Chapitre 7 : Les barbares

En voyant un groupe d’hommes vêtus de manière voyante se diriger droit vers eux, le guerrier imposant qui les menait devint immédiatement vigilant. Il percevait clairement l’aura de danger émanant du premier d’entre eux, bien que le sourire affiché par celui-ci ne semblât pas révéler de malveillance. Cependant, dans la ville de Cyprus, il ne faisait confiance à personne : ces mortels avides étaient remplis de désirs impurs, la cupidité imprégnant même leur sang. Il n’avait pas besoin de réfléchir pour deviner leurs intentions. Quelques hommes à ses côtés posèrent même discrètement la main sur les haches épaisseurs qu’ils portaient à la ceinture.

Lorsqu’il arriva près de ces invités de grande taille, Komer ne montra aucune gêne ni retenue. Il tira simplement une chaise, s’y assit en croisant les jambes avec désinvolture et demanda : « On peut parler ? »

Son accent fluide dans la langue des montagnes surprit les hommes exceptionnellement robustes, en particulier le guerrier qui les menait, qui fut stupéfait. De nos jours, il était rare de trouver un mortel capable de parler cette langue. De plus, l’accent de cet homme au sourire sinistre semblait particulièrement correct ; même lui ne parvenait pas à détecter de différence avec celui de ses compagnons. Le guerrier hocha instinctivement la tête, mais ses yeux restaient fixés sur l’autre, comme s’il voulait percer ses intentions.

« Hehe, mon frère, ne me regarde pas comme ça. Je ne suis pas un méchant. Je ne suis qu’un simple mortel qui souhaite se faire des amis parmi vous. Peut-être que nous pourrions devenir de bons amis, qui sait ? » dit Komer en souriant nonchalamment, tout en s’adossant confortablement. « J’ai entendu dire qu’il y a eu de nouvelles catastrophes chez vous ? »

Les yeux pleins de méfiance, le guerrier qui les menait fronça les sourcils et demanda sèchement : « Comment connaissez-vous la langue des montagnes ? »

« Hehe, qu’y a-t-il d’anormal à cela ? Je l’ai apprise d’autrui. Est-ce que les mortels ne peuvent pas apprendre cette langue ? » répliqua Komer. Il comprenait les doutes de son interlocuteur : qu’un mortel apprenne cette langue était en effet inhabituel, et ses intentions restaient suspectes.

Secouant la tête, le guerrier caressa doucement le beau bracelet métallique à son poignet et dit calmement : « S’il vous plaît, ne mentez pas. Si vous voulez devenir notre ami, répondez honnêtement à mes questions. »

« Hehe, je l’ai apprise de mon maître. Il est mort il y a un an. Il n’était ni barbare ni orque, mais un mortel comme moi. Quant à la façon dont il a appris cette langue, je l’ignore ; il ne me l’a jamais dit. » Komer, comme s’il lisait dans ses pensées, déballa tout d’un coup, satisfaisant ainsi sa curiosité.

« Des mortels ? Comment des mortels pourraient-ils connaître la langue des montagnes ? » murmura-t-il pour lui-même. Le guerrier à la tête du groupe et ses compagnons échangèrent des regards pleins de perplexité. Il savait bien qu’il ne tirerait rien de plus de ce type, mais son expression s’adoucit considérablement. « Qu’est-ce que tu veux ? »
« Rien de spécial. J’ai entendu dire que vous étiez venus à Cyprus pour faire du commerce, mais que vous manquiez d’expérience et que l’on vous a arnaqués ? » Comer restait indifférent, prit au hasard une bouteille de rhum rouge posée sur la table et en but une gorgée. L’alcool fort le fit rougir instantanément. Il secoua la tête. « C’est un bon alcool, mais il est trop fort pour moi. »
Le guerrier à la tête du groupe fut surpris par l’attitude audacieuse de Comer. Bien qu’il ne montrât rien en apparence, il ressentit une certaine proximité en lui. Les mortels étaient rarement disposés à partager un repas avec des barbares, même pour des raisons commerciales ; ils refusaient de s’asseoir à la même table que leurs propres compatriotes, sans parler de manger et boire ensemble. Ce comportement de Comer, bien que grossier, rapprochait en réalité les deux parties.
« Les alcools que boivent vos mortels sont insipides, presque comme de l’eau. Comment pourraient-ils rivaliser avec un breuvage aussi fort et aromatique ? » s’exclama l’un des hommes à côté du guerrier, visiblement mécontent des paroles de Comer.
Un simple regard suffit pour faire taire son compagnon qui voulait encore parler. Le guerrier à la tête du groupe ne perdit pas de temps en paroles inutiles. Son visage large aux traits marqués trahissait une franchise et une sérénité. Il fixa Comer du regard et dit simplement : « Si tu as quelque chose à dire, dis-le directement. Je n’aime pas les détours. »
Comer hocha la tête et répondit sans détour : « J’ai une mauvaise réputation, mais j’aime clarifier les choses. Vous, les barbares, vous ne savez pas vraiment faire du commerce. Il est probable que les marchandises que vous avez apportées ne permettront pas d’obtenir suffisamment de nourriture. Si vous me faites confiance, laissez-moi m’occuper de ça. Je pense que cela pourrait vous apporter une surprise agréable. »

Ému, l’homme au regard de chef plongea à nouveau son regard dans les yeux de l’autre, mais, à sa grande surprise, celui-ci restait aussi désinvolte, avec un léger sourire, ne montrant guère de sincérité. Instinctivement, le chef eut envie de refuser ; il ne faisait jamais confiance aux mortels, et même ces transactions imposées par la nécessité le contrariaient. Bien qu’il ne sache pas quel profit ces marchands avides tiraient de ces accords, il savait que la nourriture qu’ils promettaient était loin d’être suffisante pour répondre à ses besoins. Peu importe ce qu’il demandait ou où il allait chercher d’autres marchands, son apparence les faisait considérer comme des barbares, comme s’il portait inscrit sur le front « à maltraiter ». Les marchands refusaient systématiquement d’augmenter le prix, allant même jusqu’à lui dire ouvertement que les prix à Chypre et dans la région d’Homère restaient constants, sans jamais changer. C’était précisément cette situation qui le poussait, lui et ses compagnons, dans une impasse ; sans autre choix, ils devaient se rendre au bar pour noyer leur chagrin et apaiser leur détresse.

Les mots de refus qui montaient à ses lèvres furent retenus. En tant que chef, il ne pouvait pas juger les choses uniquement selon ses propres préférences, ce serait trop irrationnel. L’homme au visage large réfléchit un instant avant de dire : « Pourquoi devrions-nous te faire confiance ? »

Secouant la tête, Komer afficha sur son visage confiant une expression de regret : « C’est simple : parce que vous n’avez pas d’autre choix. La guilde des marchands de Chypre a déjà formé une organisation très solide ; vous ne pouvez pas briser leur monopole, du moins pas pour l’instant. Il se peut que croire en moi soit la seule option sensée. Même si je n’en suis pas absolument sûr, ce que j’ai à offrir est bien plus attrayant que ce que vous pouvez obtenir actuellement. De plus, une fois que j’aurai agi, il sera difficile pour les marchands de maintenir leur alliance. Ce seront vous qui en bénéficierez le plus. C’est pourquoi j’espère que pour cette première fois, vous m’offrirez le meilleur. »

Finalement, comprenant le sens des paroles de cet homme qui semblait oisif, le chef accepta secrètement sa proposition. Bien sûr, ne se connaissant pas, ils ne pouvaient juger l’autre que par de tels moyens simples.

« Ha ha, les marchands sont effectivement très puissants, mais ils ne viendront pas nous déranger. Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça. Chypre fait partie du royaume de Nicosie, et donc du territoire du grand-duc Philippe. C’est une région régie par la loi ; on ne tolère pas les actes illégaux. » Avec un sourire sournois, Komer répondit de manière évasive, sans donner de réponse directe, mais sa confiance apparente rassura considérablement son interlocuteur. Après un moment d’hésitation, le chef accepta finalement, consentant à peine à cette affaire. Voyant que l’autre avait accepté, Komer ne perdit pas de temps : il demanda immédiatement à Puten, qui était resté à côté, perplexe, à rédiger un contrat de vente, puis il fit venir le chef barbare avec lui dans un endroit discret pour le signer. Bien que les barbares utilisent leur langue de montagne, ils n’ont pas d’écriture propre ; les contrats de vente sont toujours rédigés dans la langue commune de la région du acheteur. En profitant du fait que les barbares ne connaissent pas les détails juridiques des contrats et ne maîtrisent pas l’écriture, presque tous les marchands utilisent ces failles pour les tromper, causant de grandes difficultés aux barbares. Dans la région d’Homère, personne ne veut vraiment aider ces barbares, et les fonctionnaires juridiques méprisent encore plus ces barbares grossiers. À chaque fois que les barbares portent plainte, ils ne reçoivent que des coups de fouet. En voyant l’autre expliquer sérieusement les termes du contrat, le chef barbare sentit au fond de lui que sa décision était peut-être la bonne. S’il était vraiment trompé, il n’avait d’autre choix que de l’accepter ; du moins, la prudence dont faisait preuve l’autre à ce moment-là suffisait à lui rendre impossible de distinguer le vrai du faux. Une fois les détails abordés, Komer demanda à son interlocuteur de revenir après une semaine pour avoir des nouvelles, et lui conseilla de répandre partout que ces marchandises avaient été achetées par le deuxième fils de la famille Lessor, le deuxième fils de la famille Lux, ainsi que le troisième fils de la famille Modo. Il n’y avait pas besoin de s’inquiéter pour le reste ; il suffisait d’attendre de bonnes nouvelles. À l’origine, ces barbares étaient un peu inquiets, mais voyant que Komer et ses compagnons n’avaient pas l’intention de prendre ces marchandises, ils se sentirent immédiatement beaucoup plus rassurés et agirent honnêtement selon les instructions données. Une fois tout organisé, Komer savait que, puisqu’il avait entrepris cette action, il serait difficile de faire semblant de rien. Mais il n’avait jamais eu l’intention de retourner à la ville de Chypre pour y vivre paisiblement le reste de sa vie ; une telle existence était bien trop monotone.