Chapitre 2 : Les demi-orques

Bao Ling entraînait avec enthousiasme un groupe de soldats. Sous sa direction, soixante recrues ont passé cinq jours à défricher un terrain vague couvert de buissons derrière les bâtiments. Selon les normes d’entraînement de l’infanterie, Bao Ling a encore consacré deux jours à transformer cet endroit en un terrain d’entraînement très rudimentaire. Au moins, le sol était maintenant nivelé et des cibles en bois avaient été mises en place. Bao Ling était convaincu que ce terrain permettrait de former les premiers soldats d’infanterie qualifiés du Caucase.

En tant que soldat exceptionnel du duché de Melen, réputé pour son infanterie, Bao Ling avait toujours des exigences élevées. Cependant, il devait admettre que la condition physique de ces soldats demi-orques était bien supérieure à celle des humains ordinaires, et même par rapport aux meilleurs soldats humains sélectionnés, ils avaient un avantage. Mais ce qui le préoccupait, c’était que le programme d’entraînement de ces demi-orques était décevant. Alors qu’un soldat humain ordinaire pouvait accomplir l’entraînement en une journée, les demi-orques en avaient besoin d’au moins trois. Un tel entraînement était une véritable torture pour Bao Ling, mais il devait accomplir la mission que le seigneur lui avait confiée avant son départ. Avant le retour du seigneur, il devait lui présenter une petite unité d’infanterie présentable.

Bien que les demi-orques aient une capacité d’apprentissage faible, leur talent naturel combiné à un entraînement extrêmement rigoureux leur a permis de s’adapter rapidement à la méthode d’entraînement de Bao Ling. Une fois les mouvements de base tels que la formation en ligne, le salut, la marche au pas et le levé des armes maîtrisés, venait rapidement l’entraînement de base au meurtre à l’infanterie. En la matière, les demi-orques se montraient bien mieux que lors des exercices de formation en ligne ou de discipline. Leur physique robuste leur permettait de tenir tête à n’importe quel soldat ordinaire dans un combat individuel contre Bao Ling pendant plusieurs rounds, ce qui le rendait très satisfait. Après tout, voir ses élèves posséder de telles capacités rendrait satisfait n’importe quel instructeur en charge de l’entraînement.

Lors de la recrutement et de l’entraînement d’un petit groupe de soldats, c’était la mission que Komer avait confiée à Bao Ling avant de quitter le Caucase. Bien que Komer n’ait pas précisé qui devait être recruté, lorsque de nombreux demi-orques ont quitté les montagnes pour s’installer à la périphérie d’Uguru, Bao Ling a naturellement misé sur ces individus sortis des montagnes et dépourvus de moyens de subsistance. Surtout lorsque Bao Ling, accompagné de quelques autres demi-orques entièrement armés, patrouillait avec arrogance dans la ville d’Uguru, cette fierté rendait ces demi-orques extrêmement envieux, et même certains habitants humains de la ville en ressentaient de l’envie.

Lorsque l’annonce de recrutement pour les soldats de la garde du seigneur fut affichée devant les seuls deux auberges de la ville, une foule immense se pressa pour s’inscrire. La garde du seigneur – sans même parler du salaire – suffisait à elle seule à faire jaser les étrangers : quel métier glorieux ! Cependant, seuls soixante postes étaient disponibles, ce qui déçut beaucoup de gens. De plus, les conditions strictes imposées par Baoling ne permettaient à peu de mortels d’entrer dans le champ des possibles. Presque tous ceux qui réussissaient à se présenter avaient une taille proche de deux mètres et étaient des demi-orques, capables de s’échapper de la surveillance stricte des propriétaires de mines et de franchir les hautes montagnes des Votres, ce qui exigeait déjà d’eux une constitution bien plus robuste que celle des humains ordinaires. Cela ne signifiait cependant pas qu’il n’y avait pas de mortels parmi les autochtones aptes à ce métier : au moins trois d’entre eux réussirent à percer le cercle des demi-orques et furent retenus, ce qui suscita également l’intérêt de Baoling pour eux. Deux chevaliers aventuriers en difficulté et un mortel issu de la chasse firent partie des premiers recrutés, et, sous les regards méfiants des demi-orques, ils devinrent avec eux les membres fondateurs de la garde du Caucase. Les guerriers mortels montrèrent rapidement une capacité d’adaptation et de compréhension différentes de celles des demi-orques. Bien qu’ils soient loin d’égaler en force physique la plupart des demi-orques retenus, ils surpassaient ces derniers en capacité d’adaptation. Leur aptitude à apprendre fut également la raison principale pour laquelle Baoling choisit ces trois personnes ; au moins l’un d’eux maîtrisait l’art du tir à l’arc, une compétence que les guerriers demi-orques ne pouvaient pas acquérir. Quoi qu’il en soit, l’arrivée du nouveau seigneur avait déjà apporté des changements à la ville d’Uguru. En l’espace d’un peu plus d’un mois, tous les types d’activités commerciales dans la ville s’étaient considérablement améliorés. Bien que les immigrants effrayants, comptant plus de cent mille personnes, ne soient pas encore arrivés et que les habitants d’Uguru ignorent ce que leur venue signifierait, les bâtiments construits sans cesse en périphérie de la ville au cours de ce mois leur avaient déjà fait ressentir les changements dans la vie quotidienne. Bien que ces bâtiments ne soient que de simples maisons en bois ou des habitations en pierre rudimentaires, il est indéniable que l’augmentation de la population apporte divers avantages.

Sur le petit marché de la ville, il y avait nettement plus de proies et de plantes médicinales, et les acheteurs venus d’ailleurs, attirés par ces odeurs, venaient ici bien plus souvent. Les auberges étaient remplies de demi-orques, des chasseurs venus des forêts voisines. Ayant désormais une identité légale, ils n’avaient plus à craindre d’être soumis à des inspections ou des fouilles inquiétantes en consommant dans la ville. Leur plus grand plaisir était de vendre leurs proies pour ensuite boire quelques bières de seigle bon marché à l’auberge et profiter de l’atmosphère détendue ; les spiritueux de céréales leur semblaient trop luxueux, et ils ne s’en offraient qu’en cas de capture de gros animaux comme des ours ou des tigres. Les forges de la ville connaissaient également une forte activité, car les chasseurs demi-orques étaient prêts à investir beaucoup dans leurs outils de travail : ils exigeaient non seulement une qualité excellente, mais aussi que les forgerons y gravent des motifs et des emblèmes spéciaux pour qu’ils les protègent et leur permettent de capturer davantage de proies à chaque chasse.

Les marchands de céréales, tout comme les propriétaires de magasins, accueillaient favorablement ces changements. L’augmentation fulgurante du volume des transactions les poussait déjà à envisager d’embaucher plus de commis et d’acquérir de nouveaux camions afin de se procurer plus facilement des marchandises à Bruce. Presque tout le monde voyait d’un œil favorable ces transformations, comme si tout le monde avait oublié l’ombre jetée par la forteresse de Damorlensk dans l’est de la ville. Chaque arrivée d’un nouveau seigneur apportait des catastrophes et des ennuis sans fin, et cette période ne semblait jamais dépasser trois mois. On se demandait si l’arrivée du nouveau seigneur changerait ce destin.

Pour l’instant, Komer n’avait absolument pas l’énergie de réfléchir à cette prétendue malédiction du dieu démoniaque. Sa priorité absolue était de conduire ces centaines de milliers de personnes en sécurité jusqu’au Caucase, puis de les aider à passer cet hiver sereinement jusqu’à la récolte de l’été suivant. C’était là ce qu’il devait absolument planifier en premier.

Contrairement à l’harmonie et à la coopération entre les immigrants de Melen, qui avaient pu communiquer par le biais de Rese, ceux venus des cités-États de Main et de Sosol semblaient beaucoup moins faciles à gérer. Peut-être à cause des rumeurs concernant l’isolement et la stérilité du Caucase, ainsi que diverses légendes effrayantes, ces immigrants étaient pleins de plaintes quant à ce déplacement. Ils n’avaient ni la possibilité de rester dans les trois royaumes, ni l’intention de devenir esclaves des bêtes sauvages, et le vent froid du nord suffisait à faire reculer n’importe qui. Bien qu’ils soient extrêmement réticents, ils n’avaient d’autre choix que de se mettre en route vers le sud, malgré leurs difficultés.

En regardant avec un air quelque peu perplexe cette longue file de gens accompagnés d’enfants, Komer réalisa que son enthousiasme ou son irritation initiaux avaient disparu. Ce qui devait arriver arriverait tôt ou tard ; puisqu’il avait accepté ce problème, il ne lui restait plus qu’à continuer coûte que coûte. Les choses n’étaient peut-être pas aussi terribles qu’il l’avait imaginé. La première livraison de nourriture à Palerme avait déjà été extraite des entrepôts du duc Zerlin avant même que la file ne se mette en mouvement. Ce type était vraiment doué : il avait réussi à convaincre ce vieil homme, déjà mécontent de la situation, d’accéder à la vente et à l’expédition de la nourriture. De plus, les problèmes de sécurité dans les régions traversées avaient été résolus grâce aux efforts conjoints du ministre de l’Intérieur et de Palerme. Espérons que Puber, resté en arrière, saura lui réserver une surprise et ne lui laissera pas trop de problèmes à résoudre.

En pensant aux représentants de la cité-État de Main et de la cité-État de Sussor, qui ne cessaient de parler de la malédiction des démons, Komer se sentit un peu mal à l’aise. La réputation effrayante du château de Damorlensk semblait s’être répandue dans tout le royaume de Nicée, voire dans toute l’Union du Nord. Après tout, trois seigneurs successifs étaient morts de manière étrange peu de temps après avoir pris possession de leurs terres. Une telle coïncidence, ajoutée au climat géographique unique du Caucase, suffisait à faire croire à n’importe qui que cet endroit était maudit. Pour dissiper la peur de ces gens inquiets, la seule solution semblait être de s’installer paisiblement au château de Damorlensk et de mener une vie heureuse et sûre. Cependant, il s’agissait apparemment d’un risque sans garantie.

La charrette avançait en cahotant sur le chemin de terre durcie. Rese était déjà retourné parmi ses compatriotes, chargé de la mission confiée par Komer. Il avait besoin de plus de temps pour leur présenter la beauté et la richesse du Caucase, en y ajoutant bien sûr des descriptions exagérées appropriées.

En poussant doucement les panneaux de la fenêtre, Komer retira son regard fatigué et appuya sa tête sur l’oreiller en cuir derrière lui. Depuis son départ de Chypre, il ne semblait plus avoir un instant de répit. Les temps insouciants passés avec Puber et Ilot, à voyager librement, ne reviendraient probablement jamais. Pour vivre, pour survivre, chacun devait lutter pour atteindre ses objectifs. C’était le cas pour lui, et n’était-ce pas également le cas pour ces réfugiés dehors ? Mais quel était alors son objectif ultime ? Devenir un seigneur compétent et prospère, ou, comme le disait son maître, devenir le roi du monde de la magie noire ?

Toutes sortes de scènes chaotiques et complexes affluaient sans cesse dans son esprit. Le wagon, secoué, était quelque peu sombre à cause des fenêtres fermées. Komer ferma les yeux, un peu hébété, mais sa main se tendit instinctivement vers sa poitrine pour caresser ce morceau de cristal encore chaud de sa propre chaleur.

« Où suis-je ? » Le ciel devint extrêmement sombre ; parmi les nuages tourbillonnants apparaissaient de temps en temps des éclairs en forme de scie ou de boule. Un grondement lointain de tonnerre semblait venir de nulle part, d’un son étrangement sourd. De grands piliers en forme de stèles, sans la moindre fissure, se dressaient de chaque côté ; on ne savait pas de quel matériau ils étaient faits, ils mesuraient plus de cinq mètres de haut. Sur leurs surfaces noires et luisantes, des caractères étranges étaient gravés de manière tordue. Ces caractères semblaient familiers, mais Komer ne parvenait pas à se souvenir où il les avait déjà vus.

Des herbes hautes comme un homme ondulaient dans le vent hurlant. Des feuilles en forme de rubans, extrêmement résistantes, s’envolaient dans les airs comme des esprits dansant, puis retombaient, s’envolaient à nouveau, retombaient encore. Au loin, le soleil se couchait ; les nuages gris-bleu dans le ciel donnaient une impression de pression insupportable. Les nuages noirs au-dessus de sa tête s’étaient lentement accumulés, comme s’ils préparaient quelque chose.

Des cris de corbeaux résonnaient parmi les arbres morts, d’une sonorité particulièrement stridente. Derrière les piliers en forme de stèles s’étendait un large chemin de pierres. Au loin, on apercevait l’entrée d’un vaste complexe de bâtiments. Komer avança instinctivement le long de ce chemin. Dans un état de confusion, il eut l’impression que cet endroit était celui où il avait autrefois vécu, mais en y réfléchissant plus attentivement, il se rendit compte qu’il n’avait jamais vu ces bâtiments auparavant.

En regardant de plus près le complexe de bâtiments au bout du chemin, on aurait dit un groupe de palais dont le style différait de celui des bâtiments du continent. Les murs noirs semblaient être faits d’une pierre inconnue. À l’entrée des palais, deux rangées de gigantesques sculptures en pierre grise représentant des créatures étranges paraissaient sinistres sous les derniers rayons du soleil. Les yeux de Sphegi, qui arborait un sourire malicieux, émettaient une lueur bleu pâle qui inspirait la peur. Ces créatures anciennes, à la beauté féminine, au corps de lion et aux ailes d’aigle vert sombre, semblaient avoir encore des traces de sang entre leurs dents, vestiges des voyageurs que leur mystère avait engloutis. Komer ne comprenait pas pourquoi de telles sculptures de créatures étranges se trouvaient à l’entrée d’un palais aussi imposant. Bien que leurs expressions variaient, il était évident que ces statues semblaient avoir été directement pétrifiées à partir des originaux, ce qui inspirait également de la peur à Komer en ce moment où il se tenait à leur porte.

Les portes du palais s’ouvrirent automatiquement, enveloppées d’un brouillard noir qui empêcha Komer de voir clairement ce qu’il y avait à l’intérieur. Hésitant, il se demanda ce qui pouvait bien l’avoir attiré ici sans qu’il s’en rende compte. Alors qu’il hésitait, une voix imposante et glaciale retentit à l’intérieur du palais : « Entre, guide. La Roue du Destin vous a menés l’un à l’autre au point de collision ; tu es destiné à hériter de tout ce que je possède. »
Comme s’il s’agissait d’un sortilège, Komer découvrit que cette voix pleine de confiance exerçait sur lui une attraction énorme. Sans même comprendre le sens des paroles, il vit ses pieds avancer sans hésiter à l’intérieur.
Le plafond du palais était très élevé, soutenu de chaque côté par douze immenses colonnes en pierre noire qui formaient une voûte incurvée. À la grande surprise de Komer, en levant les yeux, il vit que cette voûte était en réalité un relief représentant un masque – le masque du dieu des ténèbres, Hadès, un dieu que peu de gens sur le continent vénéraient, avec son sourire sinistre.
Sur le trône en jade vert se dressait une statue humaine en pierre. Non, on ne pouvait pas vraiment parler de statue en pierre : c’était plutôt la moitié supérieure d’une telle statue, car la tête était encore un objet mobile. Des sourcils bougeants et des yeux froids indiquaient qu’il s’agissait apparemment d’une tête humaine vivante. Mais si l’on regardait de plus près, on constatait que la partie inférieure du cou et au-delà était une sculpture en jade blanc pur. Et pourtant, les deux parties semblaient être reliées de manière harmonieuse et parfaite, sans aucun défaut visible.