtres maléfiques qu’il avait tués avec son épée lui avait déjà valu une grande réputation — la justice et le mal étaient incompatibles, croyait fermement Jossen. Cette fois, bien que cet homme fût sans aucun doute un être du demi-enfer, il était différent de ceux qu’il avait vus auparavant. Bien que Jossen n’eût jamais vu de démons de l’enfer de rang supérieur ou plus purs, il était évident que celui-ci n’était pas un démon ou un diable pur sang. Du moins, l’armure sous sa cape était très particulière. Quant à savoir en quoi il était différent, Jossen n’était ni scientifique ni gardien d’un catalogue des grands démons.

Ces derniers jours, il l’avait observé attentivement, sans apercevoir l’ombre de cet être du demi-enfer. Il semblait vraiment parti depuis ce jour-là. Pourtant, une odeur maléfique flottait toujours dans l’air, rappelant à Jossen que cet endroit n’était absolument pas sûr et qu’il ne devait pas se montrer négligent.

Après avoir fait le tour, Jossen prit de l’eau et de la nourriture et se rendit devant la tente de Milia, appelant doucement son nom.
Pas de réponse.

Ces derniers jours, Milia parlait peu, parfois semblant distraite. Jossen pensait qu’elle était probablement encore en colère de ne pas pouvoir faire triompher la justice, ou qu’elle se reprochait de ne pas avoir assez de force pour éliminer toute impureté du monde… Peut-être devrait-il lui parler sérieusement une fois sortis du désert. Jossen souleva donc le rideau de la tente, mais elle était vide. L’épée et l’armure devaient être portées par leur propriétaire, mais le arbalète et le sac d’eau bénite manquaient également. Jossen sortit en courant de la tente : le seul cheval attaché derrière était le sien. Où était Milia ?

Jossen n’eut pas le temps de se reprocher sa négligence, car il pensa à un endroit : celui où Milia était le plus susceptible d’être allée, mais aussi celui où elle n’aurait jamais dû aller. Il alla rapidement interroger les soldats de garde. Ils répondirent que, pendant qu’ils s’occupaient de monter le camp, Mademoiselle Milia était partie seule. Son mercenaire avait tenté de la retenir, mais elle avait dit qu’elle ne s’éloignerait pas et reviendrait bientôt, sans besoin d’en informer Jossen —

C’était évident.

Jossen regarda avec anxiété les dunes ondulantes sous la nuit noire. Plongées dans l’obscurité, elles semblaient mystérieuses, changeant lentement de forme, comme un groupe de bêtes féroces choisissant leurs proies.

Il refusait vraiment d’accepter cette hypothèse peu agréable. La capacité de Milia à détecter le mal était bien supérieure à la sienne… Ajoutez à cela son comportement ces derniers jours… Ainsi… Bon sang ! Je n’aurais jamais dû penser qu’elle était simplement perdue dans ses pensées !
« Monsieur Freys, ma compagne Milia a très probablement cherché seule cette créature du demi-enfer ! Je dois m’associer à vos mercenaires pour la retrouver ! » Joson, contrairement à son habitude, entra précipitamment dans la tente de Freys sans frapper, au point que toute la tente trembla légèrement.
« Quoi ? Quoi ? Que se passe-t-il ? » Freys, coiffé d’un bonnet de nuit très ridicule, sortit de son sac de couchage chaud ; il était sur le point de se mettre en colère parce que son rêve était interrompu, mais en voyant que c’était Joson, il comprit immédiatement qu’il y avait un grave problème.
« Ma compagne pourrait se perdre dans le désert, je vous en prie, aidez-moi à la retrouver ! » Joson semblait très anxieux.
« Ah ! » Lorsque Freys comprit la situation, il se redressa en tapant sur sa cuisse : « À quoi bon tout ça ! Comment avez-vous pu… » Son visage affichait une expression comme s’il disait : « Comment ne peux-tu pas te contrôler, petite chatte ? »
Lui aussi était furieux : « Même s’il s’agit d’un démon, les démons tuent, mais les serpents venimeux ne tuent-ils pas aussi ? Ils se cachent dans les herbes, il suffit de passer à côté, pourquoi faut-il absolument aller les donner un coup de pied ? »
« Monsieur Freys, ce n’est pas le moment de discuter de ça, envoyez-moi quelques mercenaires pour m’aider, s’il vous plaît ! »
Freys fronça les sourcils en regardant Joson — après mûre réflexion, il soupira enfin : « Eh bien ! D’accord ! »
Le cheval blanc pataugeait nerveusement, et même les paroles apaisantes de Milia ne parvenaient pas à le calmer complètement.
« Sortez ! Ne vous cachez pas comme un démon immonde ! » ordonna Milia d’un ton ferme. La lueur légère de son épée ressemblait à une torche dans l’obscurité de la nuit, chassant les ténèbres autour d’elle.
Soudain, le cheval blanc hennit bruyamment, manquant de se libérer de ses rênes ; sur une dune devant elle, le sable explosa, soulevant un nuage de poussière semblable à une tempête de sable.
Bien qu’elle ait parcouru une longue distance, Milia ne s’était pas perdue. La lumière sacrée l’éclairait et la guidait vers l’ennemi qu’il fallait anéantir ; c’était la guidance du Seigneur Éclatant, ce qui renforçait encore sa conviction quant à sa mission.
« Créature maléfique, accepte le châtiment que tu mérites ! » Même un chevalier bénit dépourvu d’expérience au combat pouvait instantanément déployer une lumière du courage comparable à celle d’un guerrier sacré de haut rang.
Le sable tombait en pluie le long des plis de sa cape ; deux points rouges brillants comme des flammes brûlantes regardaient Milia à travers la poussière, contrastant fortement avec la lumière blanche de son épée.
« Toujours à parler de mal et d’immonde, est-ce que cet objet lumineux que tu tiens est un micro ? » Quarante-sept était vraiment exaspéré par cette jeune fille ; il affichait une attitude comme s’il était prêt à la tuer.
En réalité, la lumière émanant de l’épée de Milia le mettait très mal à l’aise, surtout sa blessure à la taille qui ne guérissait pas, ce qui lui causait encore plus de douleur. Il se demandait toujours comment il avait pu être blessé.
Il ne supportait pas la solitude au milieu de la nuit… Cette fille était encore plus belliqueuse que ceux du Grand Fleuve Obscur, ou peut-être encore plus oisive qu’eux.

« N’as-tu rien d’autre à faire en tant qu’être humain ? Comme aller dormir tranquillement, par exemple. » La voix de Quarante-Sept restait un timbre métallique rauque, si bien que même s’il plaisantait, cela sonnait comme une provocation.
Milia ne répondit pas et devint encore plus furieuse. Le mal en soi lui était déjà insupportable, sans parler de ce qui était à la fois malveillant et obscène, même si Quarante-Sept n’avait pas cette intention.
Cependant, elle n’attaqua pas à la légère — bien qu’elle fût une chevalière bénie par les dieux peu expérimentée au combat, cela ne signifiait pas qu’elle serait imprudente dans un affrontement à mort.
Milia tapota le cou de son cheval blanc et le laissa s’éloigner de lui-même.
Quarante-Sept leva son épée à deux mains, tenant la partie sans lame avec sa main gauche, visant Milia comme s’il s’agissait d’une lance : « Où est ton complice ? Où se cache-t-il ? Prévoit-il de me couper la main ou le pied quand je serai distrait ? »
« Ô Seigneur de l’Éclat Éternel… Nous avançons dans l’obscurité, guidés seulement par cette lueur au loin… Je crie votre nom, implorant votre aide… Je offre mon courage et mon honneur pour prouver ma loyauté envers la justice et la lumière, afin que toute notre faiblesse et notre peur face au mal disparaissent dans la lumière que vous nous accordez… »
Milia se mit à genoux, posa son épée sur son front et pria, la lumière de l’épée devenant de plus en plus intense, enveloppant même tout son corps.
Cette gamine n’était pas ordinaire, elle pouvait même émettre de la lumière.
Quarante-Sept était partagé entre amusement et exaspération. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi elle osait prier devant lui avec autant d’audace, comme dans une église. S’il avait été un démon de l’Enfer méchant, il n’aurait pas attendu qu’elle soit prête pour engager un duel hypocritement présenté comme une compétition amicale.
Ces humains étaient vraiment étranges : d’un côté, ils vous qualifient de maléfique, et de l’autre, ils exigent que vous soyez noble comme un saint, avant de vous décapiter sans pitié. Une logique absurde.
Mais il ne passa pas à l’attaque immédiatement et resta silencieux. D’après le combat précédent, Quarante-Sept avait compris que son adversaire, qu’il soit fort ou faible, pouvait être considéré comme son ennemi naturel. Peut-être parce que son corps avait intégré trop d’êtres de l’Enfer, il était devenu puissant, mais aussi moins immunisé face à certaines choses qu’auparavant. Et maintenant, plutôt que de vouloir en apprendre davantage sur l’ennemi, Quarante-Sept était simplement trop paresseux pour donner à un faux hypocrite un prétexte pour le transformer en véritable méchant. En réalité, il y pensait trop.
Milia se releva.
L’instant d’après, les deux épées s’entrechoquèrent, la lumière blanche et les flammes rouges se heurtant violemment, générant des éclairs éblouissants.
Quarante-Sept fut légèrement surpris. Baignée dans la lumière sacrée, Milia dépassait de loin les limites habituelles pour une femme, tant en force qu’en vitesse. Ce n’était pas quelque chose qui pouvait être compensé par l’entraînement. Même avec beaucoup d’entraînement, il était peu probable pour une personne de rivaliser en force avec un taureau adulte ordinaire, et pourtant Milia parvenait parfois à dévier habilement les attaques de Quarante-Sept…
Mais cette épée était vraiment agréable à manier.

Quarante-sept maniait de l’épée géante avec aisance ; sa lame dentelée déchirait l’air, créant autour de lui une zone mortelle où personne ne pouvait pénétrer. Même en entrant en contact avec l’épée bénie de Milia, elle ne montrait aucun signe de détérioration. Cette sensation merveilleuse fit même réfléchir Quarante-sept : ne devrait-il pas épargner un peu ce marchand obèse et se contenter de couper une main à cette fille aux cheveux jaunes ennuyeuse ?
Mais la blessure à sa taille lui faisait encore mal. Surtout sous l’effet de l’attraction exercée par l’éclat de Milia, c’était comme si on y avait versé du sel — c’était vraiment insupportable. Il valait mieux la tuer !
Quarante-sept brandit alors les techniques d’escrime à hache qu’il n’avait plus utilisées depuis longtemps.