Troisième round : La ville des pluies

Moriel lança un regard furieux à Quarante-Sept : « Si je pouvais créer mon propre espace dimensionnel, ce serait toi le premier que j’y mettrais ! La quantité de magie nécessaire pour maintenir une poche dimensionnelle… Pourquoi te raconter ça ? Toi, ce corps mécanique sans cervelle ! »
C’était vrai. La recherche sur l’espace-temps avait toujours été un sujet effrayant. Le Super-Cerveau avait calculé qu’il fallait au moins réécrire la théorie de la relativité trois fois pour atteindre l’essence de l’univers, mais personne ne savait comment le faire. De plus, étant donné sa situation actuelle, le Super-Cerveau était peut-être même trop optimiste.
Quarante-Sept n’avait pas non plus l’intention de rester en compagnie du mage et du lézard coincé dans la boue. Son germe de feu — ce noyau métallique enfoui profondément dans son corps, émettant une énergie discrète — échappait complètement à la perception de Moriel. Quarante-Sept n’était pas encore entièrement satisfait de sa forme actuelle, et comme il n’y avait plus rien à faire dans la tour du mage, il décida de suivre Moriel pour mener à bien son projet de transformation en un corps parfait.
Au début, Moriel fut vraiment choquée par les idéaux de Quarante-Sept — ce fou en fer voulait encore compliquer sa propre structure ? Et il semblait même vouloir changer de forme en la réorganisant… Voulait-il devenir un druide métamorphe ?
« C’est une idée folle », admit finalement Moriel, reconnaissant que ce corps mécanique était vraiment unique.
Mais il était évident qu’il s’agissait aussi d’un gardien puissant… peut-être même bien plus fort qu’une équipe entière d’aventuriers.
« On en parlera plus tard. Nous partons demain. Quittons cet endroit. »
« Peut-être devrais-tu utiliser quelques sorts pour transformer la boue en pierre… Mes articulations sont pleines de boue. »
« Tais-toi ! Regarde où tu vas ! Idiot ! Si tu n’avais pas cette manie de compliquer les choses simples, tu n’aurais pas ce genre de problème ! » Moriel ne pouvait plus supporter les plaintes de Quarante-Sept. Elle frappa violemment son dos avec sa baguette : « La faute à ton créateur qui ne t’a pas fait un golem en argile ! »
Un golem en argile ? Il s’agissait apparemment d’un corps mécanique très solide, mais trop maladroit. Quarante-Sept essaya de se rappeler comment il s’en était sorti dans les marais auparavant… Ah, à l’époque, il était équipé d’un générateur anti-gravité.
« Peut-être que tu ne connais même pas le sort pour transformer la boue en pierre. »
« Assez ! Je t’ai dit de te taire ! Tourne ! Ne continue pas à avancer bêtement ! Ce sol ne supportera pas ton poids ! »
Enfin, ils étaient sur le point de quitter ce marais nauséabond. Quarante-Sept avait cessé de nettoyer son corps il y a quelques jours, car il avait réalisé que c’était inutile — et qu’en réalité, cela n’avait aucun effet sur lui.
Moriel continuait d’utiliser des sorts pour indiquer la direction et éviter les dangers ; leur chance était bien meilleure qu’à l’aller. Le sol sous leurs pieds devenait progressivement solide, et les plantes aquatiques étranges disparaissaient de leur champ de vision…
« Reposons-nous une nuit, et demain nous pourrons quitter cette maudite zone marécageuse. » Moriel monta sa tente et s’endormit profondément, plongée dans la méditation — c’était aussi pour cela que les mages voulaient un gardien mécanique : comparés à leurs semblables rusés, ces créatures en acier étaient absolument fiables.

Peut-être ne suis-je pas si fiable, pensa Quarante-Sept avec ennui. Il n’avait pas l’intention de sortir le livre de sorts de son sac pour le consulter ; en réalité, il n’y avait aucune raison de l’emporter… Le mage était mort depuis si longtemps, et il n’y avait même pas d’anime ; Quarante-Sept ne savait plus combien de fois il avait feuilleté ce vieux livre — bien qu’il ne le comprenne pas, il l’avait au moins mémorisé.

La tête de Quarante-Sept tourna soudainement d’un demi-tour, fixant les profondeurs du marais. S’il s’était agi d’un humain, un tel mouvement aurait indiqué que son cou était brisé, ses voies respiratoires et ses vaisseaux sanguins déchirés. Mais Quarante-Sept était une créature artificielle, donc cela n’avait rien d’étrange.

Son corps se redressa également, section par section. Le monde dans les yeux de Quarante-Sept manquait de couleur, mais était extrêmement précis. Quelque chose se cachait dans les ténèbres : puissant, dangereux, mortel.

« Moriel ! » Quarante-Sept tendit la main vers Moriel endormie — pour être exact, il arracha toute la petite tente et la jeta violemment au loin, sans se soucier des conséquences. Presque en même temps, un sifflement retentit dans l’obscurité, comme si quelque chose crachait — puis toute la zone de camping fut enveloppée par une brume nauséabonde et puante.

« Espèce d’idiot ! » Moriel avait la tête qui tournait ; si elle n’avait pas atterri dans la boue, ce choc lui aurait probablement coûté la vie. Elle sortit de la tente en ruines, sans même avoir le temps de se mettre en colère contre l’action stupide et imprudente de Quarante-Sept, ses pupilles se rétrécirent.

L’endroit où elle dormait était déjà enveloppé de brouillard. Le sol, qui était auparavant relativement sec, ressemblait maintenant à une poêle de œufs frits, crépitant. Quarante-Sept conservait une posture de défense approximative, mais tout son corps était recouvert d’une couche rouillée, son enveloppe métallique semblant sur le point de fondre.

La cause de tout cela émergea en chancelant des ténèbres, avec une grande tête triangulaire ornée de six yeux orange.

« Lézard-serpent acide ! » Moriel chercha à tâtons sa baguette magique ; heureusement, elle la tenait toujours dans sa main, même en dormant. Ses sorts n’avaient pas détecté une telle créature !

Le seigneur du marais tordit son long cou, montrant un vif intérêt pour Moriel.

Quarante-Sept recula pas à pas, s’approchant lentement de Moriel, ses mouvements devenant de plus en plus lents.

Moriel serra sa baguette, rassemblant sa magie. Une flamme jaillit de son extrémité, se transformant en un dragon de feu brillant qui recouvrit Quarante-Sept.

Le liquide acide restant s’évapora rapidement ; le lézard-serpent acide sembla également surpris par la lumière soudaine. Il siffla, ouvrit grand la bouche et mordit Quarante-Sept, cherchant à déchirer complètement cette créature gênante mais manifestement peu appétissante.

D’un seul coup, il saisit toute la partie supérieure du corps de Quarante-Sept.

« Merde ! » Moriel savait très bien à quel point les dents du lézard-serpent acide étaient redoutables.

Mais elle ne coupa pas la colonne de feu. Tout à l’heure, c’était pour éliminer le liquide acide sur Quarante-Sept ; maintenant, qu’il subisse au moins quelques dommages à sa bouche, la seule partie un peu plus fragile !

Le lézard-serpent acide, tenant en bouche le quarante-sept en feu, n’aimait pas du tout son goût. Il secoua violemment la tête, cherchant à s’en débarrasser. Mais le quarante-sept avait une autre idée. Il appuya ses deux mains dans la bouche du lézard-serpent pour le maintenir. Deux lames acérées jaillirent de ses poignets avec un cliquetis ; les mâchoires supérieure et inférieure du lézard-serpent furent instantanément transpercées, et le sang qui jaillit éteignit même la flamme magique. En même temps, le torse et les bras du quarante-sept tournèrent et se tordirent sans limite apparente.
La grosse tête du lézard-serpent se brisa en mille morceaux. Sept ou huit griffes déformées, poussées de manière irrégulière sur son corps comme des branches, se contractèrent en s’accrochant au sol ou en s’agrippant fermement ; son corps énorme, sans tête, se tordit avant de s’effondrer lourdement.
« Je suis complètement trempé ! » dit le quarante-sept en atterrissant, tout fumant et dégoulinant de vapeur.
« C’est parce que tu t’es compliqué la vie », répondit Moriel, restant prudemment à l’extérieur de la zone acide. « Si tu étais un véritable construct, tu ne serais pas dans un tel état ! La tempête de pluie mortelle du lézard-serpent ne fait au mieux que rouiller ta peau, et non pas, comme maintenant, faire entrer de l’eau dans ton crâne ! »
Pour la première fois, le quarante-sept trouva que les paroles du mage avaient du sens.
« Le grimoire ! » s’exclama soudain Moriel, le visage changeant. « Idiot ! »
Elle courut retourner dans la tente en ruines et fouilla frénétiquement ; elle découvrit avec colère que certaines pages éparpillées des paquets étaient encore immergées dans l’eau boueuse. Sa magie n’avait fait que masquer l’énergie des pages, mais pas leur imperméabilité.
Furieuse, Moriel déplia à nouveau soigneusement les pages pour les faire sécher. Le quarante-sept, observant son corps frêle qui semblait pouvoir s’envoler au moindre souffle, pensa malicieusement qu’il pourrait utiliser ces pages pour fabriquer un parachute pour elle.
La plus grande ville au bord du marais était Ville-Pluie.
Bien qu’on l’appelât ville, elle ressemblait en réalité à un ensemble de forts et de camps indépendants, formant globalement une bourgade semi-ouverte.
Le monde ne manquait jamais de idiots prêts à prendre des risques. Bien qu’elle ne fût pas un carrefour de transport, c’était au moins l’un des rares endroits humides disposant de réserves abondantes ; on y trouvait aussi des produits des marais rares ailleurs. Avec tous ceux, comme Moriel, qui risquaient leur vie pour en tirer profit, Ville-Pluie, comptant près de dix mille habitants permanents, pouvait être considérée comme une cité-État indépendante, ni très grande ni très petite.
C’était la courte saison sèche : une brise légère caressait le corps, offrant une sensation rare de fraîcheur. Le vieux Tom, appuyé sur sa lance, se sentait même un peu paresseux. Des miliciens comme lui, postés dans des postes en bois, n’étaient qu’une entrée en matière face aux attaques de pterodactyles ou d’autres créatures ; heureusement, ces dernières années, ces aventuriers et mercenaires stupides avaient fait quelque chose de bien en éliminant certains individus de bas niveau, ce qui permettait à des miliciens comme le vieux Tom d’être un peu plus en sécurité.
Soudain, il remarqua deux silhouettes au loin. Elles venaient des buissons clairsemés ; sous la lueur du crépuscule, leurs silhouettes semblaient épuisées, mais elles étaient encore en vie.
« Tu ne peux pas aller plus vite ? »

« J’ai l’impression que les vis ici sont desserrées… » Quarante-sept fit craquer ses épaules ; à cet instant, il semblait beaucoup plus pâle, probablement à cause du sérum et du sang des serpents venimeux qui continuaient de corroder son corps. Il ajusta de nombreuses pièces sur lui ; Moriel ne savait pas d’où il les avait obtenues, mais ce crétin semblait même pouvoir échanger sa tête et ses fesses… pensa-t-elle avec colère.

« Ça suffit ! Arrête de jouer avec ton bras maudit ! Et enveloppe-toi bien, je ne veux pas que ton aspect hideux effraie ces idiots ivres en ville ! Hé, Tom, tu n’es pas encore mort ? »

« Qui est-ce ? Ah, je me souviens, c’est le mage en robe rouge qui a parié avec Billy au bar de l’Épée Blanche et m’a fait perdre cinq pièces d’argent. Il semblait avoir disparu depuis longtemps… Peu importe. Si elle revient au bar, je parierai sur elle ! » pensa le vieux Tom en secouant sa lance, montrant ses dents noircies par la fumée de l’herbe dans un sourire, comme pour saluer : « Quel mage en robe rouge étrange, qui ose saluer un milicien de son plein gré. »

Bientôt, le vieux Tom remarqua la gigantesque créature de dix pieds de haut qui suivait Moriel. C’était la première fois qu’il voyait une armure aussi mal conçue, comme si elle avait rouillé dans des eaux usées pendant cent ans — ou peut-être s’agissait-il d’un imposteur peu convaincant.

« Hé, Tom, tu n’es pas encore mort ? » demanda Quarante-sept d’une voix métallique rauque au vieux Tom. Après tant d’années, c’était la première fois que Quarante-sept voyait une ville à peu près présentable. Bien qu’il ne puisse l’expliquer, il ressentait effectivement des collisions subtiles entre les tuyaux et l’acier en désordre dans son corps ; peut-être s’agissait-il de ce qu’on appelle de l’excitation.

« Partons vite, il vaut mieux entrer en ville avant la nuit ! »

« Je veux discuter un moment avec le vieux Tom — il m’intéresse ! » Le désir de Quarante-sept de spéculer était toujours aussi fort, surtout en présence de ce milicien qui arborait un sourire stupide. Il sentait qu’il y avait quelque chose de commun entre eux ; en tout cas, c’était plus intéressant que d’observer un mage en robe rouge feuilleter sans fin un livre de magie.

« C’est un muet, idiot ! » Moriel se retourna et frappa la tête creusée de Quarante-sept avec sa baguette : « De plus, tu devrais d’abord prendre soin de ton corps. Viens, retournons à ma boutique ! »

La boutique de Moriel se trouvait près du centre du marché, entourée d’un grand nombre d’autres boutiques, nichée entre des camps indépendants. À sa gauche se trouvait une bourse des minerais, à sa droite un atelier de forgeron. La boutique de Moriel s’appelait « La Pierre du Futur ». Quarante-sept ne se souvenait pas à quoi elle pouvait servir ; il était profondément attiré par les épées et les armures brillantes accrochées devant l’atelier de forgeron — ou plutôt par l’acier pur qui les composait.

« Je veux faire réparer ces objets pour moi », dit Quarante-sept, avant d’être violemment poussé à l’intérieur de la boutique par Moriel, qui le frappa avec sa baguette.