Dixième round : Le poste attaqué

Dès qu’ils aperçurent les premiers buissons épineux, la chaleur des Jours Doubles et la durée de leur apparition commencèrent à diminuer progressivement — l’air prit aussi une légère humidité, et un soir, alors qu’ils campaient près d’un grand groupe de cactus, il tomba même une brève pluie !
Il semblait qu’une force invisible, agissant comme par destin, enveloppait le Désert Bruyant, le transformant en l’endroit le plus aride et hostile du continent, mais elle empêchait également le désert de s’étendre davantage. Ce phénomène se produisait dans de nombreuses régions du continent, créant ainsi diverses zones aux caractéristiques radicalement différentes.
La Route de l’Or. Le vent froid venant des Terres du Nord, traversant les Terres Sauvages Cruelles, devenait progressivement plus doux en arrivant ici, apportant de la pluie. Le paysage de rochers et de sable se transformait également en sol fertile grâce aux forêts immenses et endormies du sud qui s’étendaient jusqu’à ses abords. Sous l’effet de ces interactions, cette région sinueuse, orientée approximativement d’est en ouest, devenait presque un paradis — un paradis pour les marchands, un paradis pour les aventuriers, et… un paradis pour les bandits.
« Allez, plus fort ! » L’état d’esprit de Freys s’était considérablement amélioré : « Nous entrons officiellement sur la Route de l’Or ! Aujourd’hui, nous pourrons dormir dans le poste de la guilde ! Imaginez ! Un lit chaud, de la bière douce, de la nourriture fumante, et des filles passionnées ! »
Ses paroles provoquèrent des rires parmi les mercenaires. En effet, bien que ce fût encore une région désolée, sans autre chose que des arbres épars et des rochers, le voyage à venir serait un véritable plaisir — ils pourraient non seulement dormir dans des postes ou des petites villes presque toutes les nuits, mais aussi vendre en même temps les marchandises qu’ils avaient rapportées des pays de l’est du Désert Bruyant, ce qui leur rapporterait des profits énormes, dix fois plus élevés ! Avec ce commerce, ils pourraient facilement vivre confortablement pendant plusieurs mois… Profiter des villes de la Route de l’Or, mener une vie de privilégiés, et peut-être même entreprendre quelques aventures aux confins des Terres Sauvages Cruelles et de la Forêt Endormie pour améliorer leurs compétences ou chercher des trésors…
Toute la caravane devint soudainement pleine d’enthousiasme — sauf Milia.
« On pourrait quitter cette caravane, non ? » demanda-t-elle calmement à Jossen.
« Euh… d’accord », acquiesça Jossen en hochant la tête : « Ce soir, nous resterons une nuit au poste de la caravane, et demain, je en parlerai à Freys… »
Une forteresse faite de bois, de terre et de pierres apparut à l’horizon lointain. Les membres de la caravane se mirent à crier de joie, même les bêtes de somme soufflaient bruyamment par leurs longs nez.
Un sourire apparut également sur le visage de Freys, mais à mesure qu’ils s’approchaient, son expression devint tendue —
« Arrêtez ! » cria Freys.
Que se passe-t-il ? Jossen pressa son cheval pour se rendre au-devant du groupe.
« Pourquoi aucun garde n’a donné l’alerte ? » Freys porta la main à son abri et plissa les yeux pour regarder devant lui. Jossen remarqua aussi que les tourelles de la forteresse étaient vides, et en y regardant de plus près, il sembla y avoir de la fumée s’échappant de l’intérieur de la forteresse, qui ne ressemblait pas à de la fumée de cuisine. Le plus inquiétant, c’était que plusieurs oiseaux noirs semblaient planer dans le ciel au-dessus du poste…
« Tout le monde en état d’alerte ! » hurla Freys : « Sortez vos armes ! Toi, va voir ! »

Après avoir reçu leur récompense, Jossen, Milia et Freys se dirigèrent ensemble vers la forteresse. Dès qu’ils franchirent les portes à moitié effondrées, les rats à poils durs et les corbeaux charognards qui se régalaient s’éparpillèrent comme une nuée de mouches effrayées par un gros morceau de viande pourrie. Milia aperçut aussitôt cette créature mi-enfer, mi-mécanique appelée « Quarante-Sept », vêtue d’une cape tachée de sang, debout sur la terrasse du deuxième étage du donjon principal. Dans la cour spacieuse, des cadavres gisaient un peu partout, avec des traces de brûlures noires et des cendres — de fines volutes de fumée s’élevaient de ces endroits. Ses yeux devinrent immédiatement rouges.
« Toi, espèce de— »
Mais Jossen la retint, lui ordonnant d’une voix ferme : « Ne fais rien d’irréfléchi ! »
« Monsieur le marchand, vous n’êtes pas encore mort à cause de ces deux-là ? »
Quarante-Sept, adossé à la rambarde, les regardait d’en haut ; sa silhouette, combinée aux cadavres éparpillés, créait un spectacle d’une tristesse extrême.
« Oh, mon Dieu… » s’exclama Freys en écartant les mains de manière exagérée. « Que s’est-il passé ? Oh, ce n’est pas Simi ? La dernière fois que je suis venu, c’était lui qui m’a ouvert la porte… »
Simi, dont il parlait, se trouvait juste devant lui ; ses yeux, desséchés par la déshydratation, étaient toujours grands ouverts, fixés sur lui, tandis que sa partie inférieure du corps avait disparu.
« Qui a fait ça ? Il y a trente gardes entièrement armés en permanence dans cette forteresse ! » s’écria Freys en regardant d’autres cadavres avant de lever la tête.
« Freys ! Ne vois-tu pas— » Milia était à la fois choquée et furieuse. « Ce méchant— »
« Assez ! » Pour la première fois, Freys montra de la colère. « Utilise ton cerveau ! Observe bien ! Ces gens sont morts depuis au moins quatre ou cinq jours ! »
« Regardez ça. » Quarante-Sept jeta un cadavre puant dans la cour — pour être précis, une moitié de cadavre. Contrairement à Simi, la partie supérieure de ce corps avait disparu. Mais Freys remarqua aussitôt d’autres particularités. Par rapport aux humains, les jambes du cadavre étaient excessivement fines, le tissu du pantalon était très rare et orné de motifs complexes, ressemblant à des feuilles vertes ; les bottes sur ses jambes étaient également très élégantes, leur forme et leur fabrication presque parfaites. Le plus étrange, c’était la ceinture à la taille : plutôt qu’une ceinture, elle ressemblait à quelque chose tissé de lianes…
Le visage de Freys et de Jossen changea.
« Des elfes ? »
Les opérations de nettoyage se déroulaient de manière ordonnée : les cadavres étaient alignés sur l’espace dégagé devant le donjon, tandis que des soldats nettoyaient le champ de bataille. Freys était accroupi devant quelques cadavres, les observant ou plutôt réfléchissant, tandis que Jossen et Milia se tenaient derrière lui.
« Un, deux… quatre. D’après ces cadavres incomplets, au moins quatre elfes de la nuit sont morts dans cette bataille », dit Jossen, la main sur le menton, l’autre sous le bras, montrant la calme et la précision propres à un chevalier sacré mature.
« Il doit y en avoir plus ! » Freys plissa les yeux et pointa du doigt d’autres cadavres non loin de là. « Le nombre de personnes dans la forteresse et celui des cadavres trouvés diffèrent beaucoup. Il n’y a presque pas de femmes parmi les morts ; je suis sûr que beaucoup ont été capturés, y compris peut-être les compagnons de ces elfes. »

« L’ennemi, ce ne sont pas les elfes ? » Milia semblait avoir accepté le fait que cette créature du demi-enfer n’était pas l’assassin, mais personne ne l’avait revu depuis qu’il avait disparu sur la terrasse du deuxième étage du château principal. Elle regardait autour d’elle à la recherche de traces de cette créature maléfique, ce qui la rendait un peu distraite.
« Aucun des cadavres ici n’est mort d’une flèche ; les elfes noirs sont tous d’excellents archers. Donc ce ne sont pas eux qui ont attaqué le poste, les elfes eux-mêmes sont des victimes », expliqua Jossen avant Freys, dont le visage trahissait la colère et le désespoir.
« Exact, ils sont venus pour faire du commerce. Regardez ce type, je l’ai vu il y a deux ans, mais j’ai oublié son nom », dit Freys en fixant le crâne d’un elfe noir, dont la moitié du visage avait été dévorée et les yeux arrachés, ne laissant que deux orbites vides fixant le ciel. On ne savait pas vraiment comment Freys l’avait reconnu.
« Du commerce ? »
« Nous faisons du commerce avec tout le monde, que ce soient des mages ou des elfes, tant que c’est rentable. C’est le poste le plus proche de la Forêt Endormie ; il n’est pas étonnant qu’il y ait des elfes venus faire du commerce, même s’ils ne viennent que rarement par an. » Freys se leva et vit Mann arriver en courant.
« J’ai vu Monsieur Quarante-Sept derrière le château principal, on dirait qu’il a découvert quelque chose ! »
Milia fronça les sourcils.
Quarante-Sept était accroupi par terre, passant ses doigts dans des cendres blanches devant lui, complètement indifférent à l’arrivée des autres.
« Oh, nous nous revoyons ! » dit Freys avec un sourire forcé.