Chapitre 8 : Profiter des circonstances pour gagner en force

Frottant doucement le pommeau de l’épée incrustée d’or à sa ceinture, Hoffman réfléchissait à la manière d’aborder le sujet. Cette fois, ses intentions étaient plus complexes : la situation du royaume était extrêmement grave. Bien que Komer ait lancé un appel à l’aide et apporté son soutien, ainsi que les petits seigneurs du royaume, les quatre grands seigneurs restaient étrangement silencieux. Si les familles Ferdinand et Heine agissaient ainsi parce qu’elles devaient faire face directement aux orques, le comportement des familles Zerlin et Philippe était préoccupant.
Sans le soutien de ces quatre grandes familles, le royaume, ne comptant que sur ces petits seigneurs, était inévitablement destiné à décliner voire à s’effondrer. Bien que ces petits seigneurs manifestent actuellement leur soutien au pouvoir central, il était difficile de prévoir leur attitude lorsque les quatre grands seigneurs entreraient en conflit ouvert avec le royaume. Cette situation étrange prouvait déjà que les quatre grands seigneurs avaient bien l’intention de pousser le royaume dans l’abîme.
Bien que le royaume puisse obtenir le soutien d’alliés environnants, ces derniers ne s’immisceraient jamais dans les affaires intérieures du royaume. La force combinée des quatre grands seigneurs pourrait même renverser la famille Romanov, considérée comme légitime, en raison de l’invasion des orques qui avait causé de lourdes défaites au royaume. Pour éviter d’être écrasé par eux, le royaume devait trouver un moyen d’affaiblir leur puissance et de rassembler les petits seigneurs sous l’autorité du pouvoir central, afin d’avoir une chance de se relever.
« Monseigneur le baron, j’ai entendu à Jazair que Homère aurait lancé récemment une attaque contre le Caucase. Cependant, en venant d’ici, de Mardan à Ugru, je n’ai vu aucun signe de guerre. Est-ce vrai ? » Hoffman estima qu’il valait mieux aborder directement le sujet : il valait mieux ne pas aller trop loin dans les explications, car, comme l’avait dit son interlocuteur, le royaume et le Caucase étaient désormais liés. L’essentiel était d’utiliser les ressources disponibles pour affaiblir l’arrogance des quatre grands seigneurs et renforcer le moral du pouvoir central.
« Ha ha, Votre Altesse est également au courant ? C’est vrai. Le régiment d’assaut d’Homère a traversé la rivière Nise et a attaqué Lyon dans le but de la conquérir, mais ils ont échoué. Il est de mon devoir de protéger les territoires que le royaume m’a temporairement confiés. Bien que Philippe reste mon seigneur, je n’ai eu d’autre choix que de mettre fin, malgré le regret, à ses agissements qui défiaient ouvertement les lois du royaume. Seulement, ma manière de le faire l’a peut-être contrarié », dit Komer avec un sourire.

Dès que Komer eut prononcé ces mots, Hoffman et Lenta comprirent immédiatement la subtilité de sa déclaration : Homère avait certainement subi une défaite. Hoffman connaissait bien Homère ; s’il avait été un peu négligent la dernière fois, cette fois, il avait mobilisé le régiment des fantassins de la Tempête, qui, d’après lui, constituait la force principale de son armée. Puisque ce régiment avait été engagé, la chevalerie devait forcément suivre. Avec une telle puissance, cet homme avait simplement utilisé les mots « arrêter » pour tout résoudre, sans effort. Homère avait-il encore subi une défaite cuisante ?
Voyant l’expression curieuse dans les yeux gris foncé d’Hoffman et dans les yeux verts pâles de Lenta, Komer sut que ses paroles avaient éveillé leur intérêt. « Le régiment des fantassins de la Tempête s’est retiré de son propre chef du fort Bruce. Quant à la chevalerie d’Homère, malheureusement, mes troupes de défense ne leur ont pas laissé beaucoup de prestige. Ils ont été terrifiés par ces demi-orques grossiers, ce qui me fait douter : comment l’armée de Philippe, de tel niveau, peut-elle maintenir la paix dans une région ? »
« Oh ? » Une expression à la fois surprise et incrédule apparut sur le visage d’Hoffman et de Lenta. L’armée d’Homère avait été vaincue ? Même le fort Bruce avait changé de mains ? C’était une nouvelle exaltante. Il semblait que ce noble de bas rang formé par le duc Tetz avait vraiment joué un rôle : l’armée d’Homère avait été chassée du fort Bruce, ce qui signifiait qu’Homère n’avait plus aucun contrôle au sud de la forêt de Greenland. Même le fort Bruce était tombé entre les mains de ce noble de bas rang récemment nommé vicomte, et la chevalerie avait été sévèrement vaincue. Si tout ce qu’il disait était vrai, quel prestige Philippe pouvait-il encore avoir aux yeux de ces seigneurs de moindre importance ?
« Quoi, Vos Altesses ne me croyez pas ? » Komer perçut le doute dans leurs yeux et afficha un sourire radieux, révélant des dents d’un blanc éclatant : « Peut-être que j’ai simplement de la chance. Le groupe de mages d’Homère semble avoir rencontré des problèmes et n’a pas participé à cette bataille. Nous avons tendu une embuscade à leur armée dans les sentiers de la forêt de Greenland, les prenant par surprise. Bien qu’ils aient fini par atteindre le fort Bruce, ils étaient déjà terrifiés. De plus, les mages n’ont pas tenu leur promesse, tandis que j’ai reçu le soutien de quelques amis mages. C’est pourquoi ils se sont retirés de leur propre chef du fort Bruce. C’est aussi simple que ça. »

Hoffman et Lenta ne croiraient certainement pas que les choses puissent être si simples. La famille Philippe règne à Homère depuis plusieurs générations, avec des racines profondes, disposant de troupes d’infanterie, de chevaliers et de magiciens puissants ; il n’y aurait donc aucun problème à affronter ce type. La seule possibilité serait qu’un imprévu soit survenu, mais même dans ce cas, il ne serait pas possible d’être vaincu si facilement. Cependant, l’expression de cet homme ne semblait pas indiquer qu’il exagérait. Il était difficile d’en savoir plus sur les circonstances. Tant que Homère était vaincu, c’était une nouvelle encourageante. De plus, le comportement de Komer en tant que petit seigneur le plus dévoué au royaume créait un contraste frappant, ce qui était bien sûr une grande source d’inspiration pour les nobles de rang inférieur. Les grands seigneurs n’étaient pas non plus si formidables ; ce n’étaient que des individus en apparence forts mais en réalité faibles. Si même un petit seigneur comme le Caucase pouvait les vaincre, qu’est-ce qui serait impossible ?
« Oh, c’est vraiment une nouvelle merveilleuse et méritant d’être largement rapportée. Il est compréhensible que Homère ne veuille pas en faire état, mais pourquoi Votre Seigneurie ne l’a-t-elle pas annoncée non plus ? » demanda Hoffman en fronçant les sourcils, essayant de maîtriser son excitation.
« Oh, Votre Altesse, veuillez comprendre ma situation difficile. Après tout, je reste vassal de Philippe. Si son armée n’avait pas envahi Léon mais attaqué directement le Caucase, j’aurais vraiment eu du mal à m’en sortir. Les punitions infligées par un seigneur à son vassal sont toujours soutenues par tous, et celui qui ose défier son seigneur sera condamné même s’il remporte la victoire. Bien sûr, si je pouvais devenir vassal direct du Roi, tout serait bien plus simple, et je n’éprouverais plus aucune pitié ni culpabilité envers Philippe », répondit Komer en jetant un regard habile à son interlocuteur.
Ce type ! Même en pareille situation, il ne pense qu’à tirer avantage pour lui-même, à devenir vassal direct du royaume. Quelle audace ! Le royaume n’accorde plus de titres de vassalité directe depuis de nombreuses années. D’une part, cela nécessite de prendre des terres sur les domaines directement contrôlés par le Roi. D’autre part, nommer directement des seigneurs parmi les vassaux des grands seigneurs serait une provocation, susceptible d’aggraver les relations entre les seigneurs et le royaume, voire de déclencher des rébellions. C’est pourquoi le royaume hésite à prendre une telle mesure audacieuse. Mais ce que dit Komer a aussi du sens : s’il obtenait une nomination directe du royaume, il pourrait légitimement répondre aux provocations d’Homère sans crainte, ce qui serait comme planter un poignard dans le dos d’Homère.

Hoffman et Lenta échangèrent un regard avant de dire avec hésitation : « Monseigneur le vicomte, vous devez connaître la difficulté de cette démarche. Il n’est pas impossible pour le royaume de vous nommer directement, mais quelle sera la réaction d’Homère ? Cela pourrait avoir des conséquences inattendues pour le royaume et pour vous. Y avez-vous réfléchi ? Surtout que le royaume traverse actuellement une période difficile. Si possible, je conseillerais à Sa Majesté d’examiner cette question une fois que la situation se sera stabilisée. »
« Ha ha, Vos Altesses, vous êtes trop prudents. Avec la situation actuelle, si les quatre grands seigneurs veulent vraiment détruire le royaume, rien de ce que vous ferez pour les apaiser ne les fera céder. Et s’ils ont d’autres projets, la question d’une nomination directe n’est même plus pertinente. En réalité, Philippe sait très bien qu’il est incapable d’atteindre le Caucase et Lyon pour l’instant. Tenter de conquérir Lyon et le Caucase ne ferait que lui coûter plus que ça ne lui rapporterait. Plutôt que de devoir gérer un vassal indomptable qui servirait d’exemple négatif aux autres vassaux et pourrait même déclencher des réactions en chaîne, il vaudrait mieux que le royaume le nomme directement, ce qui éviterait beaucoup d’embarras. Je peux vous assurer que si le royaume me nomme seigneur direct, Philippe n’aura aucune objection ; au contraire, il se sentira peut-être beaucoup plus rassuré. » Komer utilisait son éloquence pour les convaincre. Il savait aussi bien qu’eux qu’ils étaient venus au Caucase avec une demande précise ; s’il ne profitait pas de l’occasion pour exiger beaucoup, n’était-il pas un idiot ?
Hoffman et Lenta réfléchissaient en silence aux paroles de Komer. Il était évident que les quatre grands seigneurs suivaient désormais une voie distincte de celle du royaume. Même s’ils n’avaient pas l’intention de détruire complètement le royaume, après cette bataille, celui-ci avait presque perdu tout pouvoir de contrôle sur eux. La survie du royaume dépendait désormais des intentions de la main invisible derrière les quatre grands seigneurs, et non de leur volonté. Le soutien de ces petits seigneurs au royaume pouvait, dans certaines circonstances, influencer l’attitude de cette main invisible envers le royaume, ce qui rendait leur soutien particulièrement nécessaire.
« Monseigneur le vicomte, vos arguments sont pertinents, mais je n’ai pas le pouvoir de décider. Je dois retourner à Jazair pour en informer Sa Majesté, qui prendra alors la décision. Cependant, je ferai de mon mieux pour plaider en sa faveur ; je pense qu’il n’y aura pas de gros problèmes. » Une fois la décision prise, Hoffman accepta sans hésiter : « Cependant, Monseigneur le vicomte, puisque le royaume est prêt à penser à ses vassaux même en période de crise, ne devraient-ils pas eux aussi contribuer à alléger les soucis du royaume ? »