Treizième round : La Reine

Quarante-sept ne pénétra pas immédiatement dans la grotte. Il observa les alentours, levant même les yeux vers le ciel — des nuages sombres, lourds comme du plomb, assombrissaient la nuit, plongeant tout dans l’obscurité. Il jeta son épée dont la lame était déjà recourbée, ajusta soigneusement ses articulations et ses mécanismes. Puis il se redressa, prit une profonde inspiration — ou du moins fit semblant. Tous les composants de son corps se mirent en marche. Ils tournaient, se déplaçaient, s’emboîtaient d’une autre manière ; dans l’air humide, putride et huileux du marais, Quarante-sept se tordit progressivement, les restes de peau de sangsue sur son corps se brisant et se détachant — ses omoplates s’élevèrent, ses côtes en forme de dagues s’étirèrent et se déformèrent, deux membres allongés et fins émergèrent des interstices sous ses aisselles ; ses bras originaux se déplacèrent vers son dos, ses os métalliques se déplacèrent, les lames cachées en dessous s’entrouvrirent, ses doigts se rétractèrent pour devenir en forme de crochet, ses omoplates et côtes déplacées montèrent pour protéger sa tête et son cou, tandis que son bassin se transformait, ses jambes se séparant de sa taille pour former une paire de membres robustes, semblables à ceux d’un insecte.
Quelques instants plus tard, Quarante-sept était devenu un grand araignée muté et déformé.
Cet araignée déchira le couvercle rudimentaire de l’entrée de la grotte et y pénétra.
Les grottes des nains des marais étaient tortueuses, complexes, comme des labyrinthes. Mais Quarante-sept n’avait aucune inquiétude : il n’avait pas l’intention de respecter leurs règles de circulation. Il repoussait les parois gênantes, sans se soucier des risques d’effondrement. De temps en temps, un pauvre nain des marais, poussant des cris, se retrouvait face à Quarante-sept, qui, tel un véritable araignée, se jetait sur lui pour le mordre ; ses côtes articulées, comme des lames, déchiraient facilement ces pauvres créatures.
Pour une raison inconnue, les sens de Quarante-sept étaient bien plus aiguisés que dans son état humain. C’était la première fois qu’il essayait ce système de transformation en cours d’expérimentation, ce qui le rendait de plus en plus complexe, suscitant constamment les reproches de Marcus le Vieux. D’autres flammes douloureuses, semblables à des piqûres, brûlaient dans sa tête et son thorax ; il sentait même son noyau mystérieux, qu’il appelait la flamme intérieure, perdre progressivement son énergie… provoquant en lui un froid intense.
Sous terre, c’était un noir absolu, mais Quarante-sept voyait très clairement. Il pouvait voir presque toutes les directions — haut, bas, avant, arrière, gauche, droite — observer chaque morceau de terre qui roulait, chaque racine qui s’étirait, chaque filet d’eau qui s’écoulait. Quarante-sept continua à creuser plus profondément, se frayant un chemin à travers les tunnels des nains des marais.
À cet instant, Moriel ne ressentait pas d’humiliation — seule une colère irrépressible l’habitait.
Cet endroit semblait être le grand hall des nains des marais. Il était presque impossible d’imaginer qu’ils aient pu creuser une grotte aussi spacieuse sous les marais, avec même du feu pour éclairer. Elle était complètement trempée, solidement attachée à un grand poteau en bois avec des bandes de tissu fabriquées à partir de sa propre robe et des cordes faites de matériaux inconnus. Les nains des marais lui bouchaient la bouche ; la seule raison pour laquelle Moriel ne s’évanouissait pas était qu’elle sentait sur cet objet l’odeur de ses sous-vêtements. Si les nains avaient utilisé des tissus arrachés aux aventuriers morts — Moriel en avait la nausée.

De l’eau glacée éclaboussait le corps de Moriel, coulant sur sa poitrine, son ventre, descendant le long de ses jambes… Ce qui faisait frissonner involontairement sa peau pâle, marquée de motifs.
Si seulement elle pouvait murmurer une syllabe… La bouche de Moriel était tellement remplie qu’elle avait du mal à respirer. Une dizaine d’équipements rudimentaires, des guerriers nains de grande taille — bien que « grande taille » ne signifie en réalité qu’un mètre soixante à un mètre quatre-vingts au plus — formaient un cercle lâche pour surveiller l’autel amassé au hasard, ainsi que Moriel attachée dessus. Les nains se déplaçaient entre les entrées, remplissant constamment des récipients faits de racines et de boue ou simplement les casques des guerriers d’eau, qu’ils versaient sur Moriel. L’eau était étonnamment claire, comme si on voulait la nettoyer.
Ce maudit exosquelette ! À quoi bon ? maudissait Moriel, ignorant le fait qu’on lui avait interdit d’entrer dans la tente.
Que faisaient ces nains ? Endurant les éclaboussures répétées, ses pensées devenaient de plus en plus confuses.
Soudain, tous les nains cessèrent leurs mouvements. Les guerriers nains s’efforçaient de redresser leurs corps voûtés, leurs armes et armures déchirées et trop grandes faisant un bruit métallique.
Moriel tourna la tête avec effort —
Un nain énorme, incroyablement gras, était porté par une dizaine de nains vers la plus grande entrée. Cette créature répugnante était presque aussi grande qu’un humain, mais presque plus épaisse qu’un géant. De ses mains aux doigts indiscernables, elle frappait violemment le trône, criant des insultes aux pauvres esclaves sous elle ; ses six seins pendaient mollement sur sa poitrine, comme un tas de viande pourrie, velue et coulante.
La reine des nains ? Moriel détourna rapidement le regard, manquant de s’étouffer, tout en ressentant une sincère compassion pour les malheureuses victimes que les nains chassaient selon la légende pour le plaisir de leur reine.
« Des sacrifices ! Des sacrifices ! » La reine des nains semblait mal habituée à la lumière de la grotte ; sa voix ressemblait au grattage de nombreuses griffes sur de la pierre : « Faites vite les sacrifices ! Faites vite ! Les dieux sont en colère ! »
Des dieux ? Moriel savait bien que les nains croyaient en des dieux — mais leurs soi-disant dieux pouvaient être aujourd’hui un lézard-serpent acide, demain un mage qui passait par hasard et les chassait avec une boule de feu, ou même plus tard une arme légèrement magique. Jamais aucun vrai dieu ne les avait acceptés, et ils n’avaient jamais eu de rites sacrés sérieux.
Encore de l’eau éclaboussait Moriel, comme pour la rendre aussi propre que possible.
Les cris perçants de la reine des nains résonnaient dans la grotte, au point que même certains nains en devenaient insupportables. Moriel se débattait désespérément, espérant s’échapper, ne serait-ce que légèrement. Son corps ondulant était extrêmement séduisant… Dommage que les nains ne sachent pas apprécier.
Les griffes de Quarante-Sept sentirent des vibrations venant en dessous de la couche de terre.
Il continua à creuser.
Une grande quantité de boue et d’eau, mélangée à des racines en désordre, se répandit sur Moriel.
La reine des nains, qui commençait à se calmer, se mit aussitôt à crier — si la magie de Moriel n’avait pas encore agi, ses yeux auraient probablement éclaté sous ces cris stridents.

Une ombre gigantesque descendit du ciel. Cette créature agitait huit pattes griffues, tranchant tout sur son passage comme une machine à hacher ; en atterrissant, elle écrasa un guerrier nain-rat qui n’avait pas eu le temps de s’éloigner, puis saisit la tête de ce malchanceux avec une autre griffe et la coupa net, mettant fin à ses cris stridents.

« Désolé, puis-je participer à cette réunion ? »

« Sacrifier ! Tuer ! Tuer ! Tuer ! Tuer — » hurla la reine des nains-rats. Son bec pointu, déjà enfoui dans la graisse et invisible, réapparut progressivement à mesure qu’elle criait.

Quarante-sept, dans un état complètement différent de celui des humains, avançait pas à pas avec assurance. Il rétracta ses quatre pattes arrière, bondit et se jeta en avant à une vitesse incroyable. Deux guerriers nains-rats furent saisis, heurtés, manipulés et jetés, se transformant en morceaux de viande éparpillés. Il semblait complètement indifférent à ce qui obstruait sa vue, avançant résolument vers cet océan de graisse liquide, déterminé à en percer un trou.

La voix de la reine des nains-rats devint soudain rauque. Peut-être avait-elle perdu la voix à force de crier, mais Quarante-sept s’immobilisa brusquement au sol. De plus, il leva violemment ses griffes avant en rotation, soulevant une grande quantité de terre —

Un guerrier nain-rat armé d’une demi-lance se précipita vers Quarante-sept, se plaçant juste entre la reine et lui. Il agitait sa lance, pensant que ces morceaux de terre volants étaient dirigés contre lui. Soudain, ses mouvements s’arrêtèrent. Quelque chose d’immatériel le frappa, les cordes de paille qui retenaient son armure se brisèrent en même temps, les plaques de fer volèrent en éclats, puis sa poitrine maigre se gonfla et tout son corps se projeta en avant — l’instant d’après, il ne fut plus qu’une masse de plasma ondulatoire et de chair pourrie.

Les ondulations rouge pâle touchèrent les morceaux de terre, qui se brisèrent en poussière. Ce coup invisible, mêlant boue et chair, prit alors forme, comme un obus qui percuta Quarante-sept avec un bruit sourd.

Morriel vit même Quarante-sept tressaillir de tout son corps. Sa structure métallique sembla, un instant, onduler comme de l’eau ; il fut projeté en arrière dans un nuage de fumée rougeâtre, roulant à côté de Morriel, laissant derrière lui un désordre total.

« Tuer… tuer… » Du sang noir et sale suintait également de la bouche de la reine des nains-rats. Haletante, les esclaves nains-rats restants l’entourèrent et commencèrent à fuir. Tous les guerriers nains-rats se jetèrent follement sur Morriel.