Chapitre quatorze : La sorcière aux cheveux roux

La belle harpe à sept cordes émettait des mélodies célestes sous les doigts pâles et agiles de Komer. Même les nains ne savaient pas d’où venait cette magnifique harpe. Associée au chant émouvant de Komer, elle exprimait sans aucun doute l’amour du vagabond pour la nature et la vie. Tant les nains que Komer lui-même étaient quelque peu enivrés par cette chanson bouleversante.
Un silence profond régnait dans la cale. Les nains semblaient rêver d’une nouvelle vie loin de leur foyer, tandis que Komer se remémorait ceux qu’il aimait et ceux qui le regrettaient au loin.
Malheureusement, cette belle atmosphère fut rapidement perturbée par des bruits de collision à l’entrée de la cale. Une voix rude et stridente parvint à travers les parois : « Qu’y a-t-il caché ici ? Ouvrez immédiatement ! »
« Oh, ce ne sont que des poissons salés et du sel utilisés pour équilibrer le navire. Leur odeur est trop forte, c’est pourquoi nous les avons enfermés », répondit précipitamment une voix nerveuse et humble.
« Hum, arrêtez de tergiverser ! Ouvrez vite ! Plus vite ! » La voix rude s’éleva d’un ton. « Ne laissez pas M. Karnos attendre inutilement ! »
« Euh, c’est que… »
« Qu’est-ce que vous attendez ? Y a-t-il quelque chose de caché ici ? » La voix rude devint soudain méfiante. Des bruits d’armes métalliques retentirent ; probablement les acolytes de celui qui avait parlé montraient-ils leur force.
L’expression des nains devint effrayée et inquiète. Bien qu’ils ne sachent pas ce qui se passait, le fait d’avoir été soudainement rassemblés ici, après avoir toujours été bien traités, indiquait clairement qu’il s’était produit quelque chose de grave. Les nains étaient habitués à s’adapter, mais une telle situation leur fit réaliser que les choses tournaient mal.
La trappe fut finalement soulevée. Quelques armes furent glissées à l’intérieur, suivies de plusieurs silhouettes qui montèrent rapidement par l’échelle. « Que se passe-t-il ? Pourquoi ces nains sont-ils ici ? Et cet homme, qui se cache comme un voleur, que fait-il ? Est-ce que la famille Barbalossa de Sparte continue ses activités… »
Des regards tranchants comme des lames balayèrent les nains effrayés et le calme Komer. Une large cicatrice allant de la sourcil gauche jusqu’au nez rendait encore plus féroce son visage déjà imposant. Derrière eux, plusieurs hommes robustes poussaient un homme d’âge mûr, apparemment un responsable, visiblement pour qu’il explique la situation.

« Euh, je vous en prie, ne le prenez pas mal : ce sont des forgerons engagés par notre famille Barbalossa. Notre famille a construit un nouveau atelier de forgerie à Patros et a besoin de artisans compétents dans ce domaine, c’est pourquoi nous avons recruté quelques forgerons nains à Pyrgos. »
L’homme d’âge mûr qui dirigeait les opérations ne semblait pas particulièrement inquiet, ce qui étonna également Komer. Les vêtements de ces hommes n’étaient clairement pas ceux de l’uniforme naval standard, et leur apparence rude et sauvage les faisait ressembler davantage à des pirates ou des bandits. S’ils faisaient vraiment partie de la marine de Pirée, cet homme ne devrait pas paraître aussi serein.
« Des forgerons nains ? » L’homme au visage marqué de cicatrices fronça les sourcils et renifla, comme s’il essayait de déceler une odeur particulière. « Puisque ce sont des forgerons nains que vous avez recrutés, pourquoi les laisser ici ? »
« Les habitants de Pirée ne veulent pas voir de nains dans ces eaux, alors nous… » L’homme d’âge mûr haussa les épaules. Il n’y avait pas beaucoup d’objets de valeur à bord du navire ; bien que le poisson salé et le sel soient précieux, leur poids et leur volume en faisaient des biens difficiles à vendre, et les pirates n’étaient pas intéressés par de telles choses.
L’homme au visage marqué de cicatrices comprit aussitôt la situation : c’était le drapeau de la marine de Pirée qu’il avait brandi précédemment qui avait effrayé ces hommes. La chute du temple de Gigantia et les tensions qui en avaient résulté entre le royaume de Sevilo et la cité-État de Pirée étaient bien connues dans les mers centrales du monde souterrain. Tous ceux qui chassaient dans ces mers connaissaient l’histoire en détail.
« Hmm, et que fait donc cet homme ? » L’attention de l’homme au visage marqué de cicatrices se porta rapidement sur Komer. L’homme d’âge mûr était également perplexe : il ne comprenait pas comment un simple mortel pouvait se trouver parmi les nains, vêtu de manière étrange, tenant une harpe à sept cordes, ressemblant à un barde itinérant. Pourtant, le navire de sa famille n’avait fait escale nulle part depuis son départ de Pyrgos, alors d’où venait cet homme ?
Voyant l’homme d’âge mûr incapable de parler, la colère dans le regard de l’homme au visage marqué de cicatrices s’intensifia soudainement. Un grognement sorti de sa gorge fit frissonner l’homme d’âge mûr de la tête aux pieds. Ces pirates, bien qu’ils respectent plus ou moins les règles dans les mers centrales, haïssaient par-dessus tout la tromperie. Sa précédente explication au sujet des nains avait suffi à dissiper leurs doutes, mais cet homme d’origine inconnue rendait en effet difficile une explication pour l’administrateur. Ne savait-il pas ce que faisait cet homme, ou d’où il venait ? Cette explication risquait fort de ne pas les satisfaire.

« Messieurs, je ne suis qu’un barde sans fonds de voyage, qui est monté à bord sans l’accord de son hôte. »
L’attitude ni humble ni arrogante de Komer laissa le homme au visage couturé et l’intendant d’âge mûr perplexe. Bien que les bardes soient populaires partout et ne subissent ni difficultés ni persécutions de la part des différentes factions, c’était dans des circonstances normales. Dans cette situation où l’identité et les origines de Komer étaient difficiles à expliquer, le fait qu’il puisse conserver une telle attitude était tout de même surprenant.
« Un barde ? D’où es-tu monté à bord ? » demanda l’homme au visage couturé d’une voix grave. Son intuition lui disait que cet étrange barde avait un problème avec son identité.
« Euh, j’ai pris le bateau sur l’île de Zogo », répondit Komer après un bref réflexe. Mentir ne servirait à rien à ce stade ; il semblait avoir affaire à des pirates. Ces nains sans ruse confirmeraient certainement qu’il n’avait pas embarqué à Pyrgos.
« L’île de Zogo ? » L’homme au visage couturé fut encore plus surpris. L’île de Zogo était un lieu sacré pour les rites, aussi bien à Pirée qu’au sein de toute la ligue des cités de Corinthe. On y trouvait les plus grands complexes de temples noirs. Seuls les fidèles du dieu des ténèbres, Hadès, pouvaient y monter en pèlerinage à des moments de culte spécifiques, tandis que seuls les prêtres noirs pouvaient y accéder sans restriction de temps. Cependant, il n’existait qu’une seule secte noire dans le sud, et il était difficile de déterminer laquelle avait plus d’autorité. De tous les points de vue, cet homme ne ressemblait pas du tout à un prêtre noir. Si ces fidèles noirs apprenaient cela, cela provoquerait sans aucun doute une nouvelle grande agitation, mais cela n’affecterait certainement pas son propre organisation.
Après avoir longuement observé Komer, dont l’expression semblait naturelle, l’homme au visage couturé ne parvint finalement pas à décider quoi faire de ce groupe. Bien que la famille Barbalossa ait une certaine influence dans les mers du Sud, face à la flotte invincible des Ka, elle n’était rien du tout — au mieux, une famille commerciale avec un réseau d’affaires assez étendu. La marine des Spartiates n’était pas aussi célèbre que leurs guerriers sur terre. Dans les mers du Sud, la flotte des Ka pouvait faire ce qu’elle voulait sans avoir besoin de l’accord de qui que ce soit.
Lorsque Komer eut le bandeau noir retiré des yeux, il comprit immédiatement où il se trouvait.

Vu du côté du portique, la chaleur du soleil se répandait près de la terrasse, et une baie d’un bleu profond s’étendait paisiblement au pied des montagnes ondulantes. Des mâts s’élevaient en grand nombre, tels des champs de canne à sucre, et des navires entraient et sortaient du port de temps en temps. À part les arbalètes installées sur les hautes tours qui rappelaient leur présence, de n’importe quel angle, on aurait cru se trouver en hauteur dans une ville portuaire prospère des régions du sud, probablement le palais ou la résidence d’un noble.

Cependant, la personne assise en face de lui lui révéla où ils se trouvaient réellement. Ses cheveux roux, longs et bouclés, tombaient librement sur ses épaules ; c’était une teinte dorée et éclatante, pleine de passion et de débauche, semblable à une flamme brûlant avec une chaleur infinie, ou aux nuages embrasés au coucher du soleil, d’une couleur vive imprégnée d’une chaleur telle qu’elle pourrait réduire n’importe qui en cendres.

Ses yeux sauvages et perçants, d’un bleu grisâtre, semblaient pouvoir cacher bien des choses par leurs expressions changeantes, mais pour Komer, ils ne représentaient que deux mots : froideur, une froideur dépourvue de toute émotion. Ce regard était empreint d’un détachement et d’une cruauté absolus, comme s’il examinait une momie enterrée dans le sable.

Sous un nez droit et parfait, des lèvres rouges excessivement petites, et des pommettes légèrement saillantes gâchaient en quelque sorte ce visage délicat, lui conférant une aura menaçante. Vêtue d’un magnifique équipement de cavalerie entièrement noir, des bottes de cavalerie rouge vif moulant ses cuisses mettaient en valeur son charme féminin. Assise sur sa selle, la jambe gauche relevée, le coude droit appuyé sur le bras du siège, le menton soutenu par la main, elle affichait une attitude un peu sauvage et désinvolte, teintée d’une légère paresse, une posture capable de tromper beaucoup de gens.

L’épée bleue posée sur le bras du siège en forme d’aigle semblait ordinaire, mais Komer savait qu’il s’agissait d’une arme mortelle qui avait bu le sang d’innombrables personnes ; son aura meurtrière était si intense que Komer pouvait la ressentir même à dix mètres de distance.

En levant légèrement la tête, une pression mentale immense l’assaillit, au point que Komer, peu préparé, en fut presque submergé. Après un instant d’hésitation, il prit une profonde inspiration pour se libérer du contrôle mental de son adversaire. Quelle technique de contrôle mental tyrannique !

Voyant que son avertissement n’avait eu aucun effet, l’étonnement sur le visage de la jeune femme aux cheveux roux s’intensifia encore. Le regard brillant dans ses yeux s’éteignit en un instant ; elle hocha légèrement la tête, et le coin de ses lèvres légèrement relevé dessina une belle courbe : « Il semble que vous soyez venu exprès pour me rencontrer. C’est intéressant, cela fait longtemps que je n’ai pas rencontré quelque chose d’aussi amusant. Pourriez-vous me dire qui vous êtes et ce qui vous amène ? »