Chapitre 179 : Le contrat d’esclavage

Il s’avança lentement, fit une révérence, et à travers le voile diaphane qui semblait à la fois l’accueillir et le repousser, Qingqing, très populaire au Yingfeng Lou, esquissa un léger sourire et dit d’une voix douce : « Yi Yi transmet ses salutations à Monsieur Lin. »
« Mademoiselle Yi Yi, asseyez-vous, je vous en prie… » Lin Dong se leva précipitamment.
« Merci, Monsieur Lin, pour cette invitation. » Qingqing souleva légèrement l’ourlet de sa jupe et s’assit lentement en face de Lin Dong. Puis, tendant ses bras d’une blancheur éclatante, elle prit la carafe sur la table. Elle remplit un verre pour Lin Dong et un autre pour Yingchunhua, puis en versa un pour elle-même. Ensuite, elle leva son verre, se leva, et ses lèvres rouge vif s’entrouvrirent légèrement : « Bienvenue, Monsieur Lin, au Yingfeng Lou. Yi Yi offre ce verre en votre honneur. »
« Je n’ose pas… C’est plutôt à moi de boire en l’honneur de mademoiselle Yi Yi », répondit Lin Dong, touché, en se levant aussitôt et en vidant son verre d’un trait.
« Monsieur Lin a vraiment une grande capacité à boire ! » s’exclama Yingchunhua en le complimentant, tout en faisant un signe discret à Qingqing.
Qingqing remplit immédiatement à nouveau le verre de Lin Dong et dit d’une voix douce et réservée : « Buvez lentement, Monsieur Lin. Yi Yi ne voudrait pas vous déranger. »
« Mais comment… » Lin Dong commença à parler, mais se retint aussitôt.
Ma Chun était manifestement un serviteur dévoué : quand son maître hésitait à parler, c’était à lui de prendre les devants. Il dit aussitôt avec un large sourire : « Mademoiselle Yi Yi vient juste d’arriver, pourquoi veut-elle déjà partir ? »
« Monsieur Lin, vous ne savez pas… » Yingchunhua agita son mouchoir et dit d’un ton plaintif : « Yi Yi ne supporte pas bien l’alcool. Après avoir bu ce verre, il lui faudra probablement beaucoup de temps pour se remettre. »
Lin Dong resta silencieux et fit un signe à Ma Chun.
Ma Chun sortit immédiatement une épaisse liasse de billets d’argent. Sous le regard envieux de Yingchunhua et de Qingqing, il en prit un et le posa sur la table.
« Oh non, ce n’est pas possible… » Yingchunhua grinça des dents en secret. Le Yingfeng Lou n’avait pas eu affaire à de tels clients généreux depuis un ou deux mois ; il était rare de rencontrer quelqu’un comme lui, et il n’y avait aucune raison de le refuser. Elle fit un signe à Qingqing, puis se leva avec un sourire radieux pour aller chercher les billets.
« Monsieur Lin, d’où venez-vous ? » Qingqing, habituellement pleine de chaleur et de séduction, savait aussi être innocente et fière. Elle retint son regard vers les billets et regarda Lin Dong avec respect : « Si Yi Yi ne se trompe pas, étant donné votre prestance, vous venez sûrement de la capitale, n’est-ce pas ? »
« Quelle capitale ? Je ne suis qu’un petit riche du comté de Jiangxia », répondit Lin Dong en riant.
« Comment est-ce possible ? » Qingqing parut stupéfaite, comme si elle venait d’apprendre une nouvelle bouleversante. Incrédule, elle dit : « Avec votre élégance et votre prestance, on dirait vraiment quelqu’un de la capitale. Comment pourriez-vous être seulement un simple notable d’un petit comté ? »

Ce compliment sembla visiblement plaire beaucoup à Lin Dong, qui, ravi et euphorique, s’empressa d’expliquer qu’il n’était en réalité qu’un riche propriétaire terrien d’une petite ville. À côté, Ma Chun profita de l’occasion pour dénigrer les grands marchands de la capitale, tandis que Qingqing ajoutait quelques éloges, créant ainsi une atmosphère chaleureuse.
Après avoir bu une jarre de vin, sur l’invitation de Yingchunhua, Qingqing se leva à nouveau pour prendre congé.
Lin Dong, visiblement insatisfait, continua de faire des signes à Ma Chun. Voyant que Ma Chun s’apprêtait à sortir ces billets d’argent qui faisaient battre le cœur plus vite, Yingchunhua soupira intérieurement et se hâta de se lever pour expliquer que le temps passé était déjà trop long ; le seigneur Lin était si généreux qu’il avait oublié l’heure.
De toute façon, on ne pouvait pas gagner assez d’argent, et les gens sont toujours insatisfaits. Mille taels suffisaient pour se contenter d’une petite chanson accompagnée d’un verre de vin ; il en fallait mille de plus pour discuter un moment ; pour les mille suivants, il faudrait probablement toucher quelque chose pour être satisfait.
Ce n’était pas que Yingchunhua ne voulait pas gagner ces mille taels supplémentaires, ou même les suivants. C’était surtout parce que Yi Yi était très célèbre ; si ce riche propriétaire terrien un peu simplet dépensait des milliers de taels pour faire ce qu’il voulait, il soupçonnerait immédiatement l’identité de Qingqing.
Bien que l’amabilité attire la prospérité, Yingchunhua n’avait pas peur que quelqu’un fasse des troubles au Yingfenglou ; ce n’était qu’un riche propriétaire terrien, on pouvait facilement effrayer quelqu’un en appelant un fonctionnaire du Qiu Feng Fu. Mais maintenant, c’était le moment de distribuer les cartes de VIP ; si des rumeurs sur le fait que Yi Yi était une imposture se répandaient, cela nuirait à la réputation du Yingfenglou, surtout à un moment où il fallait reconquérir ses clients fidèles. Aucun imprévu n’était toléré.
Pour quelques milliers de taels d’argent, ce n’en valait pas la peine. Elle devait donc refuser ce riche propriétaire terrien si rare.
Voyant Yi Yi s’éloigner gracieusement, l’air déçu de Lin Dong, bien que forcé, semblait étrange. Heureusement, Yingchunhua, ayant vu tant de gens, avait déjà rencontré des personnalités bizarres ; un air un peu étrange n’était pas vraiment surprenant.
« Euh… » Lin Dong jeta un coup d’œil au plateau rempli de plats et de vin, manifestement sans aucun intérêt, puis regarda Yingchunhua, hésitant à parler.
« Si le seigneur Lin a quelque chose à demander, n’hésitez pas à donner des ordres », dit Yingchunhua en affichant un sourire. « Sinon, voulez-vous que j’appelle Xing Er et Yun Yun ? »
Lin Dong regarda la porte vide, désormais plutôt solitaire, et secoua la tête sans dire un mot.
À côté, Ma Chun demanda soudain : « Tante Ying, si quelqu’un voulait racheter Yi Yi, quel montant proposez-vous ? »
« La racheter ? » Yingchunhua resta interdite. Depuis que Peng Tianan avait proposé cent mille taels, personne n’avait plus parlé de vouloir racheter Yi Yi.
« Oui ! » insista Ma Chun.
Yingchunhua regarda alors Lin Dong, qui acquiesça doucement.

« Cela… » Yingchunhua fut émue, et commença à peser les avantages et inconvénients dans son esprit.
« Tante Ying, donnez-moi simplement un prix ! » insista Ma Chun à côté d’elle.
Yingchunhua réfléchit un moment, l’air perplexe : « Yiyi est l’atout principal de notre Pavillon Yingfeng, et elle dépend de moi depuis plus de dix ans. Je l’ai toujours traitée comme ma propre fille. Même avec beaucoup d’argent… »
« Cent mille taels ! » s’exclama soudain Lin Dong.
En temps normal, Yingchunhua aurait certainement ri de ce prix ; avec les revenus annuels que Yiyi apportait au deuxième étage du Pavillon Yingfeng, on aurait pu récupérer ces cent mille taels en deux ou trois ans.
Mais maintenant… Yiyi n’était qu’une imposture, et Qingqing, bien qu’elle soit une star au Pavillon Yingfeng, ne valait guère plus de quatre ou cinq mille taels. Il était hors de question de la vendre pour cent mille taels ; même dix mille taels représentaient un gain assuré.
Après tout, Yiyi avait disparu sans laisser de trace ; elle pouvait très bien se trouver au bout du monde. Le contrat d’esclavage ne valait presque rien. Même si on retrouvait Yiyi, personne ne se donnerait la peine de vérifier si le contrat se trouvait encore au Pavillon Yingfeng.
Les hésitations de Yingchunhua tenaient au fait de savoir si ce riche local irait annoncer partout qu’il avait acheté Yiyi. Bien que le comté de Jiangxia fût situé dans un coin du fief de Qiufeng, les rumeurs finiraient par y parvenir, et même si on retrouvait Yiyi, il serait impossible de la retenir. De plus, le statut de ce riche local était important : cent mille taels n’étaient pas une somme négligeable à Qiufeng. Sans appuis puissants, elle ne le croirait jamais.
« Cent cinquante mille taels ! » dit Lin Dong, les dents serrées.
« Monsieur… » Ma Chun, comme effrayé, chuchota aussitôt à son oreille.
« Tant que tu gardes la bouche fermée, comment cette vieille garce pourrait-elle le savoir ? » lança Lin Dong d’un regard menaçant. « Pour l’argent, il suffit de déplacer une partie des fonds de l’entreprise ; qui s’en apercevra ? »
Yingchunhua se réjouit intérieurement : il semblait que ce monsieur Lin avait lui aussi une “tigresse” à la maison. Ainsi, elle n’aurait plus à craindre que des rumeurs parviennent jusqu’à elle. Avec les compétences de Qingqing, même si elle n’était pas la vraie Yiyi, elle était dix ou cent fois plus douée pour séduire les hommes. Ajouté au nom de Yiyi, cela suffirait à rendre ce riche local complètement fou, incapable de distinguer la vérité de la fausseté.
Sans plus hésiter, Yingchunhua afficha un sourire radieux : « Monsieur Lin, ce n’est pas que je cherche à faire des difficultés. À mes yeux, Yiyi est comme ma propre fille, et je souhaite bien sûr lui trouver un bon mari. Mais le comté de Jiangxia… »
« Qu’y a-t-il avec le comté de Jiangxia ? » demanda Ma Chun, mécontent. « Mieux vaut être le chef d’un petit village que la queue d’un oiseau royal. Le magistrat du comté de Jiangxia est mon deuxième maître ; dans ce comté, mon maître est comme un empereur retraité. Même les plus grands riches de la capitale n’ont peut-être pas autant de prestige que mon maître. »

Yingchunhua était ravie. Elle avait entendu parler du seigneur du comté de Jiangxia, Lin Qinyang ; il n’avait jamais quitté son poste et ne disposait certainement d’aucun soutien important. Si ce seigneur Lin ne comptait que sur le fait d’être le frère du seigneur du comté, il n’y avait vraiment pas de raison de s’inquiéter qu’il vienne un jour le chercher.

Après avoir encore tâtonné un moment pour s’assurer qu’il n’y avait aucun souci, Yingchunhua réfléchit un instant puis dit : « Le seigneur Lin accorde tant d’importance à ma sœur Yiyi… Je suis complètement rassurée, mais après tout, il s’agit de l’affaire de toute une vie pour elle, il faut donc tenir compte de son avis. Que diriez-vous que je discute avec elle ? »

« D’accord, d’accord, je vais attendre ici les bonnes nouvelles de tante Ying », acquiesça Lin Dong en hochant la tête à plusieurs reprises.

Yingchunhua se leva aussitôt et quitta la pièce, pleine d’enthousiasme.

Parler avec Yiyi ne signifiait bien sûr pas lui demander si elle était d’accord, mais plutôt lui parler gentiment pour lui expliquer clairement ce qui allait se passer par la suite.

Lorsque Qingqing revint avec Yingchunhua, son regard envers Lin Dong était déjà plein de coquetterie.

Pour une femme des maisons de plaisir, être rachetée par un riche homme, même pour devenir concubine, était assurément un bon destin. De plus, en portant le nom de Yiyi, même si elle devenait moins belle et moins désirée avec l’âge, elle pourrait épargner pas mal d’argent pendant sa jeunesse. Ainsi, lorsque Yingchunhua vint la voir, elle accepta sans hésiter de coopérer pleinement, sans même qu’il soit nécessaire de menacer avec son contrat d’esclavage.

« Félicitations, félicitations, félicitations, seigneur Lin », dit Yingchunhua en traînant les mots, excitée : « Yiyi a déjà accepté. »

« C’est merveilleux ! » s’exclama Lin Dong en frappant violemment la table : « Tante Ying, attendez trois à cinq mois. Je vais immédiatement rentrer pour rassembler de l’argent. Au plus tard dans six mois, je reviendrai avec suffisamment d’argent pour racheter Yiyi. »

Yingchunhua fut soudain surprise. Trois à cinq mois, et la nouvelle première danseuse serait déjà arrivée. Ce seigneur Lin, avec son argent, monterait directement au deuxième étage, où il verrait la nouvelle première danseuse jouer du piano et chanter ; au pire, il comprendrait que Qingqing était bien inférieure à elle. À ce moment-là, il changerait certainement d’avis.

De son côté, Qingqing commençait aussi à s’inquiéter et dit d’un ton coquin : « Tante Ying, n’avez-vous pas promis à Yiyi que, si elle trouvait vraiment un bon destin, on ne parlerait jamais d’argent ? »

« Euh… » balbutia Yingchunhua : « Mais les cadeaux de mariage ne peuvent pas manquer ! »

« Bien sûr, les cadeaux de mariage ne peuvent pas être négligés », acquiesça rapidement Lin Dong : « Tante Ying, attendez trois à cinq mois. Je viendrai certainement avec des cadeaux de mariage somptueux. »

« Hélas… » soupira Yingchunhua. Après de longues hésitations, elle dit d’un air résigné : « Ces dernières années, Yiyi a également gagné pas mal d’argent pour moi. Accepter en secret une grosse somme d’argent de M. Lin, c’est comme couper les liens entre mère et fille. M. Lin, il ne serait pas très approprié d’envoyer la dot dans une maison close. Dites-moi combien d’argent il faut, et j’irai régler les formalités pour libérer Yiyi plus tard. »
Lin Dong était secrètement ravi. Bien sûr, il était impossible d’obtenir le contrat d’esclavage de Yiyi avec un peu plus de deux mille taels d’argent, mais il hocha immédiatement la tête en direction de Ma Chun.
Ma Chun sortit aussitôt un épais paquet de billets d’argent et le posa sur la table.
« Il doit encore rester trente-sept mille taels d’argent ici », dit Lin Dong avec des excuses. « En voyageant, je n’ose pas emporter trop d’argent. Lorsque je viendrai chercher Yiyi dans quelques années, je compenserai certainement tante Ying. »
« Il n’est pas nécessaire d’en avoir autant, quelques taels suffiront », répondit Yingchunhua en secouant la main sans cesse, mais elle poussa un soupir de soulagement intérieur. Bien que trente-sept mille taels soient bien moins que cent cinquante mille taels, c’était au moins sûr et sans risque.
Tant que Qingqing parviendrait à tromper ce riche idiot pour le faire quitter la ville de Qiufeng, ces trente-sept mille taels seraient assurément en sécurité. Un aller-retour, c’était déjà un gros profit.
Après de nombreuses négociations, Yingchunhua sortit de la pièce avec les billets d’argent. Lin Dong et ses deux compagnons attendirent deux heures en mangeant et en discutant, avant que Yingchunhua ne revienne, en sueur, avec un contrat d’esclavage et un document de libération fraîchement établi par les autorités.