Chapitre 7 : L’attraction des clients

Deux verres à pied furent posés sur la table incurvée située devant la cabine du capitaine, offrant une vue sur la mer. Leur transparence éclatante scintillait sous la lumière diffusée par les nuages au-dessus de l’eau. La base en bois de chêne était assez haute, avec un support mobile à l’avant, apparemment conçu pour verser le vin. Le tonneau brun foncé semblait très ancien ; sur son côté, on pouvait à peine distinguer l’emblème métallique représentant un aigle prêt à s’envoler.

Le vin doré se déversa rapidement le long des parois du verre. Le parfum enivrant de genièvre, de zeste de citron et de cannelle se répandit dans l’air, enveloppant toute la cabine d’une atmosphère enivrante.
« Un verre ? Je n’ai pas de miel local ici. Boire du miel en mer, à part les femmes, est considéré comme quelque chose de méprisable. Même si j’aime beaucoup le miel de mon pays, je ne peux pas défier les coutumes », dit le capitaine à la barbe épaisse en tendant son verre.

Komer prit le verre, hocha la tête, puis approcha son nez pour en sentir l’arôme. Ce gin provenant du nord n’était pas très populaire dans le sud, mais pour les marins qui passaient leurs journées en mer, c’était une boisson précieuse. Son alcool fort, associé à ses arômes parfumés, permettait de chasser la monotonie et l’ennui. De plus, le gin existait en de nombreuses variétés, à des prix différents, s’adaptant ainsi à tous les budgets — c’était là l’une des raisons principales de son popularité parmi les marins.

Komer n’aimait pas vraiment boire, mais les souvenirs de la vie luxueuse à Chypre se limitaient presque entièrement aux bars et tavernes, lieux de débauche. L’alcool, élément indispensable de la vie des nobles, était profondément ancré dans ses souvenirs de cette époque de plaisirs.

Dès que sa langue toucha le vin, des souvenirs du passé revinrent à son esprit. Un air complexe apparut sur le visage de Komer : « Le vieux Tom de Goldenrus ? »

Une lueur de surprise passa sur le visage du capitaine à la barbe épaisse. Il s’agissait de sa boisson préférée. Bien que le gin n’ait pas besoin d’être conservé longtemps, il était difficile de trouver un connaisseur. Portalan lui-même n’avait jamais voulu goûter ce tonneau qui racontait son histoire de vagabondage. Il ne s’attendait pas à ce que l’autre devine son secret.

« Votre Excellence est vraiment un expert. Voici bien le vieux Tom de la distillerie Golden Rhum de Séville. Je n’ai jamais eu l’occasion de en boire à loisir, et je n’aurais jamais imaginé pouvoir en apprécier pleinement la qualité ici, avec vous, ce breuvage considéré comme le meilleur parmi les gin. » Les paroles de Portalan prouvaient que son statut n’était probablement pas celui d’un grand noble de l’alliance des cités-États de Corinth. Bien que le vieux Tom fût cher et difficile à trouver, ce genre de luxe était indispensable pour les grands nobles. Lorsqu’il était à Chypre, Komer passait son temps à faire la fête dans les tavernes. Bien qu’il n’aimât pas les alcools forts comme le vieux Tom, il s’adonnait avec d’autres à des excès, et avait même tenté d’enivrer les serveuses de bar avec ce breuvage coûteux pour ensuite abuser d’elles. Il n’était donc pas étranger à ce parfum particulier du vieux Tom.

« Monsieur Portalan, vous pouvez m’appeler Resser. J’ai bien goûté au vieux Tom, mais je ne l’aime pas. C’est simplement un alcool distillé une fois de plus, ce qui augmente son degré d’alcool. Mes préférences vont vers des boissons aux saveurs plus douces, comme le hydromel ou le vin glacé, comme je l’ai dit tout à l’heure. » En matière de vin, Komer n’était pas un expert. Il ne voulait pas donner une impression trop hypocrite à son interlocuteur. Le capitaine Portalan lui avait fait une très bonne impression, et il avait gagné son respect. Il espérait que cette atmosphère pourrait se maintenir.

« Oh, je n’aurais jamais imaginé que M. Resser avait des goûts si uniques. » Une lueur de regret passa fugitivement sur le visage du capitaine aux moustaches épaisse, avant qu’un sourire sincère ne réapparaisse. « Ce n’est pas grave. L’essentiel dans la dégustation, c’est l’atmosphère. Boire pour oublier ses soucis ne fait qu’augmenter la tristesse dans le cœur. Pouvoir faire la connaissance de M. Resser aujourd’hui, c’est aussi une sorte de destin, n’est-ce pas ? »

Le liquide doux glissa dans sa gorge, provoquant une chaleur intense. Les deux hommes, bavardant joyeusement, entrèrent rapidement dans un état d’ivresse légère. Pour Portalan, l’effet du gin vieux Tom n’était peut-être pas grand-chose, mais pour Komer, il dépassait clairement sa capacité à le supporter.

Cet état d’ébriété était agréable. De retour dans sa chambre, Komer découvrit que cette sensation permettait à son esprit fermé de s’ouvrir soudainement, libérant d’innombrables émotions et pressions. Assis en silence au bord du lit, il réfléchit un long moment avant de murmurer une incantation pour faire apparaître son sac cosmique. Une harpe exquise flotta lentement hors de l’ouverture du sac.

Assis seul à la proue du bateau, sous un ciel crépusculaire, les vagues ondulantes venaient doucement se heurter à lui. Komer effleura les cordes de son harpe, et une série de notes mélancoliques s’échappèrent. « Les sources se jettent toujours dans les rivières, celles-ci dans la mer ; la brise céleste porte toujours en elle un sentiment doux. Comment peut-il y avoir de l’isolement au monde ? Tout, selon les lois de la nature, doit se fondre en un même esprit. Alors pourquoi toi et moi sommes-nous différents ? »
« Regarde, les montagnes embrassent le ciel bleu, les vagues s’enlacent aussi ; qui a jamais vu des fleurs se méfier les unes des autres, des sœurs mépriser leurs frères ? Le soleil serre la terre dans ses bras, la lune embrasse les vagues : mais à quoi servent ces baisers si tu refuses de m’embrasser ? »
Vêtue d’une robe de chambre blanche, Lome se tenait silencieusement près de la fenêtre, observant Komer, assis près du bastingage à l’avant, qui chantait avec ferveur en jouant de son harpe. C’était la première fois qu’elle le voyait chanter avec une telle passion. L’impact sur son âme était si fort qu’elle en avait presque les larmes aux yeux. Quelle douleur profonde pouvait bien pousser le Grand Maître à éprouver des sentiments à la fois mélancoliques et ardents comme le feu ?
Au cours des deux jours suivants, l’amitié entre Komer et Portalan grandit rapidement. Komer ressentait une affection inexplicable pour ce capitaine qui semblait toujours empreint de mélancolie et de tristesse. Les connaissances approfondies de Portalan lui permirent également d’acquérir une compréhension plus profonde des océans entourant le Continent Bleu.
La mer sombre de la fin de l’automne était relativement calme. Bien que Lome ait eu du mal à s’adapter le premier jour, son incroyable capacité d’adaptation s’était pleinement manifestée les deux jours suivants. Elle parvint rapidement à jouer du harpe avec Komer sur le pont instable, et utilisait même parfois de la magie de l’air pour faire vibrer les cordes, dans le but de découvrir de nouvelles fonctions pour l’instrument, ce qui amusait beaucoup Komer.
Plus le bateau avançait vers le nord, plus la couleur de l’eau semblait s’éclaircir, du bleu profond au bleu clair. Au loin, une série d’ombres floues apparurent à l’horizon du nord-est, tandis qu’une ligne côtière indistincte devenait visible au nord-ouest.
« Monsieur Lessor, Odessa est bientôt en vue. Au nord-est se trouvent les îles paradisiaques d’Homère dans la mer sombre – les îles Galápagos. Ce sont des zones de pêche renommées sur le continent, où les truites sont d’une saveur exquise. Si vous passez la nuit à Odessa, ne manquez surtout pas l’occasion d’en goûter », expliqua Portalan en s’approchant de Komer, qui se tenait toujours à la proue.

« Le poisson truite des Galápagos ? Eh bien, c’est aussi depuis longtemps que je n’en ai pas goûté. » Komer se tourna vers lui avec un léger sourire : « J’aimerais beaucoup inviter le capitaine Portalan à dîner avec moi ce soir, afin de profiter du poisson truite des Galápagos. Seriez-vous intéressé, capitaine Portalan ? »
« C’est un grand honneur d’être invité par M. Reiser », répondit Portalan avec un sourire joyeux. « M. Reiser a déjà goûté au poisson truite d’ici ? »
« Ah, j’ai oublié de dire au capitaine Portalan que je suis un Homère. Reiser est mon nom de famille, et mon prénom est Komer », dit Komer en hochant la tête avec un sourire.
« Komer ? Komer Reiser ? Le baron Komer du Caucase ? » Portalan haussa les sourcils, surpris. Bien qu’il ait deviné que ce jeune homme au comportement élégant et aux manières raffinées avait une origine exceptionnelle, il n’aurait jamais imaginé que c’était justement le baron Komer, seigneur du Caucase.
« C’est bien moi. Qu’y a-t-il, capitaine Portalan ? Vous ne me croyez pas ? » Komer était satisfait de l’expression de Portalan, à la fois surprise mais maîtrisée. Seul celui qui parvient à rester calme en toutes circonstances mérite vraiment d’être considéré comme un homme digne de confiance.
L’expression sur le visage de Portalan était étrange. Ce seigneur du Caucase se trouvait sur ce navire de passagers tout à fait ordinaire, et ce, en route pour Odessa. Hier encore, face à l’inspection de la flotte navale d’Homère, il avait gardé son sang-froid. Il semblait que ce seigneur avait des plans bien profonds.
« Je suis simplement surpris. Je n’aurais jamais pensé que le seigneur se trouverait ici. N’a-t-il pas peur que le grand-duc Philippe le fasse arrêter ? » Enfin, un sourire chaleureux apparut sur le visage de Portalan, comme s’il comprenait beaucoup de choses derrière sa barbe épaisse.
« M’arrêter ? Qui sait que je suis Komer ? Je passe simplement par Odessa. Il n’aura pas cette idée en tête. » Haussant les épaules, Komer ne semblait pas se soucier de cette question. « Il a déjà bien assez de soucis. Quant à moi, il doit probablement avoir des sentiments complexes à mon égard. J’espère qu’il parviendra à sortir de cette situation difficile. Bon, cessons de parler de cette personne ennuyeuse. Capitaine Portalan, seriez-vous intéressé à m’accompagner en voyage dans le sud du continent ? »

Kormer a finalement envoyé son invitation. Portalan était un talent rare, surtout sa connaissance de l’Océan Intermédiaire pouvait être qualifiée de carte vivante. Ce qui était encore plus précieux, c’était que son caractère correspondait parfaitement à celui de Kormer. Comme il se trouvait actuellement dans une période difficile, Kormer espérait trouver quelqu’un pour l’aider. Lorsqu’il reviendrait des marais de Java, de Rosenberg à Malte, puis de l’Océan Intermédiaire à la Mer des Ombres, il aurait besoin de quelqu’un pour l’aider à gérer tous les aspects de cette route maritime, et Portalan semblait être la personne idéale. Bien que Kormer ne sût pas grand-chose sur Portalan, il avait l’intuition que cet homme pourrait lui apporter de la chance.

Le regard de Portalan se posa sur le visage de Kormer, exprimant clairement sa demande, mais Kormer semblait ne pas comprendre le sens de son regard et attendait simplement en silence.

« Seigneur, j’oserais demander : que souhaitez-vous que Portalan fasse pour vous ? À part naviguer, Portalan ne sait rien faire d’autre. Sur terre, il n’est qu’un ivrogne paresseux », dit enfin l’homme à la barbe épaisse en refusant poliment.