Troisième round : Récoltes

« Arrêtez ! Créatures impures ! » Accompagné d’un cri furieux, une force complètement opposée à celle de Quarante-Sept se rapprocha rapidement : un halo empli de sainteté et de courage. Les mercenaires, plongés dans la peur, firent de leur mieux pour s’approcher de celui qui venait à eux, baignés dans une lumière sacrée invisible. Leur état s’améliora nettement ; ils semblèrent recevoir une grande confiance et un encouragement, leur permettant de conserver une attitude calme et noble face à la peur.
« Écartez-vous ! C’est une créature du purgatoire ! »
Jossen rassembla toute sa force, brandit son épée longue, concentrant la foi et la détermination d’un chevalier saint dans son coup, déterminé à infliger le plus grand mal possible à cette créature maléfique — bien qu’il ne puisse pas encore déterminer sa race, il était certain que cet ennemi portait en lui le sang du purgatoire !
Quarante-Sept parvint à bloquer facilement ce coup avec sa grande épée. En termes de force, l’adversaire ne pouvait en aucun cas rivaliser avec les attaques du Diable ; on pouvait dire qu’il était insignifiant. Cependant, une énergie brillante et puissante traversa sans obstacle la grande épée pour atteindre son corps, provoquant à Quarante-Sept une douleur déchirante dans ses parties charnues formées à partir de nombreuses créatures du purgatoire. Il semblait que ces chairs conservaient encore les âmes du Diable et des démons ; elles revinrent à la vie sous l’effet de ce coup, se réveillèrent, hurlèrent, furieuses et souffrantes, exprimant leur haine éternelle de manière folle.
Cette douleur était sans précédent — Quarante-Sept n’en avait jamais ressenti de pareille dans ses vies antérieures. Il recula d’un pas, puis changea de stratégie en chargeant. Son attitude initiale, joueuse, se transforma soudain en une colère immense qui lui monta à la tête. Une flamme ardente s’alluma brusquement sur sa grande épée, qui s’abattit sur le guerrier en face de lui.
Jossen leva son bouclier pour parer. Accompagné d’un bruit assourdissant, il eut l’impression d’avoir été percuté par un mammouth géant contre son bouclier. La force du choc le jeta au sol ; du sable s’éleva dans les airs, la moitié de son corps fut paralysée, et ses os des bras faillirent se briser —
Quarante-Sept leva à nouveau sa grande épée, prêt à frapper.
Une lumière blanche éblouissante arriva de côté, enveloppant Quarante-Sept d’une force mystérieuse qui le repoussait, ralentissant ses mouvements. Pendant un instant, la lumière blanche rendit sa vision entièrement blanche ; il ne vit plus rien, ne pouvant que sentir instinctivement que l’adversaire visait sa taille. Il se baissa brusquement et sauta en arrière ; la lame trancha le tissu et entailla sa taille.
Le coup n’était pas profond, mais Quarante-Sept eut l’impression que sa taille allait se briser — il n’avait aucun doute que si le coup avait été porté avec force, il aurait été coupé en deux. Un sifflement retentit au-dessus de sa tête ; l’attaque suivante de l’adversaire arriva aussitôt. La pression sacrée fit se tendre tout le corps de Quarante-Sept, et cette situation soudaine était même pire que celles qu’il avait rencontrées au milieu des batailles sanglantes !
Il brandit son épée pour parer. Comme il était penché, sa grande épée reposait en biais sur le sable. Lorsque la lame enflammée fut levée, une pression ventuelle terrifiante et de hautes températures soulevèrent des graviers, formant comme une bête de sable effrayante qui chargeait à la suite de l’épée.

« Milia ! » s’écria Josen en voyant la silhouette mince engloutie par la poussière soulevée. Mais aussitôt, le salon explosa dans un grand bruit ; elle en sortit comme si on l’avait recrachée, effectuant un acrobatique léger avant de atterrir à côté de Josen. Ses mains tenant l’épée tremblaient légèrement, et la lumière blanche de l’épée était bien plus faible, n’ayant plus l’éclat ardent du soleil de tout à l’heure.

La cape s’était déployée ; Quarante-Sept se tenait le dos, du liquide rouge sombre, semblable à de l’huile ou du gras, s’échappant entre ses doigts pour tomber sur le sable avant de se solidifier.

« Du sang ? Ou de l’huile ? » Quarante-Sept leva la main, examinant vaguement le liquide. Il ressemblait à du plomb fondu, se solidifiant en petites gouttes fluides sur sa main, reflétant ses yeux également rouge foncé.

Josen s’efforça de se redresser pour se placer devant Milia.

« Seigneur de l’éclat éternel… accordez-moi le courage et la lumière de repousser le mal… » pria-t-il à voix basse. La lumière sacrée du courage qui émanait de lui semblait s’intensifier, dégageant désormais une lueur visible à l’œil nu. Cette lumière circulait autour de lui, guérissant les secousses et les vertiges causés par les coups violents. Milia releva également ses deux épées ; leur lumière devint de nouveau intense, telle une lance de lumière blanche.

Quarante-Sept les observa tous les deux. L’aura de cet homme et de cette femme lui déplaisait profondément. Il ne pouvait pas expliquer pourquoi, mais c’était ainsi.

Son dos lui faisait très mal. Quarante-Sept caressa son épée géante — couverte de fissures, mais encore reliée par les flammes qui y brûlaient. Le sang de sa main coula sur la lame, faisant danser les flammes comme si on y avait versé du carburant, les rendant encore plus folles.

« Fais attention… ce type est bien plus fort que je ne le pensais ! » Josen regarda les flammes rouges cachées sous les capes, ressentant une aversion profonde en raison de la présence et du regard de cet adversaire.

La vue de Quarante-Sept s’était complètement restaurée. Comme un démon de feu de Barro, il brandit son épée géante et avança, prêt à déchiqueter ces deux chiens brillants en morceaux, afin que leur chair dégage une odeur de brûlé —

Une voix soudaine interrompit cette confrontation sur le point d’éclater.

« Je sais où se trouve Agus ! »

Quarante-Sept tourna brusquement la tête vers la source de la voix, fixant ce gros homme corpulent, protégé au milieu par des mercenaires entièrement armés.

« Dis-le-moi ! »

Josen regarda Freys, qui gesticulait et bavait devant ce terrible voyageur du demi-enfer, avec une grande incrédulité. Milia, quant à elle, affichait une expression de dégoût. À ses yeux, même s’approcher de ce type était une profanation de la bonté, sans parler de ce qu’ils faisaient maintenant : ils travaillaient ensemble sur une carte en peau de mouton !

« Regardez — nous devrions être ici, en direction du sud-ouest. Il reste encore un demi-mois de route jusqu’aux Terres Froides, et ce, en supposant que tout se passe bien. Ensuite, en traversant la route commerciale entre les Terres Froides et la forêt endormie appelée ‘Forêt des Arbres’, puis en tournant vers le sud, nous arriverons à Agus… »

La sueur froide qui était apparue il y a un instant à cause de sa proximité avec Quarante-Sept s’était maintenant transformée en une brillante couche d’huile sur son front. Freys utilisait ses doigts épais pour indiquer des points sur la carte rudimentaire, comme si Quarante-Sept n’était qu’un simple voyageur demandant son chemin.

« Et si… » Les doigts de Quarante-Sept traçèrent sur la carte comme un fer à souder : « Et si je suivais une ligne droite ? »
« Ce ne serait pas possible, monsieur, le Désert du Bruit et le Sud sont séparés par les Hautes Montagnes… Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui aurait pu les franchir seul ! De plus, même en évitant les Hautes Montagnes, ce chemin passerait au milieu de la Forêt Endormie. Croyez-moi, ce ne serait pas plus facile que le voyage dans le Désert du Bruit. Et ces maudits elfes noirs tireraient des flèches mortelles sur quiconque pénètre dans la forêt. Le conflit entre eux et Agus dure déjà depuis plus d’un siècle, et il montre des signes d’intensification ces dernières années. À un tel moment, s’approcher de la Forêt Endormie serait une folie ! … Oh, je ne voulais pas vous offenser. Vous voyez, moi aussi, je suis obligé de faire des efforts pour un maigre profit, n’est-ce pas ? »
Des elfes noirs ? En guerre avec Agus ? Voilà une nouvelle intéressante.
Quarante-Sept aida Freys à rouler la carte : « Très bien… Merci pour vos explications. Alors, notre malentendu est résolu ? »
« Ha ha… Résolu ! Résolu ! » Freys rit joyeusement en glissant la carte sous son aisselle : « C’est de ma faute, mes hommes ne sont pas assez compétents. Comment quelqu’un comme vous pourrait-il s’intéresser à une petite caravane comme la mienne ? Pardonnez-les, le désert les rend un peu nerveux… »
« Y compris ces deux-là ? » Quarante-Sept jeta un coup d’œil aux deux chevaliers sacrés qui restaient en alerte. Ce geste faillit les pousser à attaquer, mais les autres mercenaires semblaient déjà plus détendus. Bien qu’ils gardent encore l’œil sur leurs alentours, ils avaient baissé leurs arcs et se tenaient là, plus relaxés, car selon leur expérience, dès que M. Freys engageait la conversation avec quelqu’un, en dix minutes ils trouvaient un sujet commun, et en une heure, ils devenaient aussi proches que de vieux amis…
« Oh… » Le visage rond et souriant de Freys s’abaissa légèrement, et il baissa la voix : « Comme vous le savez, ces chevaliers sacrés ne supportent presque personne en dehors de leurs compagnons… Je n’ai aucun lien avec eux, je passe juste par là… Ah, hé ! Mann ! Apporte-moi ce paquet allongé dans ma tente ! Vite ! »
Le jeune homme, qui accourut en tenant le paquet allongé comme s’il s’agissait d’un tronc d’arbre, ne semblait pas avoir reçu de formation au combat, mais il était agile et vif. Bien qu’il parût un peu effrayé en présence de Quarante-Sept, il transporta le paquet visiblement lourd sans erreur ni hésitation, et le tendit à Freys, ce qui fit peser lourdement son bras. Freys marmonna : « Je ne vois pas comment on pourrait se battre avec une chose pareille… »
Un compliment plutôt agréable.