Chapitre 400 : La chance au milieu de la malchance

Dans la chambre en forme de « B » au troisième étage du bâtiment d’hébergement, Jiang Jianxing arpentait nerveusement l’espace à la fois trop grand et pas assez, le visage soucieux.
L’automne approchait, mais son front plissé était couvert de sueur.
Il ne s’en rendait même pas compte ; son esprit était entièrement occupé par l’herbe noire et mortelle.
Depuis plus d’un mois, dans sa tête et dans son cœur, il n’y avait que cette herbe noire.
Tap, tap, tap…
Des coups frappés à la porte, calmes et réguliers, firent s’arrêter net ses pas en rond.
Après avoir respiré profondément à plusieurs reprises, il ajusta sa chemise en soie bleue, se frotta le visage pour chasser temporairement son air soucieux, puis se dirigea rapidement vers la porte.
Poussant un soupir, il ouvrit brusquement la porte.
Bien qu’il essayât de paraître calme, son visage trahissait malgré tout une grande urgence.
« Maître Lin, qu’en est-il ? Que dit le gouvernement du comté ? Le magistrat a-t-il indiqué quand des troupes seraient envoyées ? Il semble que l’Institut des Épreuves Militaires veuille également envoyer des gens : ont-ils accepté ? » Les questions de Jiang Jianxing fusaient comme des flèches vers Lin Dong, debout à la porte.
« Ne vous inquiétez pas, patron Jiang. Entrez d’abord pour en parler », dit Lin Dong en souriant.
« Oui, oui, maître Lin, faites-moi place. » Jiang Jianxing s’écarta rapidement. Une fois Lin Dong assis à son bureau, il lui servit du thé, sans aucun signe de son statut d’hôte de l’auberge Lin Ji ; au contraire, on aurait dit que c’était Lin Dong l’invité.
Lin Dong ne fit pas de manières, but une gorgée de thé, puis, alors que Jiang Jianxing s’apprêtait à poser d’autres questions avec empressement, il commença à expliquer : « Cette affaire concerne le bien-être de plusieurs comtés de l’ouest du comté. Le magistrat a déjà promis d’aller personnellement organiser l’envoi de troupes. Le seul problème, c’est l’Institut des Épreuves Militaires. »
« Que dit l’Institut des Épreuves Militaires ? » demanda Jiang Jianxing, anxieux.
Lin Dong expliqua : « Patron Jiang, vous avez été attaqué sur la route de Guanyoushan. À moins que les bandits de Guanyoushan ne soient particulièrement agressifs, ou que le Pavillon de la Puissance Céleste ne donne l’ordre de les éliminer, cette affaire n’a pas grand-chose à voir avec l’Institut des Épreuves Militaires. Or, les bandits de Guanyoushan ne sont pas confrontés à ces deux situations… »
« Alors que faire ? Que faire ? Si l’Institut des Épreuves Militaires ne s’en occupe pas, même avec beaucoup de troupes, on ne pourra pas éliminer un tel nombre de bandits. Maître Lin, vous ne savez pas à quel point ils sont nombreux : des milliers, voire des dizaines de milliers. Que faire, que faire… » Sans attendre la fin de Lin Dong, Jiang Jianxing se leva précipitamment, comme si le ciel allait s’effondrer, le visage sombre de détresse.
Pour Jiang Jianxing, le fait que l’Institut des Épreuves Militaires ne envoie pas de gens était en effet aussi catastrophique que l’effondrement du ciel.

« Patron Jiang, laissez-moi finir de parler ! » Lin Dong savait que Jiang Jianxing devait être complètement terrifié à ce moment-là. Sans parler d’un repaire abritant dix-huit mille bandits de montagne, même si toute la région de Guanyoushan en comptait autant, l’Institut d’Évaluation des Compétences Militaires ne pourrait jamais tolérer une telle quantité de bandits. Il n’y avait pas d’autre explication que Jiang Jianxing, paralysé par la peur, qui ne voyait plus clair.

Après un moment, voyant que l’humeur de Jiang Jianxing s’était un peu stabilisée, Lin Dong expliqua : « En effet, cette affaire n’a pas grand-chose à voir avec l’Institut d’Évaluation des Compétences Militaires. Mais heureusement, j’avais acheté une boîte de pilules médicinales à un client dans le besoin. À l’origine, je ne pensais pas que ces pilules avaient beaucoup de valeur ; je voulais simplement aider ce client. Je suis allé voir le directeur Liu à l’Institut, mais sans succès. Sans autre solution, j’ai pensé à cette boîte de pilules et, dans un dernier espoir, j’ai fait apporter les pilules au directeur Liu. À ma grande surprise, il a accepté d’envoyer des gens pour éliminer les bandits. »

« Vraiment ? Maître Lin, est-ce vrai ? » Jiang Jianxing était ravi au-delà des mots. Son expression ressemblait à celle de quelqu’un qui, en train de se noyer, aurait saisi une grande planche : soulagement, joie, excitation…

Lin Dong sourit : « Pourquoi mentirais-je au patron Jiang ? Au fait, patron Jiang, j’ai envoyé cette boîte de pilules au nom de vous. Si les gens de l’Institut posent des questions, il ne faut pas révéler la véritable raison, après tout, vous n’êtes pas le propriétaire d’une auberge. Il vaudrait mieux dire que vous avez un parent au sein d’une secte, et que ce parent vous les a données pour que vos enfants s’en servent dans leur entraînement. »

Jiang Jianxing hocha frénétiquement la tête, puis remercia encore et encore.

Fatigué et assoiffé, comme s’il se souvenait de quelque chose, Jiang Jianxing n’hésita pas : il se dirigea vers le lit, souleva les couvertures et souleva une planche en dessous.

Sur la planche, il y avait une fine corde rouge, et en dessous de la corde pendait un sac d’argent.

Après avoir détaché le sac, Jiang Jianxing y plongea la main ; en le ressortant, il tenait déjà une liasse de billets d’argent. Le sac, quant à lui, était maintenant froissé en un amas de tissu.

« Maître Lin, l’argent que j’ai apporté cette fois était déjà limité. Après avoir dépensé de l’argent pour soudoyer le conseiller Wan, il ne me reste que trois mille taels. Veuillez les accepter. Une fois que j’aurai retrouvé l’herbe Heilie et reçu l’argent, je vous donnerai une autre récompense. » Jiang Jianxing tendit les billets à Lin Dong, le visage plein de gratitude.

« Patron Jiang, c’est trop aimable de votre part », dit Lin Dong en secouant la tête et en repoussant la main de Jiang Jianxing. Il ajouta : « J’ai simplement fait un petit service pour vous. Cette boîte de pilules ne m’a coûté que trois taels à l’origine. Recevoir autant d’argent pour un si petit service, et si cela se savait, on dirait que je profite de la situation. La bonne réputation de notre auberge Lin en pâtirait gravement. »

« Non, non, maître Lin, vous devez absolument les accepter, c’est indispensable. » Jiang Jianxing, visiblement ému, insista pour pousser les billets d’argent vers Lin Dong. Pour lui, cette affaire valait même plus que la grâce qui lui avait sauvé la vie.
De plus, sans parler du fait qu’il avait sauvé toute sa famille, rien que pour cette affaire en elle-même, il serait prêt à donner trente mille, voire trois cent mille liangs d’argent, plutôt que de chercher des remèdes au hasard en raison de sa maladie.
Ne pouvant le convaincre autrement, Lin Dong finit par accepter les billets. En vérité, il aurait préféré donner à Jiang Jianxing des dizaines de milliers de liangs d’argent.
Ce patron Jiang était justement le client qui préoccupait le plus l’auberge Lin Ji. Vers le soir du lendemain, Ma Chun parvint à le retrouver. En réalité, ce ne fut pas Ma Chun qui le trouva, mais il avait ordonné aux employés de surveiller de près les clients au visage soucieux et à l’humeur maussade. Après avoir reçu ces instructions, ils découvrirent Jiang Jianxing en moins d’une heure.
C’était vraiment trop évident : un visage triste, des soupirs, un air distrait… Il n’était même pas nécessaire que Ma Chun, avec ses compétences exceptionnelles, intervienne ; n’importe qui pouvait voir que Jiang Jianxing était perturbé et anxieux à cause d’une crise majeure.
La raison en était déjà connue de Ma Chun depuis la veille au soir.
Ce patron Jiang n’était pas originaire du comté de Lingnan, mais du comté voisin de Tianfeng.
Jiang Jianxing était issu d’une famille pauvre, mais grâce à son audace et à sa prudence, sa situation s’est progressivement améliorée. Il a ouvert une pharmacie il y a trois ans et s’est lancé dans le commerce des herbes médicinales, le plus lucratif du comté de Tianfeng.
Au fil des années, bien que la pharmacie de Jianxing ne compte pas parmi les cent meilleures de la ville de Tianfeng, où il y en a des dizaines de milliers, son affaire prospère et il parvient chaque année à gagner cinq à six mille liangs d’argent.
Dans les quelques préfectures de l’ouest du comté de Lingnan, l’humidité est extrême, et chaque printemps éclate à grande échelle une maladie appelée maladie des vers humides. Au début, elle ne provoque que de la somnolence, mais si elle dure trois à cinq mois, le taux de mortalité est très élevé.
Bien sûr, la maladie des vers humides n’est pas incurable : il suffit de prendre une plante spirituelle de deuxième niveau appelée herbe Noire Violente pour la guérir. Or, cette herbe Noire Violente fait partie des produits typiques du comté de Tianfeng.
Ainsi, chaque année, les pharmacies de la ville de Lingnan envoient des gens à Tianfeng pour acheter une quantité d’herbe Noire Violente, qu’elles revendent ensuite aux pharmacies des préfectures de l’ouest.
Après la création de la chambre de commerce, cette méthode d’achat a changé. Grâce aux grandes quantités achetées, les prix deviennent plus avantageux, et les coûts de transport sont également considérablement réduits. Après avoir discuté entre eux, les propriétaires des plus de vingt pharmacies de la ville de Lingnan ont décidé de faire appel à la chambre de commerce pour qu’elle envoie des gens à Tianfeng contacter les grandes pharmacies afin d’effectuer des achats unifiés.
Lorsque Jiang Jianxing apprit cette nouvelle par hasard, son enthousiasme monta en flèche.
Pour un total de un million de plantes, les seuls coûts nécessiteraient plus de deux millions de liangs d’argent.

Si Jiang Jianhang parvenait à s’emparer de toutes les pharmacies, son chiffre d’affaires augmenterait de cinquante à soixante fois. Ainsi, avec une audace sans limites, il demanda à des personnalités respectées de la ville de Tianfeng de servir de garant, promettant de ne pas exiger de dépôt, de payer à la livraison, de proposer des prix dix pour cent inférieurs à ceux de la pharmacie Heilei, et de se vanter de la grandeur de son entreprise… Après de gros efforts, il réussit à obtenir cette commande de Heilei.

En vendant des terres, en hypothéquant des maisons et des boutiques, en sollicitant l’aide d’amis et de parents… il trouva finalement suffisamment d’argent pour acheter du Heilei d’une valeur de cinq cent mille taels d’argent. Jiang Jianhang, accompagné de son convoi, fut le premier à livrer la marchandise.

Afin d’économiser du temps et d’obtenir l’argent le plus rapidement possible, lorsque le convoi arriva à la passe de Guanyoushan, au nord de la ville de Lingnan, Jiang Jianhang, comme de nombreux marchands cherchant leur chance, abandonna la route officielle qui exigeait un long détour et fit entrer son convoi dans la passe de Guanyoushan.

Résultat : le convoi de Jiang Jianhang fut attaqué par des bandits de montagne. Pour économiser de l’argent, le convoi ne comptait pas plus de vingt personnes, y compris les employés et les gardes, mais il y avait dix chariots.

Inévitablement, le convoi devint la cible des bandits. Malgré toute sa malchance, Jiang Jianhang eut un peu de chance : ces bandits étaient également peu nombreux, et leur chef, prudent, n’osait entrer dans la passe avec si peu d’hommes que par crainte de rencontrer des experts parmi les voyageurs ; il se contenta donc de brandir des drapeaux et de crier de loin pour les effrayer.

Les employés et les gardes s’enfuirent sans combattre. Un des gardes, plus audacieux, assomma également Jiang Jianhang, qui refusait de partir, et l’emmena avec lui. Ensuite, ces gens, sans vergogne, le laissèrent dans une forêt.

Une fois réveillé, Jiang Jianhang parcourut des centaines de kilomètres à pied pour arriver à la ville de Lingnan. Avec un dernier espoir, il sortit les billets d’argent cachés dans son short, acheta de nouveaux vêtements, et se rendit au bureau du préfet avec dix mille taels d’argent.

Le préfet, homme de haut rang, n’irait certainement pas jusqu’à gaspiller sa réputation pour dix mille taels d’argent en demandant aux troupes stationnées d’intervenir. Voyant que cette approche ne fonctionnait pas, Jiang Jianhang tenta de soudoyer un conseiller du bureau du préfet qui vivait au nord de la ville, puis s’installa à l’auberge Linji, attendant anxieusement des nouvelles.

Finalement, après plus de dix jours sans aucun signe de vie, alors que Jiang Jianhang était sur le point de désespérer, sa malchance sembla se dissiper à nouveau. D’abord, le gérant de l’auberge Linji s’enquit avec enthousiasme s’il n’était pas perturbé par un bruit violent. Puis, le propriétaire de l’auberge vint personnellement le voir, affirmant avoir des relations avec le préfet Yang Yankang et étant prêt à intercéder en sa faveur.

Jiang Jianhang, désespéré, tenta le tout pour le tout. Une fois Lin Dong parti, il alla se renseigner. On le décrivait comme un homme généreux et bienveillant, très proche de la famille puissante des Hua au nord de la ville, et on disait même qu’il entretenait de bonnes relations avec le grand conseiller Fu… Le cœur de Jiang Jianhang, autrefois désespéré, s’enflamma à nouveau d’un espoir ardent.

Et cet espoir ne se transforma pas à nouveau en déception ; cet après-midi-là, Lin Dong se présenta de nouveau chez lui. L’argent dû aux banques, l’argent dû à amis et parents, les frais de logement pour les employés et les gardes, sans oublier les dommages et intérêts pour ne pas avoir livré à temps l’herbe Heilei… Jiang Jianxing n’avait d’autre choix que de se pendre pour laisser à sa famille un chemin difficile vers la survie. On peut dire que, aux yeux de Jiang Jianxing, Lin Dong serait le plus grand bienfaiteur de sa vie s’il parvenait à retrouver l’herbe Heilei. Et une fois que Lin Dong aurait aidé Jiang Jianxing à retrouver l’herbe Heilei, le système de l’auberge atteindrait également avec succès le niveau huit.