Chapitre 300 : Le cuisinier a un avenir plus prometteur que les bandits de montagne

Alors que les ombres autour de lui s’élargissaient sans cesse et qu’une pression semblait se former au-dessus de sa tête, Cheng Bao leva les yeux. Une boule de fer d’un diamètre d’au moins vingt mètres continuait de gonfler, fonçant vers sa tête avec une force dévastatrice. Même avec le tempérament de Cheng Bao, il ne put s’empêcher d’avoir le cœur brisé ; son énergie spirituelle jaillit en masse et il se mit à courir frénétiquement sur le côté.
« Tu veux t’enfuir ? Tu n’as pas ma vitesse. »
Au-dessus de Lin Dong aussi, les ombres recouvraient tout ; il plia légèrement les jambes et, en un instant, se retrouva à l’endroit où brillait le soleil. Au même moment, il balança son bras droit, et un banc fut projeté avec force pour poursuivre Cheng Bao, qui tentait de s’échapper de l’emprise de la gigantesque boule de fer.
La lame dorée scintilla, le banc se brisa en mille morceaux, et au-dessus de lui, la boule de fer effrayante s’abattit avec un bruit assourdissant.
Lorsque la boule de fer toucha le sol, tout le monde semblait trembler : le ciel et la terre changèrent de couleur, la terre trembla, la route officielle vibra violemment, des pierres volèrent dans tous les sens. Au loin, Liu Hua et Wu Guang se serraient l’un contre l’autre, tremblants, tandis que les chevaux hennissaient.
« Il ne doit pas être mort, n’est-ce pas ? » Lin Dong avait du mal à croire son propre jugement. Une telle boule de fer qui s’abat, même pour un être puissant, il n’est peut-être pas difficile d’y échapper, mais si on en est touché, on risque de devenir une masse de chair écrasée.
À côté de lui, Yun Lan secoua lentement la tête : « Je peux sentir son souffle. S’il ne parvient pas à déplacer la boule de fer dans un bref laps de temps, et si son énergie spirituelle s’épuise, sa vie sera en danger. »
Lin Dong était stupéfait : il n’a vraiment pas été tué ?
Comme pour confirmer les paroles de Yun Lan, la gigantesque boule de fer se mit à trembler doucement. Bien que ce ne fût pas visible clairement, avec les capacités de Yun Lan et Lin Dong, ils pouvaient sentir que la boule de fer tremblait effectivement.
Petit à petit, la boule de fer avançait lentement, comme un vieillard de plus de soixante ans gravissant une pente. Finalement, ce vieillard sembla atteindre le sommet de la pente ; sa vitesse augmenta légèrement, bien que peu, mais nettement plus que précédemment.
Grrr…
Un rugissement sauvage, semblable à celui d’une bête, retentit en dessous de la boule de fer. La boule de fer cessa soudain de trembler et s’arrêta.
Lin Dong prit une profonde inspiration, son regard se fit plus intense. La gigantesque boule de fer se réduisit rapidement en taille ; en un clin d’œil, son diamètre n’était plus que de moins de vingt centimètres, puis elle s’allongea brusquement pour reprendre la forme d’un banc et retourner dans ses mains.
En regardant à nouveau la route officielle, on voyait qu’un énorme cratère s’y était formé. À l’intérieur du cratère, des pierres avaient été écrasées en poussière ; à première vue, le sol y était nettement plus plat et lisse que dehors.
Sur le côté du cratère, un petit trou en forme de silhouette humaine était particulièrement visible. À côté de ce trou, Cheng Bao était allongé sur le dos, haletant bruyamment. La lame dorée à ses côtés ne perdait pas beaucoup de son éclat malgré la poussière grise qui l’entourait.

Lin Dong ne put s’empêcher d’avaler sa salive : c’était incroyable, rien ne pouvait le tuer.
« Toi… toi… » En regardant Lin Dong, Cheng Bao haletait, incapable de prononcer un mot. La gigantesque boule de fer apparue soudainement avait disparu en un clin d’œil ; quelle que soit la situation, il ne parvenait pas à la comprendre. Il voulait poser des questions pour en savoir plus, mais n’avait pas la force.
Lin Dong expira bruyamment, sortit une pièce de cuivre du meuble mobile, s’approcha lentement de Cheng Bao et lui montra les deux faces de la pièce, puis demanda calmement : « Des caractères ou de la lumière ? »
Cheng Bao resta interdit, ne comprenant pas ce que Lin Dong voulait dire.
Lin Dong ne donna aucune explication. D’un geste soudain de son index, il fit sauter la pièce le long du bord inférieur ; sous la lumière dorée, elle se mit à tourner rapidement avant de s’élever dans les airs.
Cheng Bao leva instinctivement les yeux, suivant du regard la pièce qui montait sans cesse. Lorsque le banc dans les mains de Lin Dong commença à se soulever, il comprit soudain quelque chose.
Sans avoir le temps de réfléchir davantage, Cheng Bao s’écria précipitamment : « De la lumière ! »
La pièce, ayant épuisé son énergie, s’immobilisa en l’air avant de retomber en tournoyant. Le banc se stabilisa. Lin Dong dit calmement : « Je pensais qu’il y avait peu de bandits de montagne qui craignent la mort ; tu te moquerais bien de parier ainsi ! »
Cheng Bao eut un sourire amer, s’allongea sur le sol et, haletant, dit : « Je ne peux pas encore mourir. »
Crac…
Un bruit sec retentit : la pièce roula au sol, heurta la surface de pierre lisse et compacte, rebondit, tournoya, puis passa dans une petite fente.
Lin Dong fut stupéfait, fixant la pièce qui dépassait verticalement, incapable de revenir à lui pendant un long moment.
À côté, Yun Lan était elle aussi perplexe : ni caractères ni lumière ?
Lin Dong hésita un instant, puis leva lentement le banc dans ses mains.
« Attends, ça compte comme une nouvelle tentative, non ? » demanda Cheng Bao, mécontent.
« J’avais l’intention de laisser le destin décider. Puisque le destin refuse de trancher, » dit Lin Dong calmement, « alors c’est moi qui dois décider. Voyons si je suis prêt à utiliser ce banc pour inverser l’attaque, malgré les conséquences négatives pour ma force spirituelle ! »
« Dis-moi ce que tu veux. Si tu acceptes une seule de mes conditions, je les accepterai toutes. » Voyant le banc s’élever de plus en plus haut, Cheng Bao n’osa plus parier et dit : « Si ce n’était pas à cause de quelque chose en moi que tu apprécies, tu n’hésiterais pas à me tuer. »
Lin Dong, tenant le banc bien haut au-dessus de sa tête, hésitait à frapper.
« Une technique spirituelle, un couteau en or, me vendre… » Cheng Bao leva les yeux vers le ciel, affrontant directement le soleil ardent, sans ciller, et dit calmement : « Ou alors tout ça en même temps, n’importe quoi ! »
« La condition, c’est de t’aider, ou bien de te laisser partir pour sauver tes compagnons condamnés à mort ? » demanda Lin Dong.

Cheng Bao, sans détourner le regard, déclara : « C’est exact ! »
« C’est impossible ! » répliqua Lin Dong sans hésiter.
Cheng Bao fronça légèrement les sourcils, puis les détendit, et dit sans ménagement : « Alors pourquoi perdre du temps en paroles ? Tue-moi tant que ma force spirituelle n’est pas revenue, ce serait tellement satisfaisant. »
Lin Dong secoua la tête : « Je voulais te demander si tu serais intéressé par devenir cuisinier. »
« Cuisinier ? » Cheng Bao resta interloqué.
« À condition que tu te contentes d’être un simple cuisinier, honnêtement. » Lin Dong continua lentement : « Tu pourras fixer ton salaire toi-même, et je te promets que tu atteindras le stade de la maîtrise de l’esprit avant tes quarante ans. »
Cheng Bao fronça les sourcils : « Tu connais ma technique spirituelle ? »
« Le Secret de l’Immortalité. » Lin Dong hocha la tête.
« Tu ne veux ni couteau ni Secret de l’Immortalité ? Seulement que je sois cuisinier ? » Cheng Bao éclata de rire : « Ça sonne un peu absurde, non ? »
« À mes yeux, c’est en tant que cuisinier que tu as la plus grande valeur. Bien sûr, à condition que tu travailles pour moi. » Lin Dong sourit : « Notre auberge Lin est encore en phase de développement. Si tu acceptes de te joindre à nous, lorsque l’auberge Lin sera présente dans tout le Grand Royaume Han, tu seras l’un de ses fondateurs les plus éminents. Sans parler d’autre chose, tu vivras certainement mieux et plus confortablement qu’en tant que bandit de montagne. »
Cheng Bao était perplexe. Y avait-il vraiment des gens dans ce monde qui trouvaient ses compétences culinaires plus précieuses que sa force ?
« Viens ! Rejoins notre auberge Lin ! Que ce soit le restaurant Fenglin ou le chef Jiang Yi, qu’ils aillent tous au diable ! » continua à le tenter Lin Dong : « Tant que tu es prêt à être le chef cuisinier de l’auberge Lin, je te promets de faire connaître tes talents culinaires dans tout le Grand Royaume Han, pendant des centaines, voire des milliers d’années… Si tu parviens à créer des centaines de plats du même type, tu pourras devenir le fondateur d’une école de cuisine. Même si tu n’en crées pas autant, tu seras au moins le fondateur d’une branche. Qu’y a-t-il de bien à être bandit de montagne ? On te gronde, on te chasse, et on gagne à peine dix ou vingt mille taels d’argent par an, dont la majeure partie sert juste à nourrir tes hommes. Si tu veux vraiment économiser de l’argent, je te promets que ton salaire annuel ne dépassera pas dix mille taels. »
Cheng Bao était stupéfait, les yeux emplis d’une grande confusion, comme s’il ne comprenait pas les paroles de Lin Dong, ou plutôt comme s’il avait du mal à croire que ce jeune homme pouvait être le deuxième chef qu’il avait choisi.
« Et encore, si tu es avide de sang… » dit calmement Lin Dong : « Je peux te donner quelques jours de congé par mois. Je pense que tuer des créatures spirituelles doit être plus gratifiant que tuer des humains. À ce moment-là, des créatures spirituelles de premier niveau, de deuxième niveau, de troisième niveau… Tu pourras tuer autant de créatures que tu le souhaites, et même choisir leur nom exact par la suite. »
Cheng Bao ouvrit grand la bouche, voulant dire quelque chose, mais il ne parvint pas à parler.

« Enfin, rejoignez notre auberge Lin Ji : une vie agréable, beaucoup de divertissements, de bons salaires… et une sécurité accrue pour la prochaine vie », dit Lin Dong avec un sourire. « Puisque vos compétences culinaires sont si excellentes, vous devez certainement avoir un grand intérêt pour la cuisine, n’est-ce pas ? Peut-être que votre rêve d’enfant était de devenir le meilleur cuisinier du Grand Royaume Han. »
Cheng Bao resta silencieux, hésitant intérieurement.
Voyant son expression, Lin Dong fut rassuré et continua : « Pour être bandit, il faut avoir la mentalité d’un bandit. Moi, puisque j’ai décidé de devenir propriétaire d’une auberge, je suis prêt à affronter des pertes dues à une mauvaise gestion, à être opprimé par mes concurrents ou trompé par les fonctionnaires. Si je peux gérer la situation, tant mieux ; sinon, si l’auberge ne peut vraiment plus fonctionner, c’est ma propre faute, je ne peux blâmer personne d’autre. De même, une fois bandit, il faut être prêt à être décapité ou éliminé ; la mort est aussi la conséquence de ses propres choix, on ne peut blâmer personne. »
Cheng Bao ouvrit la bouche pour parler, mais Lin Dong l’interrompit d’un geste de la main.
Il fit quelques pas en avant, souleva légèrement le bout de ses pieds, et le couteau en or tournoya avant de voler dans les airs. Lin Dong le saisit d’une main et le rangea ensuite dans le comptoir mobile.
Il sortit quelques cordes en chanvre du comptoir mobile et, sous le regard perplexe de Cheng Bao, le lia solidement. Puis il leva les yeux vers Yun Lan et demanda : « Y a-t-il des pilules qui, une fois prises, peuvent réprimer l’énergie spirituelle dans le dantian d’une personne ? »
Yun Lan hocha la tête, sortit un petit flacon en porcelaine bleue de son anneau spirituel de stockage et le lança à Lin Dong.
« À l’intérieur se trouvent des pilules Zhi Ling Dan. En en prenant une, si la personne ne résiste pas, elle ne pourra pas utiliser son énergie spirituelle pendant trois jours. À un niveau de concentration de quatrième étape, si elle tente de forcer l’énergie spirituelle à sortir du dantian, elle ne pourra tenir qu’un peu plus d’un jour. »
« Combien y en a-t-il au total ? » demanda Lin Dong en soulevant le petit flacon.
« Quinze. Si vous le souhaitez, je peux en préparer un lot ; les matériaux devraient être disponibles. »
Lin Dong hocha la tête et retira brusquement le bouchon du flacon.
Cheng Bao comprit enfin ce que Lin Dong voulait. Il tenta de se relever, mais avant même d’être stable, il ressentit soudain une douleur à la nuque, car Lin Dong l’avait saisi.
À ce moment-là, bien que Cheng Bao fût fort et robuste, il n’était pas plus fort que un poulet prêt à être abattu entre les mains de Lin Dong. Celui-ci ouvrit facilement sa bouche, y inséra le bouchon du flacon et continua à verser le contenu dedans.
Forçant Cheng Bao à avaler tout le contenu du flacon de Zhi Ling Dan, Lin Dong fit pénétrer l’énergie en lui. Une fois convaincu, comme l’avait dit Yun Lan, que l’énergie spirituelle dans le dantian de Cheng Bao était enfermée derrière une sorte de barrière imperceptible, il claqua des mains : la moitié de la tâche était accomplie.
Lin Dong savait qu’il était impossible de faire abandonner à Cheng Bao l’idée de sauver les gens, mais il voyait aussi clairement que Cheng Bao était visiblement touché par ses paroles.
Dans ce cas, en le contrôlant et en l’empêchant de sauver qui que ce soit, personne n’aurait à souffrir.

La seule conséquence possible de cette démarche est que Cheng Bao ne l’acceptera pas par la suite et pourrait même vouloir se venger. Face à cela, Lin Dong n’a d’autre choix que de tenter sa chance. Heureusement, le système de l’auberge permet de vérifier le niveau de loyauté ; s’il ne fonctionne pas, il sera toujours temps de trouver une autre solution, sans avoir à craindre que Cheng Bao joue un double jeu.
« En faisant ça, tu n’as pas peur que je te garde rancune plus tard ? » Cheng Bao se débattit un moment ; incapable de se libérer des cordes, il regarda Lin Dong avec colère.
Puisqu’il pouvait vérifier le niveau de loyauté, Lin Dong n’avait absolument pas peur de la vengeance de Cheng Bao. Bien sûr, il ne pouvait pas en parler ouvertement. S’efforçant de paraître sincère, Lin Dong fixa les yeux furieux de Cheng Bao et dit lentement : « Tu dois comprendre que leur mort n’a absolument rien à voir avec moi. Si je ne me trompe pas, tu sais pertinemment que celui qui peut te prendre ton couteau en or possède aussi la force de te tuer, et qu’il t’a poursuivi parce que, avec tes capacités, tu ne pourrais jamais les sauver. La seule chance, c’est d’utiliser le Dan intérieur du Serpent en Armure d’Or pour monter d’un niveau. En d’autres termes, même en te libérant maintenant, ils sont condamnés à mort. »
Cheng Bao voulut protester, mais Lin Dong l’interrompit d’un geste de la main : « Si tu ne comprends vraiment pas et que tu penses qu’il est plus amusant de te venger sur moi que de devenir chef cuisinier, n’hésite pas à essayer. Pour l’instant… avant l’exécution à l’automne, il vaut mieux que tu te taises. »
Cheng Bao afficha un visage féroce : « Inutile de réfléchir. Aujourd’hui, soit tu me tues, soit tu me libères. Sinon, à… »
Lin Dong, qui détestait les bavardages, souleva le tabouret qu’il tenait à la main et, d’un coup sec, assomma Cheng Bao.
Après avoir rangé le tabouret dans le comptoir mobile, Lin Dong saisit Cheng Bao et se dirigea vers la voiture.
« Le… le propriétaire… » Liu Hua et l’autre bégayèrent, ne sachant pas par quoi commencer.
« Il n’y a rien à demander. Les techniques spirituelles et les objets magiques, je ne peux pas vous les expliquer. » Lin Dong sourit en jetant le corps robuste de Cheng Bao dans la voiture. S’ils avaient été des guerriers, il était certain que l’histoire de la balle de fer les aurait marqués à vie. Mais comme ils n’étaient que des gens ordinaires, entendre parler des objets magiques depuis longtemps et en voir un de ses propres yeux ne les avait pas autant choqués que s’ils avaient été des guerriers. Ne pas expliquer était en fait plus efficace.
Avec toutes ces questions en tête, ils durent les ravaler. Comme Lin Dong l’avait prévu, bien qu’ils soient stupéfaits par la terreur de la balle de fer, ils ne doutèrent pas un instant qu’il s’agisse d’un objet magique.
Une fois dans la voiture, Lin Dong sortit un sac rempli de Dan intérieur du Serpent en Armure d’Or et le tendit à Yun Lan, demandant : « J’ai atteint le cinquième niveau de la phase de l’esprit. Combien devrais-je boire ? »
Yun Lan prit le sac et donna la réponse qu’elle avait déjà calculée : « Une demi-bouteille devrait suffire. Il vaudrait mieux que tu la boives goutte par goutte. »

Lin Dong esquissa un sourire. Les bonnes choses, il ne faut vraiment pas en abuser : il n’avait atteint un nouveau niveau qu’une fois, et déjà, la deuxième fois, il progressait autant. Sans autre choix, il sortit une petite bouteille en porcelaine contenant la poudre interne du serpent en armure dorée, la secoua quelques fois pour vérifier son contenu, puis ouvrit le bouchon. Il renversa la tête en arrière, versa quelques gouttes dans sa bouche et s’assit en tailleur. À côté de lui, Yun Lan, contrairement à la fois précédente, ne vint pas l’aider à transformer cette poudre interne ; elle ouvrit le bouchon de sa gourde, but une gorgée, puis s’assit également en tailleur. La charrette avançait rapidement, ses roues tournant si vite qu’on ne pouvait distinguer la trajectoire de leurs mouvements. Quatre jours plus tard, la charrette arriva enfin à la ville de Shanye. Arrivé à l’auberge Lin, encore fermée, et après avoir décidé de la transformer en filiale du système des auberges, Lin Dong renvoya Liu Hua et les autres. Il assomma à nouveau Cheng Bao avec un banc, puis se rendit seul, en passant par la pièce aux objets divers, jusqu’à la ville de Qiufeng. La nuit était déjà tombée. Lin Dong se rendit dans la cour principale ; voyant qu’il n’y avait personne, il frappa directement à la porte de la chambre de Ma Chun. Ma Chun ouvrit la porte en bâillant ; voyant Lin Dong dehors, il s’exclama avec joie : « Maître, vous êtes arrivés à Shanye ? » Lin Dong hocha la tête : « Oui, nous sommes là. Demain matin, nous pourrons envoyer un nouveau gérant. » Ma Chun acquiesça vivement : « Que ce soit en termes de personnel ou de méthodes de gestion, tout est déjà prêt. » « Comment comptez-vous gérer l’affaire ? » demanda Lin Dong. « C’est un peu différent de la ville de Jiuhu ou de Jiaoyi », expliqua Ma Chun. « Depuis l’arrivée du restaurant Fenglin à Shanye, il rivalise âprement avec le plus grand restaurant de la ville, le Yuanke Restaurant. Au cours de plus d’un an, les deux ont beaucoup perdu en force. D’après moi, il n’est pas nécessaire d’agir progressivement. Avec tous les avantages de notre auberge, si nous nous battons pendant trois à cinq mois, avec trente à quarante mille taels d’argent, tant que le restaurant Fenglin n’ajoute pas de fonds, cela suffira pour nous approprier soixante-dix à quatre-vingts pour cent des affaires. » « D’accord, occupez-vous-en ! Le vieux Huang est-il arrivé ? » Lin Dong hocha la tête. Plutôt que d’agir progressivement, dépenser de l’argent pour attirer les clients avait ses avantages et inconvénients. Avec seulement une ou deux filiales parmi une dizaine, il n’y avait pas de souci avec l’argent, ce qui valait la peine d’essayer. « Il est arrivé à l’auberge avant-hier », dit Ma Chun en souriant. « En une journée, il a mis de l’ordre dans les comptes de notre auberge. Ces deux derniers jours, comme le vieux Huang s’ennuyait, je lui ai simplement confié la tâche de s’occuper de l’admission de Huang Lian et Huang Xiang à l’académie. » « Si le vieux Huang est libre, qu’il s’occupe personnellement de la publication des registres. Une fois que toutes les filiales seront ouvertes, cela devrait lui laisser suffisamment de temps à occuper », dit Lin Dong en souriant, avant de demander : « Quoi de neuf du côté du restaurant Fenglin ? »

Dans les yeux de Ma Chun, une lueur d’attente scintilla ; il s’exclama avec excitation : « Dès le lendemain du départ du propriétaire, nous avons mis en place des conférences sur le vin rouge et les connaissances relatives à la santé, ainsi que divers brochures qui ont été distribuées partout. Les résultats ont été bons : le nombre de clients au restaurant Fenglin a rapidement diminué dès le lendemain, et le troisième jour, nous avons dû réduire le prix par personne à neuf cents wén et un liang huit qian en argent. En moins de cinq jours, ce prix est tombé à cinq cents wén et un liang d’argent. Hier, le restaurant Fenglin a annoncé qu’il allait reprendre sa méthode de gestion initiale, avec des prix pour les plats et les boissons à seulement un dixième du prix normal. »

Lin Dong demanda : « Y a-t-il d’autres mesures prises ? »

« Ensuite, nous avons offert quelques petits cadeaux supplémentaires avec les cartes de clientèle VIP. Ah, d’ailleurs… » Ma Chun se souvint soudain de quelque chose et dit : « Avant-hier, Ling Zhengyang est venu ; il prétendait avoir affaire au propriétaire, mais je l’ai renvoyé. Il semble qu’il n’ait plus aucune solution. »

Lin Dong hocha la tête ; l’œil de Ma Chun ne se trompait probablement pas.

Après un moment de réflexion, Lin Dong leva les yeux vers le regard plein d’attente de Ma Chun et demanda : « Est-ce que tout est prêt pour le Ventail de Pierre Spirituelle ? »

« Tout est prêt, absolument tout », répondit Ma Chun, visiblement excité. « Avec un simple mot du propriétaire, nous pouvons le lancer demain. »

« Très bien, alors demain ! » insista Lin Dong avec force.

Ma Chun claqua des mains, ravi : « Demain, je vais assurément assommer Ling Zhengyang d’un seul coup de main ! »

« Espérons-le ! »

Lin Dong jeta un coup d’œil à la porte fermée, puis sortit tous les trésors profanes qu’il avait obtenus la dernière fois dans les coffres-forts des sectes Ningjizong et Xinglizong, depuis le meuble mobile.

En un instant, la pièce fut inondée de lumière : perles, agates, peintures et antiquités s’entassaient comme une petite montagne.

« Le propriétaire… » Ma Chun écarquilla les yeux, sa voix tremblante.

« Je les ai obtenus du mont Qingmei ; j’avais oublié de te les donner la dernière fois », dit Lin Dong en souriant. « Range-les ; garde ce qui est utile à l’auberge, et vends le reste quand tu auras le temps. »

Ma Chun déglutit avec difficulté : c’était vraiment une fortune inattendue !