Tour trente-six : Le sacrifice

À la nuit tombée, la tribu d’Ildrith devient plusieurs fois plus animée qu’en plein jour. Sans cesse, des canoës pointus transportant des elfes de la nuit arrivent de toutes parts dans cette ville forestière. Ces plantes et animaux fluorescentes vus auparavant chez la tribu d’Uther réapparaissent, transformant la ville en une véritable fête effrénée en l’honneur d’un sacrifice.

Quarante-sept n’y prête pas attention. Il se retranche dans sa chambre pour étudier le couteau à trois lames qu’il a pris pendant la journée, réfléchissant à l’endroit le plus adapté pour l’installer sur son corps.

C’est alors que Freys, tenant une couverture, se faufile comme un fantôme par l’entrebâillement de la porte — un fantôme au ventre proéminent qui réussit à passer par une fissure : pour Freys, c’est déjà un exploit en soi.

« Si c’est parce que tu as peur et que tu ne peux pas dormir que tu veux que je te raconte une histoire, je suis désolé, mais je n’ai pas le temps maintenant », dit Quarante-sept avant de lever soudain la tête : « Cependant, si tu me dis comment faire rentrer ces trois lames, j’envisagerai de te raconter une histoire sur sept petites perles ! »

« Vous avez encore l’air de vouloir plaisanter ! » s’exclama Freys, le visage déformé par la colère, mais d’une voix étouffée : « Je suis venu pour vous faire fuir. Pour l’amour des dieux — quels qu’ils soient — partez d’ici au plus vite ! »

« On dirait que tu cherches un garde du corps gratuit. D’ailleurs, n’as-tu pas dit qu’on ne pouvait pas sortir de la forêt sans la guidance d’un elfe ? » Quarante-sept toucha une gemme sous le disque métallique ; les trois lames se rétractèrent avec un cliquetis : « De plus, tu as déjà perdu le droit d’entendre des histoires. »

« Ne comprenez-vous donc pas la situation ? Des choses terribles vont bientôt se produire ici ! » Freys était tellement anxieux qu’il transpirait, bien que son front soit toujours huileux : « Ces deux jours marquent la fête traditionnelle des elfes de la nuit en l’honneur de la déesse de la lune et des étoiles. Je pense que la surveillance sera très relâchée. Partez avec moi, sinon nous ne pourrons peut-être jamais sortir ! »

« Qu’as-tu entendu ou vu pour avoir si peur ? »

« Euh… je ne sais pas, mais j’ai un pressentiment. Faites-moi confiance, les pressentiments des marchands sont très puissants ! S’il vous plaît, partez avec moi ! » Freys fixa Quarante-sept de ses petits yeux, comme une souris blanche enfermée dans une cage attendant d’être utilisée pour des expériences.

Mais il était évident que Quarante-sept manquait de compassion. Lorsqu’il avait lancé des missiles-virus sur les positions adverses sur le champ de bataille spatial, il n’avait même pas cillé.

Cela tenait principalement au fait qu’il n’avait pas encore de paupières, et donc pas vraiment d’yeux.

« Au pire, je pourrais invoquer des démons. Soyez rassuré, monsieur le marchand : il y a beaucoup d’êtres intéressants en enfer, je vous le promets ! » Après avoir dit cela, Quarante-sept se remit à examiner son couteau à trois lames : « Je vous conseille d’aller assister aux festivités dehors, de participer à des activités amusantes comme attraper des poissons ou gonfler des ballons. Cela est bon pour votre santé, bien sûr, à condition qu’il y ait de telles activités. »

« Des démons ? Jusqu’à quand allez-vous continuer à plaisanter ! Bon, d’après ce que je sais, la ville va bientôt… »

Le bruit soudain de coups à la porte fit immédiatement taire Freys, qui fourra la couverture sous la table le plus vite possible.
C’était le directeur Telis.
« Monsieur Quarante-Sept, un messager de la grande prêtresse Ildriss est venu vous chercher ; il semble vouloir vous inviter à assister au rituel. Bien sûr, ainsi que monsieur Freys… Que faites-vous ici ? »
« Ahah ! Euh, je discutais avec monsieur Quarante-Sept, haha… Directeur Telis, le rituel d’aujourd’hui doit être très animé, n’est-ce pas… » Que ce fût par excitation ou par peur, Freys avait le visage rouge et serrait ses mains l’une contre l’autre en les frottant sans cesse.
C’est sûrement parce qu’il pourra attraper des poissons dorés et gonfler des ballons lors du rituel qu’il est si heureux, pensa Quarante-Sept.
« Au fait, veuillez à l’avenir ne pas utiliser les couvertures de l’auberge pour emballer vos bagages et courir partout ; vous en avez déjà perdues quatre… » Telis donna cet avertissement avant de partir, laissant Freys seul, perdu dans ses pensées.
Bien qu’il y eût beaucoup d’elfes dans la rue, ils ne faisaient pratiquement aucun bruit ; ils se dirigeaient vers l’autel au centre de la ville. On disait que lors du rituel annuel, tous les elfes de la nuit venaient y assister, mais en raison de la guerre, le nombre de participants cette fois était déjà faible.
Lorsqu’ils furent près de l’autel, Quarante-Sept ne voyait plus ni Freys ni les deux chevaliers sacrés. Alphens, qui le guidait, le conduisit directement vers la grande maison derrière l’autel : « Veuillez me suivre. La grande prêtresse Ildriss souhaite vous rencontrer en privé avant le début de la cérémonie. »
« S’agit-il d’un rituel de invocation de démons ? » demanda directement Quarante-Sept à Ildriss.
« Non, aujourd’hui est bien la fête traditionnelle de nos elfes de la nuit… » Ildriss observait Quarante-Sept, qui à son tour l’observait. Ainsi, c’est à ça que ressemble une grosse saucisse : « Mais pourquoi pensez-vous que je prépare un rituel d’invocation de démons de l’enfer ? »
« Les intentions de Sima Zhao sont connues de tous. »
« Hein ? » Face à ce langage étrange, même les créatures sages des ténèbres semblaient incapables de le comprendre.
« C’est mon intuition. Les créatures artificielles ont un sixième sens très développé ! »
« Hehe… » La grande prêtresse sourit rarement : « J’ai appris quelques choses sur votre passé, bien que pas encore en détail… Je pense que le mensonge et la dissimulation ne vous serviront à rien, et cela ne correspond pas non plus aux coutumes des elfes de la nuit. Alors, écoutez bien mon conseil… Que diriez-vous d’un marché ? »
« Oh ? » Les deux yeux rouges de Quarante-Sept scintillèrent : « J’aime les marchés. »
Sur l’autel, le rituel en l’honneur de la déesse de la lune et des étoiles commença officiellement.

Ce qui était placé en offrande sur l’autel n’était ni un animal pitoyable ni simplement le cadavre d’un ennemi. Contrairement aux humains, les elfes noirs n’avaient jamais eu depuis des temps anciens cette coutume sanglante de sacrifices — à la place, on utilisait des fleurs, des feuilles et des fruits étranges. La grande prêtresse Ildriss, vêtue d’une robe de sacrifice somptueuse et presque trop ornée, se tenait face aux milliers d’elfes noirs rassemblés en bas de l’autel. Levant les yeux vers la lune ronde et brillante dans le ciel, elle ouvrit les bras et commença à réciter à haute voix des prières en langue elfique, sa voix portant une sorte de rythme particulier. À mesure que ses prières s’élevaient, l’autel devenait de plus en plus lumineux, accompagné d’éclats de lumière magnifiques et sublimes. Ce n’étaient pas des lucioles, mais on aurait dit que toutes les étoiles du ciel s’étaient rassemblées autour d’elle.

Quarante-sept, après avoir observé un instant, se lassa de cette cérémonie de prière ressemblant à un aria de opéra. Au cours de sa vie, longue mais pas vraiment longue, l’art et la beauté n’avaient jamais eu de rapport avec lui. Après avoir erré un moment, il rencontra Fress devant une tente près de l’autel. Il était évident que Fress, abattu, n’avait trouvé ni activité pour attraper des poissons dorés ni pour gonfler des ballons.

« Monsieur Quarante-sept, pourquoi n’êtes-vous pas allé sur les gradins ? Tous les étrangers y sont… Même si, à mes yeux, il n’y a rien d’intéressant à voir… » Fress désigna de loin les elfes noirs agenouillés devant l’autel, marmonnant des paroles. « La foi, parfois, c’est ridicule. À quoi bon faire tout ça ? »

« S’il existait dans ce monde un dieu qui, en le croyant, permettrait de gagner de l’argent sans effort, le vénéreriez-vous ? » Quarante-sept avait prévu de retourner directement à l’auberge, mais puisqu’il avait trouvé Fress, il valait mieux l’emmener avec lui.

« Évidemment ! J’aurais déjà heurté mon front jusqu’au sang. Malheureusement, il n’y a pas de tel dieu ! » Le marchand secoua la tête, l’air morose : « Les marchands sont des êtres pragmatiques ; ils se soucient de biens matériels comme l’argent. Les dieux ? Qu’ils soient vénérés par ceux qui en ont besoin… »

« Monsieur le marchand, aujourd’hui, vous ressemblez à un philosophe ! »

« Parce que ma vie pourrait se terminer aujourd’hui… » Il semblait que Fress allait vraiment pleurer.

Quarante-sept était sur le point de dire quelque chose pour le consoler ou de le taquiner, quand la foule se mit à faire du bruit ; il semblait qu’il se passait quelque chose sur l’autel. Quarante-sept et Fress levèrent les yeux vers cet endroit.

Plus encore que les elfes noirs en bas, Anton et Miria furent stupéfaits. Les gradins se trouvaient juste au-dessus de l’autel, et tout ce qui se passait s’était produit en un instant.

Zaridan, qui se tenait auparavant derrière la grande prêtresse Ildriss, sortit soudain un poignard et le plaça sur le cou de la prêtresse. En même temps, d’innombrables guerriers elfes apparurent de nulle part et maîtrisèrent instantanément tous les prêtres présents.

Un coup d’État ?
Les elfes noirs connaissaient-ils aussi les coups d’État ?

Miria fit un pas en avant sans s’en rendre compte, mais Anton la retint doucement par le bras.

Ildriss cessa silencieusement de réciter ses prières — il était désormais impossible de continuer. Bientôt, deux guerriers elfes se placèrent derrière elle. Zaridan retira son couteau, mais garda fermement le poignet d’Ildriss pour l’empêcher de lancer soudainement quelque sortilège ; il connaissait parfaitement sa puissance.

« Que fait le chef des guerriers ? A-t-il trahi le grand prêtre ? »
« Zalidhan, es-tu devenu fou ? »
« Que se passe-t-il ici ? »
Les elfes de la Nuit en bas commencèrent à s’agiter, mais ils découvrirent bientôt que tout l’autel, y compris la place en dessous, était sous le contrôle des guerriers de la Nuit. Ceux qui les dirigeaient n’étaient autres que le maître de l’auberge, Télis.
« Peuple de la Nuit, écoutez-moi ! » commença à crier Zalidhan. Bien que la place soit encore pleine de bruits, sa voix parvint néanmoins jusqu’à eux : « Je ne cherche pas à trahir le grand prêtre Ildriss, et encore moins ma race. Je fais cela pour empêcher le grand prêtre de mettre en œuvre son plan pour invoquer des démons ! »
Après un bref silence parmi la foule, des cris encore plus forts éclatèrent.
« C’est impossible ! Arrête de chercher des excuses à tes actes stupides ! »
« Comment le chef des guerriers Zalidhan pourrait-il mentir ? Le grand prêtre aurait-il vraiment un tel plan ? »
« Absurdité ! Personne ne oserait enfreindre un interdit aussi évident depuis des millénaires ! »
« Le grand prêtre doit avoir ses propres raisons. Après tout, nous sommes confrontés à la menace d’Agus, n’est-ce pas ? »
Un beau sourire apparut sur les lèvres d’Ildriss. Elle fit un geste pour demander le silence, et rapidement, les chuchotements des elfes de la Nuit se turent, attendant que leur grand prêtre prenne la parole.
Cependant, Ildriss ne dit rien immédiatement. Elle se tourna vers Zalidhan et lui parla à voix basse.
« Cher chef des guerriers… Je n’aurais jamais imaginé que vous provoqueriez une rébellion pendant la fête dédiée à la déesse de la Lune et des Étoiles… N’avez-vous pas peur de profaner cette déesse si vénérable ? »
« En parlant de profanation… Madame le grand prêtre, votre plan a déjà profané tout ce en quoi nous croyons ! » Les mains de Zalidhan, comme des tenailles en fer, serraient fermement les poignets fins d’Ildriss : « Télis m’a tout raconté… Je ne vous permettrai jamais d’ouvrir à nouveau les Portes de l’Enfer ! »
Ildriss afficha une expression surprise : « Comment est-ce possible ? Je n’ai même jamais envisagé une telle idée maléfique… N’est-ce pas le précédent grand prêtre des elfes de la Nuit qui s’est sacrifié pour détruire les Portes de l’Enfer ? »
« Assez ! » Zalidhan accentua la pression de ses mains : « Chère grande prêtre, pour l’avenir de notre peuple, je ne permettrai pas que votre plan soit mis en œuvre… Même si cela doit me coûter la vie… Maintenant, ordonnez que la défense de toute la ville soit confiée à mes guerriers. Quant à vous et à vos prêtres, restez où vous êtes pour l’instant, et surtout, ne vous approchez pas des Portes de l’Enfer ! »
« Comme vous voudrez… » Ildriss semblait indifférente : « Mais je dois vous avertir, cher chef des guerriers. Si vous n’avez pas de stratégie pour affronter Agus, il vaudrait mieux ne pas essayer de m’arrêter… Sans résoudre la menace actuelle, les elfes de la Nuit n’auront aucun avenir ! »
« Ce n’est pas à vous de vous en soucier… » Le visage de Zalidhan, éclairé par la lumière de la lune et des étoiles, ressemblait à une sculpture empreinte de beauté virile : « Les elfes de la Nuit survivent depuis des milliers d’années dans la Forêt Endormie… Notre volonté et notre force nous permettront de continuer à vivre. Tant que nous pourrons tenir une épée, tant que nous aurons le courage de faire face à nos ennemis… les elfes de la Nuit ne périront pas ! »

Ildriss regarda Zalidan et esquissa un sourire résigné.
« Oh… On ne s’en lasse jamais, peu importe le nombre de fois… C’est vraiment palpitant… » Daguras était allongée doucement sur sa chaise, les bras serrés autour du livre de magie pressé contre sa poitrine, semblant complètement absorbée par les récits des champs de bataille rapportés par la sphère de mémoire.
La magicienne en robe rouge lui jeta un regard dégoûté, puis tourna les yeux vers l’extérieur — le vent, encore chargé d’odeurs de sang et de brûlé, soufflait depuis la terrasse de la tour des constructeurs ; la forêt luxuriante au loin semblait recouvrir la terre d’un voile sombre. La lumière de la lune, telle un brouillard, enveloppait la forêt ainsi que les zones sans forêt, recouvrant tous les êtres qui se battaient dans cette clarté lunaire.
Daguras tourna les yeux — ses lunettes en fil d’or reflétaient une lueur rusée : « Oh, Moriel. À ce que je vois, tu as rencontré une vieille connaissance… As-tu un lien avec ce constructeur étrange ? Il a l’air formidable… N’est-ce pas précisément ce guerrier parfait, inépuisable, sans faille et mortellement décisif, que nous rêvons tous d’avoir ? »
« Je n’ai aucun rapport avec lui », répondit la magicienne, toujours tournée vers la nuit ; sa silhouette frêle semblait elle aussi un peu solitaire dans cette obscurité : « De plus, tes lunettes étincelantes ne semblent pas améliorer beaucoup ton regard… C’est une créature semi-enfermée ; il semble que les elfes de la nuit commencent déjà à chercher des pouvoirs particuliers pour se rebeller contre nous. C’est une tendance à surveiller de près. »
« Hahaha~ » Daguras éclata de rire comme des clochettes en serrant son livre de magie : « Une créature semi-enfermée… D’accord, ce que tu dis vaut ce que ça vaut… Ce mot me rend tellement excitée… Je me demande seulement si la professeure Isabella sera d’accord avec toi. »
La magicienne se retourna brusquement.
Un éclat de magie et le vent tranchant d’une arme apparurent en même temps.
Daguras se tenait au centre de la pièce ; la chaise sur laquelle elle était allongée s’était transformée en un tas de graviers gris-blancs. Son livre de magie était ouvert, une page arrachée ; de minuscules lumières semblables à des flocons flottaient autour d’elle et de la magicienne, tels d’innombrables pétales éparpillés. Une énorme faucille translucide était encastrée dans le mur, se dissolvant peu à peu pour reprendre forme de page de papier tombant au sol, ne laissant que des déchirures sur sa robe rouge et une longue fissure dans le mur.
« Je t’avais avertie… » La voix de la magicienne était rauque : « Ne prononce pas son nom. »
« Haha… » Daguras s’inclina gracieusement ; les pages au sol semblèrent être attirées vers le livre de magie, à l’exception des symboles aux lueurs neigeuses présents sur les autres pages : « Chérie, tu es trop sensible… Mais cette fois, malgré l’usage de nombreuses armes de dernière génération, nous n’avons rien obtenu, et nous n’avons même pas pu avancer d’un pouce… Ne devrais-tu pas réfléchir à la façon d’écrire un rapport ? »
« Oh ? » La magicienne haussa ses belles sourcils : « Le rapport sur les résultats de la bataille ne devrait-il pas être rédigé par le commandant en chef ? »
Elle passa à côté de Daguras sans même la regarder : « Si tu cherches mon avis… Écris simplement que nos nouvelles armes ne sont pas aussi efficaces que l’imaginent ces idiots à l’arrière ! »