Douzième round : Combat rapproché

Des rires moqueurs résonnaient au milieu des vagues déchaînées. La vapeur d’eau qui frappait le visage faisait sentir aux personnes déjà complètement trempées une humidité persistante qui enveloppait tout leur corps. L’impact sonore était même, l’espace d’un instant, plus fort que celui du tourbillon violent.
« Qu’est-ce que c’est ? » Quarante-sept abandonna temporairement l’idée de réduire le Crabe Ermite en miettes et observa avec intérêt cette marée noire qui remontait contre le courant depuis le brouillard des abîmes.
« Olydra. Le vieux prince des éléments aquatiques, la princesse des ténèbres qui commande d’innombrables créatures aquatiques maléfiques… » Chloé répondit à sa place : « On n’aurait jamais cru qu’il serait possible d’invoquer une telle entité dans le monde matériel principal. Il semble vraiment qu’on ne doive pas les sous-estimer. »
À présent, une colonne d’eau semblable à un tourbillon s’était formée en bas du tourbillon, attirant et rassemblant l’eau noire qui tournait autour d’elle. Une eau amère et âcre s’éparpillait de tous côtés, comme des éclats de sculpture, pour former une silhouette humaine gigantesque mais néanmoins gracieuse.
« Olydra ! C’est moi qui t’ai appelée. Tu dois maintenant me servir ! » Orlando se tenait à la proue du navire. Le Crabe Ermite et l’Oiseau-Migrateur tournaient tous deux au-dessus d’Olydra, soutenus par la marée noire apportée par la princesse des éléments aquatiques, ce qui empêchait temporairement leur glissement. Il ne semblait même pas se soucier que Olydra puisse se fâcher de son impolitesse et changer d’avis pour faire chavirer le Crabe Ermite : « Je te demande maintenant de nous sortir de ce tourbillon et d’entraîner l’autre navire dans les profondeurs pour le détruire complètement ! »
« Idiot ! » Olydra se retourna brusquement vers le Crabe Ermite qui flottait derrière elle le long du tourbillon. Ce mouvement fit onduler sa longue robe faite entièrement d’eau, créant des vagues successives qui se répandirent dans tout le tourbillon, plaquant le Crabe Ermite sur le côté, prêt à chavirer à tout moment sous l’impact de l’eau en rotation rapide.
La princesse des éléments aquatiques nagea vers eux avec aisance. Ses mouvements dans le tourbillon violent semblaient aussi simples que de monter quelques marches. Olydra leva légèrement la tête, fixant de ses yeux vert foncé Orlando, qui osait lui donner des ordres. Comparée à sa taille, le Crabe Ermite plat ressemblait à peu près à une table ordinaire, et Orlando ainsi que les autres fidèles de Xirik semblaient encore plus insignifiants : « Tu me donnes des ordres ? »
La voix d’Olydra devint un peu plus claire, mais conservait encore le grondement des vagues : « Toi, petit type sec, tu oses donner des ordres à ta vieille mère ? »
Orlando fut complètement trempé par la vapeur produite par la respiration de la princesse des éléments aquatiques. Il était resté jusqu’alors dans la cabine fermée du Crabe Ermite, où il était resté sec : « Princesse des éléments aquatiques ! Je n’avais pas l’intention de vous offenser ! »

Son visage était anormalement pâle, mais ses yeux presque dépourvus de blanc reflétaient comme un miroir le visage d’Olydra — curieusement, bien que de grandes masses d’eau entourant la princesse de l’élément eau ressemblassent à de l’encre projetée par des dizaines de calmar, son visage et son corps semblaient être entièrement formés de vagues claires et transparentes, sans la moindre impureté, avec des vagues éclatantes qui dansaient sans cesse, formant des cheveux longs semblables à des cascades.

« Je te parle maintenant au nom du glorieux Shirek ! » cria Orlando à travers la brume : « En tant que son serviteur fidèle, je demande ton aide en son nom ! C’est l’accord entre toi et les Ténèbres Éternelles ! »

« Je ne suis pas la servante de Shirek ! » Olydra leva la main, et ses manches larges formèrent immédiatement un haut mur d’eau avec la surface du tourbillon, enveloppant le Crabe Ermite dans des vagues géantes apparues soudainement : « Je vais te donner une leçon, petit type sec ! »

« Il semble que ces types aient mis Olydra en colère… » Chloe, qui observait la scène depuis le Oiseau-Messager de l’autre côté du tourbillon, venait à peine de dire cela à Moriel que celui-ci prit une expression extrêmement sombre —

« Non… Fais attention ! » Avant même que Moriel ne puisse réagir, Olydra attaqua. Le grand tourbillon devint soudainement violent sous les mouvements de la princesse de l’élément eau, sa vitesse augmentant brusquement, et le Oiseau-Messager fut entraîné dans l’abîme en contrebas, englouti par des vagues noires pressées de toutes parts.

Olydra regarda avec satisfaction son œuvre de destruction. Puis elle souleva le Crabe Ermite, et sous son contrôle, un espace rotatif légèrement plus petit, parallèle aux parois du tourbillon, s’ouvrit dans le grand tourbillon, comme un passage profond : « Va-t’en, petit type sec, ne me montre plus ! »

Olydra envoya le Crabe Ermite vers ce passage aquatique dont on ignorait la destination, puis balaya du regard le grand tourbillon où elle se trouvait : « Puisque je suis venue si rarement, autant déplacer ce joli tourbillon vers un endroit plus fréquenté pour m’amuser… »

La princesse de l’élément eau se détourna brusquement. Le Oiseau-Messager perça les vagues. Il sortit du gouffre — vraiment, il vola, soulevant d’immenses quantités d’eau noire, passant à côté d’Olydra avant de suivre le Crabe Ermite dans ce passage tourbillonnant encore ouvert.

Olydra ne se soucia pas du sort du Oiseau-Messager et tourna plutôt la tête pour contempler les profondeurs du tourbillon.

Le gigantesque Quarante-Sept sortit à son tour des vagues, son rugissement couvrant un instant même le hurlement du grand tourbillon ; lorsqu’il arriva au-dessus de la princesse de l’élément eau, il s’était transformé en un dragon de fer chargé de haine.

« Je le sentais… J’ai sous-estimé ce petit type sec ! » Olydra agita sa manche, faisant monter des vagues énormes, tandis qu’elle montait de plus en plus haut dans le tourbillon, non, tout le tourbillon montait de plus en plus haut.

Quarante-Sept battit ses ailes de fer, créant une tempête : « Ne sois pas arrogante, petite fille… Viens voir papa. »

Où suis-je ?

Les eaux calmes et sans vagues étaient mortes, seuls les remous causés par l’apparition soudaine du Crabe Ermite se propageaient peu à peu vers le lointain, disparaissant dans la brume épaisse.

Simon secoua la tête, s’efforçant de chasser le vertige causé par les tourbillons qui tournoyaient autour d’eux. À présent, il ne pouvait distinguer qu’à peine la proue du navire ; au-delà, tout n’était que formes floues. Les fenêtres de la cabine de pilotage étaient embuées par une eau semblable à de l’huile, ce qui donnait une impression désagréable. Soudain, Simon tira violemment sur la roue du gouvernail, la faisant tourner comme une éolienne, pour éviter de justesse un rocher aigu qui émergeait soudainement de la brume.

Merde, même les récifs en pleine tempête ne sont-ils pas éprouvés par les vagues ? Simon jeta un coup d’œil en biais aux rochers effrayants qui passaient à côté du navire, maudissant intérieurement. Selon son intuition, cet endroit était extrêmement étrange, et il avait le pressentiment que toute son expérience de marin accumulée au fil des ans ne servirait à rien ici.

« Hé, où sommes-nous en ce moment ? » demanda le premier officier d’un air sombre en entrant dans la cabine de pilotage, ses pas un peu chancelants, tout en bandant la blessure à son poignet. Il était rare de voir un premier officier oser parler au capitaine sur ce ton : « Débrouillez-vous pour le savoir vite ! »

Putain… Ce n’est pas moi qui ai invoqué ces monstres ! Simon avait envie de se retourner et de donner un coup de pied à ce salaud, probablement élevé par sa belle-mère, pour le jeter à la mer. Mais il serra les dents et se tourna finalement vers la boussole fixée à côté de la roue du gouvernail — elle tournait follement, manifestement défectueuse, on ne savait pas si c’était à cause des secousses du tourbillon ou autre chose.

Orlando entra également dans la cabine de pilotage : « Trouvons un moyen de quitter cet endroit, nous n’avons besoin que de… »

Un bruit assourdissant fit trembler violemment le Crabe Ermite, et une grande gerbe d’eau éclata à côté du navire.

Simon fut le premier à réagir : « Merde ! On est attaqué ! Préparez-vous au combat ! »

« Vissez bien ! Votre courage a été brisé par le grand tourbillon, mais avez-vous aussi perdu la vue ? » Rol avait déjà enlevé sa chemise en lambeaux, ses petits yeux écarquillés fixant le Crabe Ermite qui apparaissait et disparaissait dans la brume épaisse non loin. Les avantages d’un pont ouvert devenaient alors évidents : « Donnez-lui encore un coup ! »

Attaquer en premier avait du sens. Contrairement au Oiseau Migrateur en ruines, le Crabe Ermite, bien qu’endommagé dans les profondeurs du tourbillon, conservait globalement une structure intacte. Si les fidèles de Shirek découvraient qu’ils étaient également arrivés ici et les attaquaient — ce qui était presque inévitable — alors le Oiseau Migrateur, déjà dépourvu de tous ses mâts, n’aurait aucune chance, ni en attaque à distance ni en combat rapproché.

Heureusement, les catapultes du Oiseau Migrateur fonctionnaient encore. Bien qu’ils ne disposent pas de poudre à canon, cette arme mortelle qui n’avait pas été complètement abandonnée même à l’époque pré-47 jusqu’à l’ère interstellaire, ces catapultes navales uniques possédaient une portée et une puissance tout aussi impressionnantes. Le deuxième projectile suivit une trajectoire parabolique vers le Crabe Ermite ; grâce à l’ajustement apporté par le premier tir, son angle fut légèrement modifié. Morriel vit clairement la balle sphérique percuter violemment un côté du Crabe Ermite, provoquant immédiatement l’envol de copeaux de bois.

Des acclamations éclatèrent aussitôt sur le Oiseau Migrateur. Bien que les marins ne voient pas aussi bien que Morriel, ils savaient que ce coup avait atteint sa cible avec précision.

« Bien fait ! » cria le deuxième officier, qui se tenait derrière la catapulte, la tête enveloppée d’un morceau de tissu à cause d’une blessure à la tête causée par le tourbillon, en brandissant son poing : « Je l’avais dit, ces types sur le navire en face ne valent rien en tant que marins ! »

En effet, après avoir été attaquée, elle n’a pas pu virer à temps pour réagir, ce qui l’a rendue facilement touchable ; le Crabe Terrestre est vraiment trop lent.
« Pourquoi ces types se sont-ils soudainement réveillés ? » Chloé ne pouvait pas beaucoup aider : même si elle était douée en escrime, elle ne savait pas nager ni se déplacer dans l’eau. Elle se tenait à côté de Moriel, observant les marins survivants courir sur le Oiseau-Messager, le visage empreint d’excitation : « Hé ! Vous croyez vraiment que vous pouvez échapper au Grand Tourbillon sans vous soucier du Dieu du Meurtre ? Là-bas, ce sont des fidèles de Sherek, bénis par le Jour Obscur ! Il vaut mieux trouver un moyen de s’échapper avant que le navire ne coule ! »
Ces paroles provocatrices ont provoqué l’indignation des marins. Un marin torse nu, barbu, s’est même retourné pour agiter un poing vers Chloé : « De quoi avoir peur ? On a déjà survécu à ce terrible tourbillon, qu’y a-t-il à craindre ? Ces derniers jours, suivre ce navire nous a causé tant de souffrances ; il faut bien leur montrer qui mène la danse ! »
Chloé sourit à Moriel : « Des types simples d’esprit… Mais ceux qui ont la tête dure ont généralement beaucoup d’énergie. D’ailleurs, ton serviteur en acier est vraiment spécial ! Quand il est devenu ainsi et a jeté le Oiseau-Messager dans les profondeurs du tourbillon, j’ai cru qu’il s’agissait d’un monstre invoqué par l’adversaire, hors du monde matériel. »
Oui. Des types simples d’esprit. Moriel regarda le Crabe Terrestre, qui avait déjà tourné son navire vers eux à travers le brouillard, et ressentit soudain une étrange sensation… Est-ce que je pense trop ?
Le Crabe Terrestre attaqua également le Oiseau-Messager, mais ils manquaient clairement d’expérience ; ils ne comprenaient même pas la portée ni l’usage des arbalètes du navire. Les flèches tirées étaient mal ajustées et ne représentaient aucune menace. Cependant, les fidèles de Sherek préféraient utiliser les armes du navire plutôt que les sorts des prêtres, ce qui montrait que l’invoquement de la Princesse de l’Eau leur avait coûté cher.
Le Oiseau-Messager tira fermement son troisième coup, cette fois avec un paquet d’asphalte enflammé. Les marins avaient eu beaucoup de mal à sortir cet objet trempé du fond endommagé du navire. Heureusement, la bâche qui l’enveloppait était très hermétique, et une étincelle a trouvé son chemin — le paquet d’asphalte fut bloqué par les sorts de protection lancés par le prêtre de Sherek, mais il finit tout de même par éclater juste au-dessus du Crabe Terrestre, provoquant d’immenses flammes sur une grande partie de son navire et de la mer environnante.
« Éteignez le feu ! Éteignez-le ! Accélérez pour y arriver ! » Le plan initial, qui consistait à lancer un bombardement à distance pour couler le Oiseau-Messager sans combattre, s’était complètement effondré. Simon était furieux ; il se sentait comme un patient paralysé doté d’une intelligence claire, comprenant tout mais incapable de faire quoi que ce soit. Être mis dans un tel état par un navire presque incapable de bouger était une humiliation qu’il n’avait jamais connue : « Préparez-vous au combat rapproché ! Vous n’êtes quand même pas assez forts pour vous battre au corps à corps ! »
Le Crabe Terrestre fonça à travers les tirs du Oiseau-Messager, dans des eaux presque sans vent. Si ce n’était pas pour les sorts défensifs lancés par le prêtre de Sherek à bord, qui avaient bloqué une grande partie des attaques magiques de Moriel, ses boules de feu et ses salves de projectiles auraient peut-être coulé le navire.
En voyant le Crabe Terrestre fumer, Moriel baissa les mains et se tourna vers Chloé : « Tu ferais mieux de fermer la porte à clé, non ? »

En effet, en combat rapproché, les fidèles de Xyrik avaient un avantage absolu — avant même que les deux navires ne se heurtent, les Gardiens des Ténèbres et les assassins, bénis par le prêtre avec des sorts tels que « La Force du Taureau », « Armes Démonisées » ou « Combat en Synergie », se jetèrent en brandissant leurs armes ; en un instant, plusieurs marins furent abattus.
« Qui est là ? Qui est là ? » Le Loup des Ombres, qui avait disparu depuis le début de la tempête, surgit soudainement, se tenant sur le pont et regardant autour de lui. En voyant ses compagnons, son regard parut perplexe : « Qui êtes-vous ? Vous me semblez familiers, si familiers ! »
Un assassin de Xyrik qui chargeait fut lui aussi visiblement interloqué. D’une main, il tenait une épée longue, de l’autre un poignard ; les deux armes émettaient une lueur sombre. Il trancha facilement le poignard du second de l’Oiseau-Messager, mais, à cause de la perturbation causée par le Loup des Ombres, il ne put poursuivre : « Comment se fait-il que tu sois ici… »
Son visage se fendit. Chloé arriva comme un oiseau, tapota doucement l’épaule du Loup des Ombres, dégaina son épée et sauta par-dessus le corps de l’assassin — avec une fluidité parfaite.
Du sang chaud éclaboussa le visage du Loup des Ombres, le laissant stupéfait un instant, avant que son regard ne devienne soudainement fanatique.
« Ouaf ! »
Une épée fine comme une aiguille jaillit de sa manche et transperça un guerrier en armure lourde qui avait remarqué Chloé et s’apprêtait à la poursuivre. Ce fidèle de Xyrik n’avait même pas enlevé son lourd armure noire malgré le voyage en mer, ce qui montrait bien son obsession pour sa propre protection — mais, aussi prudent soit-il, il ne pouvait éviter de regarder autour de lui. L’épée du Loup des Ombres pénétra dans son œil droit, atteignit son cerveau, puis le tordit violemment. Le guerrier, haut de près de huit pieds, recula en chancelant ; un de ses yeux était un trou sanglant, l’autre était révulsé, on ne voyait plus que du blanc maculé de bleus. Il fut bloqué par la rambarde du navire, mais son torse bascula en arrière et il tomba dans la mer avec un plongeon.
Le combat faisait toujours rage. Le Crabe Hôte avait heurté l’Oiseau-Messager et le poussait vers les profondeurs du brouillard. Sur la surface sombre de l’eau, quelques petites vagues se dessinaient, comme si quelque chose se déplaçait — mais aucune des deux parties en conflit ne prêta attention.