Onzième round : Prière

Jossen et Milia s’arrêtèrent un peu plus loin. Même s’il ne s’agissait pas d’une créature du demi-enfer, l’odeur maléfique qui émanait d’elle était presque insupportable, surtout pour Milia.
Quarante-sept claqua des doigts, se leva, ouvrit la bouche jusqu’aux oreilles et sourit, révélant des crocs entrecroisés. On pouvait facilement le prendre pour une créature du demi-enfer ; d’une certaine manière, il en était bien une.
« Quelque chose d’intéressant… Oui, je sais que vous n’avez pas très envie de me revoir, monsieur le marchand, ainsi que ces deux chevaliers saints. » Quarante-sept leva même la main pour saluer Jossen et Milia. Jossen hésita un instant avant de hocher légèrement la tête en signe de réponse, tandis que Milia soupira et tourna la tête sur le côté.
« Allons, ne dites pas ça. Mais je vous en prie, ne vous fâchez plus contre eux. J’ai déjà assez de malheurs en ce moment… C’est vraiment une tragédie. Avez-vous découvert autre chose en arrivant ici ? Ces cendres pourraient-elles contenir des indices ? Il semble y avoir des cendres brûlées et des cadavres en ruine partout ; on ne sait pas quand cet endroit pourra redevenir prospère. » Freys s’accroupit, l’air soucieux, sans voir de différence entre ce tas de cendres et les autres endroits.
« L’adversaire a mis fin au combat en peu de temps, tuant et capturant ses ennemis en même temps. Il doit y avoir une méthode appropriée pour y parvenir si rapidement. Vos hommes, et ces… elfes ? Oui, ils n’ont même pas eu le temps de résister correctement… Je vous conseille de ne pas approcher ces cendres de votre nez. »
Freys éternua violemment. Il prit une poignée de cendres et la porta à son nez ; une odeur extrêmement irritante faillit lui faire sortir le cœur par la bouche.
Freys commença à se demander s’il s’agissait des cendres d’elfes ou d’autres monstres.
« Vous voulez dire… »
« Appellez-moi Quarante-sept. » Quarante-sept regarda Jossen qui s’approchait. Il n’avait jamais eu de sympathie pour ce chevalier saint, mais il ne le détestait pas non plus, sauf pour cette odeur de pureté qu’il dégageait.
« Très bien, Quarante-sept, monsieur. Pardonnez-moi mon impolitesse. » Jossen ne voyait aucune raison de douter du jugement d’un dragon en laiton. Bien qu’ils aient souvent des comportements étranges, il était convaincu que celui qui se tenait devant lui n’était pas une créature maléfique du demi-enfer. Pourtant, il ressentait une gêne indéfinissable à parler calmement avec Quarante-sept : « Vous voulez dire que ceux qui ont attaqué n’ont laissé aucun cadavre, ont tué tant de gens et emmené probablement encore plus de captifs ? »
« Ce n’est rien. Moi aussi, je pourrais le faire. » Quarante-sept sourit à nouveau, soit pour montrer de l’amitié, soit simplement pour menacer.
« Vous voulez dire qu’il y a encore un groupe de créatures sales et maléfiques du demi-enfer dans les environs ? » Jossen posa sa main sur la poignée de son épée, tandis que Milia s’approchait également. Il était évident qu’ils interprétaient les agissements de Quarante-sept comme une menace.
« Il y a aussi d’autres possibilités, mais je ne sais pas encore… » Quarante-sept baissa les yeux vers le sol, où il n’y avait que des cendres, des pierres brisées et de la terre souillée de sang.
Freys regarda les deux hommes avec crainte.

« Au moins, ils n’ont pas pris toute la nourriture et l’eau. Reposez-vous bien aujourd’hui… Allez chercher dans la cave ! De toute façon, nous n’arriverons jamais au prochain poste de défense à temps, tout le monde ! » dit Freys, au bord des larmes après avoir reçu un rapport d’un mercenaire, s’adressant à Quarante-Sept, Jossen et Milia.

« Monsieur Freys ? Que faire des cadavres ? » demanda le mercenaire.

« Déplacez-les en dehors de la ville, laissez-les là-bas. N’oubliez pas : assez loin ! » fit Freys en agitant la main avec impatience.

« Comment pouvez-vous profaner ainsi l’âme des morts ? Mettez-les dans la grande salle du château principal, laissez-moi prier pour eux ! » Milia le regretta aussitôt : incapable d’éliminer sa propre méchanceté, devait-elle se racheter en consolant les âmes ?

« Ma demoiselle, dans une telle situation, ne soyez pas si sérieuse ! » Freys était à la fois amusé et exaspéré par l’ignorance et l’entêtement de Milia. « De plus, en entassant les cadavres, une épidémie pourrait bientôt éclater. Vous, les chevaliers saints, vous n’avez pas peur, mais mes os ne résisteront plus longtemps à tant de souffrances… »

« Hmph, hmph ! » Quarante-Sept leva les yeux vers le ciel, on ne savait pas à qui il s’adressait en grognant ainsi.

« Hmph ! Hmph… » Milia tourna les talons et s’éloigna ; manifestement, elle ne pouvait plus supporter d’être dans la même pièce que Quarante-Sept.

Jossen soupira légèrement, puis quitta avec Milia cet endroit ressemblant à un jardin derrière le château principal.

« Il va probablement pleuvoir ce soir… » Freys regarda les deux s’éloigner, puis leva également les yeux vers le ciel. Le seul soleil visible était sur le point de se coucher, et des nuages épais couvraient progressivement une moitié du ciel.

En effet, la pluie se mit à tomber pendant la nuit, doucement, sans cesse, sans signe de cessation rapide.

À l’extérieur du poste de défense, des cadavres étaient alignés avec soin dans une clairière. La pluie lavait le sang sur leurs corps, mais ne pouvait pas ramener à la vie ces êtres dépourvus d’âme. Un éclair zébra le ciel, et les visages des dormeurs semblèrent s’illuminer un instant ; mais après le tonnerre, tout retomba dans le silence, seul le bruit de la pluie résonnait, faible pourtant puissant, entre ciel et terre.

Un groupe d’êtres ressemblant à des humains, vêtus de robes pourpres pâles et armés de longs arcs en bois, avançait rapidement à travers la pluie nocturne. Lorsqu’ils arrivèrent dans ce cimetière artificiel, ils s’arrêtèrent.

La personne en tête du groupe s’accroupit. À ses pieds gisait le cadavre d’un elfe de la nuit. Elle posa sa main sur le corps déjà gonflé et en décomposition, comme pour consoler l’âme du défunt ou peut-être pour écouter quelque chose à travers ce contact. Elle se releva, et ses yeux, émettant une lueur blanche sous son capuchon, se tournèrent vers la direction du poste de la guilde.

Dans la grande salle du château principal, il n’y avait certes pas de rires et de chants, mais les mercenaires, y compris Freys, mangeaient pour la première fois depuis longtemps à leur faim. Ils mordaient et mâchaient goulûment la nourriture qu’ils avaient en main. Bien que Freys interdît formellement de boire de l’alcool, les mercenaires réussirent tout de même à obtenir une petite coupe de bière chacun. De toute façon, ces boissons avaient été vérifiées par les chevaliers saints : elles n’étaient pas empoisonnées.

Quarante-Sept restait introuvable ; il n’avait pas besoin de manger.

Jorson n’a mangé que un peu de pain noir et bu de l’eau claire. En regardant ce groupe d’individus apathiques, dépourvus de tristesse, il ressentit soudain une légère lassitude — ces gens méritaient-ils vraiment son aide et sa protection ? Il ne voulait plus rester.

Dès le début du banquet, Milia quitta la salle ; il fallait qu’elle aille voir ce qui se passait.

Jorson sortit par la porte principale du château. La pluie s’était arrêtée, la zone humide à l’extérieur avait été nettoyée, et les portes de la ville endommagées avaient été réparées. On ne devinait plus du tout qu’il s’agissait d’un champ de bataille sanglant ; en fait, on aurait plutôt dit un abattoir.

Jorson monta sur la tour de guet, pas très haute.

« Salut, monsieur Jorson », l’accueillirent les deux mercenaires qui y montaient la garde.

Jorson regarda au loin. Ce poste commercial était construit sur une petite plaine plate. Bien qu’il ne fût pas très élevé, il était plutôt solide, bien conçu. Autour, on ne voyait que des arbres clairsemés et de petites collines peu hautes. Même de nuit, sous la lumière des étoiles en mouvement, on pouvait voir loin. De plus, lors de leur inspection du château en plein jour, ils n’avaient trouvé aucune trace de combat ni signe d’usage d’un passage secret menant à l’extérieur. Les portes du château avaient été brisées de force, ce qui indiquait que l’ennemi était entré par une attaque directe, et non grâce à un complice ou à une ruse. Mais d’après ce que savait Jorson, pour réussir une telle action, l’ennemi devait être plusieurs fois plus nombreux que les défenseurs — sans parler du fait qu’il y avait au moins quatre elfes de la nuit, réputés pour leur habileté au tir à l’arc et leurs assassinats !

Mais maintenant…

Jorson secoua légèrement la tête, comme s’il sentait l’ombre du sang.

« Avez-vous vu Mademoiselle Milia ? »

« Euh… Il y a un moment, elle était dans la cour… Puis elle est partie derrière le château principal. »

L’armure et l’épée géante de Milia étaient posées sur un rocher à côté d’elle. Elle ne portait qu’une seule robe, complètement trempée.

Bien qu’elle ne tombât pas malade à cause du froid et de l’humidité, une réaction instinctive faisait frissonner son corps mince.

Pourtant, elle continua à tirer le dernier seau d’eau du puits, à s’en asperger la tête, puis à prier face à l’est.

« Seigneur de la Gloire, guidez-moi, je vous en prie… J’attends humblement l’aube, implorant que vous emportiez mon froid, tous les péchés et les maux de mon cœur… Je purifie ici mon corps, mon esprit et mon âme, avouant mes hésitations et ma faiblesse, en attendant votre châtiment juste… »

Les femmes gaspillent de l’eau, pensa Quarante-Sept, assis sur le toit du château principal en observant Milia.

On ne savait pas si Milia ne l’avait pas remarqué ou si elle était simplement trop lasse pour s’occuper de lui. Elle continuait simplement à se verser de l’eau sur le corps, à prier, puis encore de l’eau, puis encore à prier…

Quarante-Sept s’allongea, contemplant les étoiles qui scintillaient dans le ciel. Par rapport à leur éclat, la lune ronde, suspendue éternellement dans le firmament, apparaissait peu à peu à mesure que la nuit s’approfondissait. Sa lumière était faible, voilée, donnant une impression d’irréalité.

Les nuits ici ressemblaient un peu à celles de la Ville de la Pluie… Quarante-Sept ôta son manteau, laissant la lumière des étoiles et de la lune illuminer son corps de fer, ressentant pour une fois une légère fraîcheur. Il resta allongé, presque perdu dans ses pensées.

Jorson tourna le dos au château principal et regarda aussi Milia de loin, sans la déranger.

Pendant un instant, ces trois personnes créèrent une atmosphère étrange et paisible, où seuls le bruit de l’eau et les prières murmurées par Milia résonnaient dans cette petite cour. Soudain, le corps de quarante-sept se redressa brusquement — comme si un pieu en bois était tiré par une force extérieure — et Josen sortit également son épée d’un geste vif. Tous deux perçurent aussitôt l’anormalité ambiante : l’air tremblait légèrement, comme s’il avait été agité par quelque chose d’invisible, et une odeur fraîche mais étrangement discrète se répandit dans l’air. Seule Milia, plongée dans une prière fervente et concentrant toute son énergie, ne remarqua aucun changement autour d’elle. La tour de guet était désormais vide.