Trente-neuvième round : Le pari

« Préparez-vous, prêts à soutenir le Gardien à tout moment ! » Zalidan serra son épée longue —
« Seigneur guerrier… Ce n’est pas possible. »
Zalidan se retourna brusquement.
Dans l’obscurité derrière la porte de fer se trouvait le visage éthéré d’Ildriss.
« Le Grand Prêtre ? Vous n’êtes pas… » Milia et les autres furent stupéfaits, oubliant même un instant le combat acharné qui se déroulait.
« Il ne semble pas être l’endroit approprié pour parler. Pourquoi ne sortons-nous pas discuter ? » Une bombe incendiaire frappa la porte de fer, y creusant un grand creux.
« Madame le Grand Prêtre, je vous admire vraiment », dit Zalidan d’un ton moqueur, une fois que les elfes se furent retirés dans la salle la plus proche du grand hall. Il regarda autour de lui les prêtres elfes qui bloquaient les issues et Telis, toujours au visage froid.
« Seigneur guerrier… » Ildriss arborait toujours ce sourire doux et résigné : « Votre chemin mène à l’échec. Nous respectons tout ce que vous avez fait pour les elfes de la Nuit, mais vous devez reconnaître la situation actuelle… Nous sommes en retard, et être en retard signifie subir des coups. Voulez-vous vraiment voir notre sang couler inutilement devant l’armure de l’ennemi ? »
« C’est vous qui ne comprenez pas la situation ! » Zalidan fit un pas en avant ; avant que quiconque ne puisse réagir, son épée était déjà posée sur le cou d’Ildriss. Furieux, il lança : « Ne comprenez-vous donc pas ? Le mal enterré ici ne doit jamais être libéré ! Qu’avez-vous vu dehors ? C’est de votre faute ! Si vous persistez dans votre erreur, je vous conseille d’y retourner ! Voulez-vous vraiment transformer nos compatriotes en serviteurs de démons laids ? »
« À mes yeux, une forêt desséchée par l’obscurité n’est pas différente d’une forêt morte à cause des guerres ! » Ildriss était elle aussi émue : « Quant à la laideur… Ouvrez les yeux et regardez autour de vous ! »
Comme si elle était apparue soudainement de l’obscurité, un visage effrayant apparut à côté de Milia, la faisant presque tirer son épée pour frapper.
Anton pâlit également. Ce visage se tourna vers Zalidan ; toute sa surface était couverte de creux, un œil était aveugle, l’autre paupière manquait, et l’œil blanc restait constamment exorbité, incapable de se fermer. Le bras gauche de la personne était coupé jusqu’à l’épaule, et sa main droite n’était plus qu’une paume nue. Seul son corps élancé et gracieux laissait deviner qu’il s’agissait d’une elfe. Sa peau noire nue était couverte de blessures tordues et entrelacées d’où coulait du sang, formant comme des symboles…
Les prêtres se tenaient silencieusement sur le côté, laissant passer ces guerriers elfes mutilés qui sortaient ou rampaient.
Ils encerclèrent silencieusement Zalidan, le visage et le corps couverts de sang.
« Vous… Phelgas, n’êtes-vous pas déjà… » Zalidan était tellement choqué que son épée tremblait dans sa main.

« Ils ne sont pas morts, ils ne peuvent simplement plus se battre », dit Ildriss d’un ton calme. « Chef des guerriers Zalidan, vous devriez vraiment vous soucier davantage de choses autres que l’entraînement des guerriers… Il y a ici trente-trois elfes de la nuit, tous gravement blessés lors du combat contre Agus et qui ont à peine survécu. Ils ont tous volontairement participé à cette cérémonie de démonisation, afin d’utiliser leurs nouveaux corps et leurs nouvelles forces pour se venger d’Agus… Je ne porterai pas la main sur vous, monsieur le chef des guerriers. Les elfes ne se tuent pas entre eux… Si vous voulez m’arrêter, persuadez d’abord ces guerriers ! »
« Toi… » Zalidan remua les lèvres : « Nous trouverons une autre solution… »
« Il n’y a pas d’autre solution », dit Ildriss en repoussant doucement son épée longue. « Mais donnons-nous tous une chance l’un à l’autre. »
Elle regarda en direction du grand hall, d’où émanait une faible lueur rouge et bleue, accompagnée d’un grondement sourd et continu : « J’avais initialement l’intention de rassembler la puissance des prêtres pour chasser les gardiens, puis d’ouvrir une fissure dans l’abîme pour invoquer des démons avant de les tuer, afin de démoniser ces guerriers elfes avec l’air de l’abîme et leur chair… Cette méthode est très risquée, car si le contrôle de la cérémonie échoue, la fissure pourrait devenir trop grande, attirant des démons trop puissants et difficiles à maîtriser. Si nous ne parvenons pas à les vaincre à temps et à fermer le passage, cet endroit redeviendra une avant-poste pour l’abîme afin d’attaquer le monde des vivants, entraînant ainsi la répétition de la tragédie… »
« L’apparition de ce semi-construct de l’Enfer m’a donné une nouvelle idée », dit Ildriss après une courte pause. « J’ai découvert que son lien avec l’abîme est exceptionnellement étroit — même le construct lui-même ne s’en rend pas compte. Je pense donc qu’on peut l’utiliser comme intermédiaire pour la cérémonie, en remplacement de la Porte de l’Abîme… La situation actuelle confirme mon jugement : l’air de l’abîme qu’il attire dans cet espace instable peut même être directement absorbé et utilisé par les guerriers, et ce construct semble également disposé à s’allier à nous pour combattre Agus… »
« Mais ainsi, ces guerriers glisseront vers l’abîme du mal ! » s’exclama Milia, incapable de se retenir. « Les gardiens elfes possèdent une force égale à celle des constructeurs maléfiques ! Pourquoi ne… »
« Que sais-tu, petite fille ! » l’interrompit sèchement Ildriss. « Si nous ne pouvons même pas défendre notre patrie de notre vivant, qu’importe alors où nous irons après la mort ! Les gardiens elfes sont puissants, mais dans l’Empire d’Agus, il y a au moins dix grands mages capables de le vaincre ! Ce dont nous avons besoin, c’est d’une armée ! Une armée capable de faire face à Agus ! »
Elle se tourna vers Zalidan : « Monsieur le chef des guerriers, vous devez admettre que nous seuls ne pouvons y parvenir. Maintenant… faisons un pari ! »
Zalidan la regarda froidement, son épée longue pendante.

« Actuellement, le Gardien des Elfes combat l’Constructeur… Nous attendons ici, personne ne doit intervenir. Si le Gardien des Elfes l’emporte, j’admettrai que la cérémonie a échoué ; quoi qu’il arrive par la suite, je n’aurai plus l’intention d’attaquer la Forteresse de la Porte de l’Enfer… Mais si l’Constructeur gagne, alors tu n’as aucune raison de m’arrêter, car cela prouve que, que ce soit le courage ou la conviction, seul le pouvoir décide de tout ! »
Le regard clair d’Ildriss se fixa sur le visage de Zalidan.
« Le Gardien des Elfes perdrait face à l’Constructeur ? » Le chef des guerriers éclata de rire : « Une telle idée est une insulte envers nos guerriers ! Très bien, j’accepte ta condition ! »
Anton fronça les sourcils, mais attendit impuissant avec les elfes.
Le combat dans la grande salle semblait devenir de plus en plus intense, au point que même la chambre de pierre où se trouvaient les elfes tremblait légèrement.
Soudain, un cri furieux en langue elfique retentit — des ondes sonores perçantes traversèrent même les strates terrestres ; c’était la voix du Gardien des Elfes.
Avant que quiconque ne puisse réagir, la salle s’illumina brusquement — comme si un éclair était apparu, et cette lumière se propagea le long des couloirs ; là où elle passait, l’atmosphère infernale qui enveloppait les lieux disparaissait.
Zalidan parut ravi, Ildriss se renfrogna, et Anton s’écria : « Ce n’est pas bon ! »
Les bruits du combat s’apaisèrent, remplacés par un silence mortel.
Comme avant l’arrivée d’un tsunami, une sensation oppressante et étouffante envahit l’esprit, comme si toute la salle s’était effondrée, les enterrant vivants.
Anton tira son épée avec un cliquetis et se dirigea en premier vers la grande salle.
La lumière bleu pâle avait disparu, tout comme la lueur rouge abyssale — mais Anton pouvait encore voir tout ce qui se trouvait dans la salle. Ce n’était pas grâce à sa vision dans l’obscurité, mais parce que, bien que la salle fût sombre et terne, elle n’était pas complètement noire. Ce qui frappait, c’étaient les nombreuses dépressions et fissures entrecroisées sur les murs et le sol, comme si une tempête de lames y avait fait rage.
Zalidan, qui le suivait de près, entra à son tour et balaya la salle du regard — bien que la salle fût spacieuse, il n’y avait aucun abri. Ce qui le surprit, c’est que ni le Gardien des Elfes ni l’Constructeur n’étaient en vue. Le Gardien des Elfes, composé purement d’énergie, c’était compréhensible, mais l’Constructeur aurait dû laisser quelques traces, non ?
Anton ne prêta même pas attention à Milia qui accourut à ses côtés ; il fixait intensément le sol sombre, serrant son épée.
Le sol en lambeaux montra des signes étranges. D’abord, de fines volutes de fumée rouge s’élevèrent, puis de grandes masses noires semblèrent se détacher de la terre et des dalles sur lesquelles elles étaient attachées, montant peu à peu —
Cette noirceur indescriptible finit par former une petite montagne.
Comme si elle avait atteint ses limites, la noirceur commença à se fissurer et à se disperser. Des vagues de chaleur mêlées à une odeur de sang se répandirent, insupportables.
Milia regardait, hébétée, ces masses noires onduler et se diriger vers elle ; soudain, elle poussa un cri, sortit son épée sans réfléchir et se mit à frapper au hasard — cette noirceur n’était plus sans forme : c’étaient des scarabées noirs énormes — exactement comme ceux qu’elle avait vus dehors.

Les insectes se poussaient et s’entrelaçaient en couches superposées, leurs antennes, leurs articulations et leurs mandibules s’ouvraient et se fermaient dans un mouvement confus, avant de s’effondrer comme un glissement de terrain.
Quarante-sept apparut au milieu de cette vague d’insectes, tel un monstre.
Ses ailes noires s’ouvrirent brusquement avec un bruit sec ; les insectes collés à son corps furent projetés au loin. Quarante-sept tourna la tête et sortit lentement de l’encerclement des insectes, écrasant ceux qui n’avaient pas eu le temps de se mettre à l’abri en miettes. À chacun de ses mouvements, les insectes sous ses pieds s’éparpillaient pour fuir, recréant en un instant un tapis vivant recouvrant la grande salle.
Tous ceux présents le regardaient avec anxiété ; c’était une pression indescriptible mais impossible à ignorer. Les elfes étaient paniqués et ne savaient que faire. Anton et Milia serraient fermement leurs épées longues, et une force sacrée éclata spontanément en eux, comme attirée par quelque chose, éloignant les insectes qui les assaillaient et éclairant légèrement la salle.
Quarante-sept enfonça sa grande épée dans le sol, la plantant juste dans un insecte — celui-ci se débattait désespérément, ses pattes frottant le sol avec un bruit sec. Quarante-sept baissa les yeux pour l’observer, tournant lentement la pointe de son épée… jusqu’à ce que l’insecte soit réduit en cendres.
L’essence de l’abîme se répandit autour de lui. Milia retrouva un peu de calme ; un halo de force sacrée invisible se dégagea d’elle, faisant se tordre et se dessécher les insectes avant même qu’ils ne s’approchent d’elle, les transformant à nouveau en volutes de brouillard noir.
Ceux qui furent le plus touchés furent les guerriers elfes qui avaient volontairement participé à la cérémonie — leurs visages exprimaient la douleur, leurs blessures en forme de symboles se fissuraient et saignaient, un sang presque noir. Les insectes grimpaient sur eux sans hésiter, se posant même sur leur corps avant de disparaître soudainement, comme s’ils s’enfonçaient dans leurs corps mutilés.
« C’est terrible », dit Anton en faisant tourner son épée pour s’échauffer pour le combat. Il fut le premier à sortir de sa stupeur, peut-être suivi de près par un autre.
La grande prêtresse regardait Quarante-sept sans expression ; elle semblait elle aussi avoir du mal à accepter la scène, essayant de réprimer son malaise.
Presque prêt.
« Construct… ne laisse pas le mal te contrôler. » Si elle utilisait maintenant la capacité de détecter le mal, Quarante-sept devait paraître rouge vif aux yeux d’Anton.
« Le mal ? » Quarante-sept leva la tête. Dans l’obscurité qui l’enveloppait, deux flammes gris-rouge explosèrent soudainement, brûlant avec violence : « Le mal ! »
Quarante-sept répéta ces mots avant de brandir violemment son épée.
Avec son geste, une vague gigantesque éclata — des millions d’insectes décollèrent en même temps, heurtant ceux qui se trouvaient dans la salle, rebondissant sur les murs de pierre, volant partout comme une pluie. Même les chevaliers sacrés, malgré tous leurs efforts, avaient du mal à supporter cette scène.
Un hurlement s’éleva parmi les elfes.
Une elfe borgne et manchote roulait sur le sol, couverte d’insectes — elle leva la tête, et tous découvrirent avec horreur un insecte qui grimpait sur son visage, mordant son œil déjà aveugle, ouvrant à nouveau une plaie déjà guérie pour y pénétrer. Bientôt, il disparut à l’intérieur ; la plaie sur son visage saignait abondamment, révélant des insectes noirs qui continuaient de se tortiller… Soudain, elle regarda Milia.
Les ailes de l’insecte dans la plaie battirent une fois, comme s’il clignait des yeux.

Les autres elfes handicapés furent également recouverts de scarabées. Ils se jetèrent sur leurs corps, se bousculant pour goûter le sang qui s’écoulait de leurs blessures. Des couches de scarabées s’empilaient, mais leur épaisseur ne semblait pas augmenter beaucoup — ils pénétraient dans le corps des elfes !

« Arrêtez ! Vous ne pouvez pas faire ça ! » Anton n’avait pas le temps de prêcher ; il dut agir en premier.

Il brandit son épée longue, s’éleva dans les airs, et toute sa puissance sacrée se déchaîna sans réserve. La salle fut soudain éclairée comme en plein jour, ce qui y ajouta une certaine solennité. Même Milia dut détourner la tête et plisser les yeux, stupéfaite de voir qu’Anton, lorsqu’il était sérieux, était bien plus fort qu’elle, dotée elle aussi d’un don divin.

L’épée simple, empreinte d’une lumière sacrée, fut levée au plus haut par Anton. Lorsqu’il commença à redescendre, il concentra toute son énergie pour abaisser la lame, y injectant même son propre poids. La vitesse était telle qu’aucun bruit de fuite de l’air ne put se faire entendre.

Mais les quarante-sept épées lumineuses tombant du ciel ne prêtèrent aucune attention à lui, ou peut-être ne prirent-elles même pas son attaque au sérieux — il ne tenta même pas de se défendre avec son épée, mais leva simplement sa main gauche pour saisir cette foudre sacrée venue du ciel.

Avec un fracas assourdissant, Anton atterrit, tandis que les quarante-sept baissaient leur bras gauche. L’épée de lumière sacrée ne parvint pas à trancher leur main, mais frappa violemment comme un marteau, les forçant à s’agenouiller, creusant dans le sol un trou fissuré, témoignant de la puissance du coup du vieux chevalier.

Cependant, l’ombre noire ne disparut pas pour autant.

Elle ondulait, telle des nuages superposés, mais contenait une chaleur inimaginable. Elle jaillit des profondeurs souterraines, passa par le corps des quarante-sept et s’intensifia, formant une colonne de fumée en rotation constante qui engloutit la salle sombre, attirant même la lumière sacrée d’Anton qui vacillait sans espoir face à cette aura abyssale, semblable à une éruption volcanique. C’était comme vouloir éteindre un incendie avec une goutte d’eau.

Anton ne renonça pas. Peut-être que cet esprit de papillon volant vers le feu était aussi l’une des vertus des chevaliers sacrés — il tourna ses pieds, fit pivoter rapidement son corps vers la droite, utilisa la force centrifuge pour brandir à nouveau son épée et l’abattre directement sur les quarante-sept, qui ne se défendaient toujours pas ou ne daignaient pas le faire. Il les envoya voler comme des projectiles d’une fronde, les noyant dans les ténèbres où la lumière sacrée ne pouvait pas atteindre. Les bruits de destruction lointains et quelques pierres rebondies montraient qu’ils avaient probablement volé droit vers le sol ou les murs rocheux.

Après deux coups réussis, Anton ne poursuivit pas son avantage. Attaquer à la légère sans connaître la situation l’exposerait à des dangers. De plus, l’attaque qui avait mobilisé toute sa puissance sacrée l’avait presque épuisé. Il ne croyait d’ailleurs pas que les quarante-sept puissent en sortir indemnes. S’il en était ainsi, son propre assaut ne mènerait qu’à un résultat prévisible s’il se jetait à leur poursuite.

Il se contenta de fixer la direction où les quarante-sept avaient volé, de rassembler à nouveau sa force divine pour un nouveau combat, sans avoir le temps de s’occuper des elfes ébahis autour de lui, ni des autres elfes, tout aussi stupéfaits, bien que moins abasourdis.

Ou peut-être des chevaliers dotés de dons divins, généralement ébahis et donc stupides.

« On a… gagné ? » murmura Milia.

Gagné ?

Cette fille était vraiment gâtée par les dieux.