Vingt-cinquième round : Le noir contre le noir (Partie 1)

Au moment d’entrer dans la Porte Aléatoire, 47 sentit comme s’il était tiré à l’infini par une force au-delà de toute imagination — chaque engrenage et pièce de son corps ressentait la même chose, comme s’il franchissait un espace dépassant la réalité, un vide chaotique où le concept de « distance » n’avait plus aucun sens. 47 était certain que cela différait du mécanisme des trous noirs cosmiques. À son époque, même si les gens parvenaient à créer et à détruire des galaxies entières, ils restaient perplexes face aux mystères du temps et de l’espace. Les scientifiques proposaient d’innombrables théories et n’hésitaient pas à utiliser des énergies inimaginables pour leurs expériences, mais la différence entre les résultats de laboratoire et les passages cosmiques stables, créés grâce aux pouvoirs incroyables de la nature, était comparable à celle entre tuer quelqu’un et en créer un.
Tout était en train de se déformer. La réalité physique, sous l’effet de la magie, devenait floue, tout en conservant un ordre étrange qui emmenait 47 vers sa destination. L’ordre macroscopique et le désordre microscopique s’unissaient sous l’effet de la magie ; la conscience se fragmentait en d’innombrables morceaux formant un flot strident, comme si chaque particule métallique volante réfléchissait indépendamment, empêchant 47 de savoir combien de temps avait duré le transfert — un instant peut-être, ou une éternité. Cette sensation absurde le poussait à se demander comment des gens normaux pouvaient supporter l’effondrement du monde, tandis que lui-même devait errer à jamais dans un domaine indéterminé, entre esprit et réalité, dans un sentiment d’apocalypse.
Cette sensation disparut — le transfert spatial était terminé. 47 n’avait ni changé, ni été transformé en mouchette ou en autre chose ; il posa le pied sur les dalles légèrement humides de la Porte Aléatoire et vit autour de lui une obscurité totale. Le transfert s’était déroulé normalement, exactement comme tous les magiciens ayant réussi à utiliser la Porte Aléatoire auparavant. Une telle distorsion de l’espace et un tel changement d’énergie n’avaient même pas fait exploser toute la Cité des Eaux Profondes ; il fallait bien admettre que cette chose appelée « magie » était vraiment incroyable.
Morrill ne savait pas à quoi pensait 47, et elle ne ressentait pas autant de sensations étranges que lui. La conscience chutait, puis se réveillait : ce n’était qu’un bref instant de confusion, comme un clignement d’yeux. Kani claqua des doigts, et quelques lampes à huile accrochées au mur s’allumèrent lentement, leur lumière faible remplissant toute la pièce.
« Ça t’a coûté cher, n’est-ce pas ? » Morrill quitta le périmètre du cercle magique. Ce type de cercle de transfert, qui solidifiait la Porte Aléatoire, ne fonctionnait que lorsque son utilisateur prononçait des incantations spécifiques et utilisait des objets appropriés ; il ne permettait pas seulement de transférer le magicien lui-même, et bien qu’il ne fonctionnât qu’entre deux cercles magiques, sa commodité et sa rapidité en faisaient un outil précieux, au prix évidemment élevé de sa création et de son entretien.
« Qui le dirait ? » Kani se dirigea vers la porte de la pièce, vérifia soigneusement si les sorts et pièges sur la porte avaient été manipulés, puis déverrouilla avec prudence le mécanisme complexe avant d’ouvrir la porte en faisant un geste d’invitation.
47 ne se fit pas prier.

Nancy suivait également derrière eux, portant deux gros sacs, tandis que dans l’autre main elle tenait une épée empoisonnée. À l’intérieur des sacs se trouvaient les marchandises destinées à être échangées ce jour-là — principalement deux types : de l’eau de douleur et de la poudre des « Pieds de l’Abîme », dont l’efficacité était bien supérieure à celle de produits courants comme l’herbe du diable, et dont le prix était naturellement bien plus élevé. Les drogues qu’ils transportaient représentaient presque toute la réserve de Kani, d’une valeur inestimable, suffisante pour acheter une entreprise commerciale ordinaire dans la ville de Deep Flow. De plus, à part les mages, presque personne ne pouvait se procurer de telles substances.

« Fais attention ! » lança Kani d’un ton acerbe en suivant Nancy : « Si tu abîmes ne serait-ce qu’un petit peu, je te ferai comprendre ce qu’est vraiment l’enfer ! »

« C’est trop lourd ? Je peux en porter un pour toi ? » dit Quarante-Sept en se tournant vers Nancy. Il montrait rarement de galanterie, et chaque fois qu’il le faisait, personne ne l’appréciait.

Comme prévu, Nancy recula, très déterminée.

Ce n’est pas nécessaire.

En sortant du sous-sol, ils se retrouvèrent dans une maison ordinaire. Des meubles usés étaient recouverts d’une épaisse couche de poussière, indiquant que personne n’y vivait depuis longtemps. À l’extérieur, on voyait des empreintes de pas désordonnées, probablement laissées par des voleurs — mais ils ne remarquèrent pas la porte secrète dissimulée derrière un sortilège sur le mur.

« On dirait que cette taverne n’a pas beaucoup de clients », dit Quarante-Sept en regardant autour de lui. Malheureusement, personne ne trouva son plaisanterie amusante.

« Personne ne vit ici pour servir de couverture ? » L’environnement sale de la pièce dérangeait Moriel, surtout quand chaque mouvement de Quarante-Sept soulevait encore plus de poussière.

« Qui peut-on croire dans ce monde ? » Kani s’approcha de la fenêtre et jeta un coup d’œil à l’extérieur par l’interstice des planches : « Il y aura toujours quelqu’un prêt à payer plus cher que toi… Ce n’est pas grave, on n’utilise pas souvent cet endroit. Viens, par ici. »

Les quatre personnes se frayaient un chemin à travers les bâtiments du quartier portuaire, semblable à un labyrinthe. À certains endroits, l’espace était si étroit qu’une seule personne pouvait y passer. Les bruits de voix assourdissants venaient par intermittence, étouffés par les constructions grossières, donnant l’impression d’être dans un autre monde. Kani les guidait dans des ruelles extrêmement isolées. Les seules personnes qu’ils rencontraient de temps en temps étaient soit des marins ivres ou assommés, abandonnés près des tas d’ordures, soit des pauvres types prêts à dépenser quelques pièces d’argent pour des prostituées utilisant de la parfumerie de mauvaise qualité dans un coin. Une odeur étrange de décomposition de déchets emplissait l’air, faisant croire à Moriel que c’était un voyage long et répugnant. Kani utilisa un sortilège d’invisibilité pour masquer leur silhouette et leurs voix, si bien que Quarante-Sept put même passer à côté d’un homme robuste, les pantalons baissés, qui haletait de plaisir, et lui donner une légère tape sur le crâne. L’homme s’évanouit immédiatement sur la femme d’un certain âge sous lui ; effrayée, la prostituée crut qu’il allait jouir sur elle, le repoussa violemment, remonta sa jupe et s’enfuit, sans même prendre le temps de fouiller ses poches.

Quarante-sept se frotta le visage : ce n’était pas l’effet escompté. Moriel prit une expression particulièrement féroce et frappa sa tête avec sa baguette : « Arrête de toucher à n’importe quoi… Ne touche à rien ! » Après de nombreux détours, ils parvinrent enfin à l’arrière du Saloon des Griffes de Chat. C’était une impasse très isolée, coincée entre des bâtiments en désordre. Lorsqu’ils y arrivèrent, des os restants furent jetés depuis une fenêtre d’un immeuble inconnu ; c’était un endroit tellement sale que même un meurtrier n’aurait pas pris la peine d’en faire un lieu de crime, car il était trop crasseux pour y commettre un meurtre. Au bout de la ruelle se trouvait une vieille porte en bois graisseuse, tachée et abîmée ; l’enseigne accrochée dessus n’en avait plus que la moitié, tellement sale qu’on ne pouvait distinguer que vaguement ce qui ressemblait à des griffes de chat.

Quarante-sept se frotta à nouveau le visage, non pas à cause de la chaleur ou de la démangeaison, mais parce qu’il trouvait désormais absurde de garder cette chose collée sur lui. De plus, le trafic de drogue n’était pas aussi spectaculaire qu’il l’avait imaginé ; au contraire, c’était quelque chose de furtif. De quoi avoir peur ? S’il y avait de la police, ils n’auraient qu’à s’en occuper, après tout, c’est ainsi que cela était montré dans ces films. Cependant, il se souvenait encore de l’avertissement de Moriel de ne toucher à rien, alors il accepta à contrecœur que Kani aille frapper à la porte.

Les coups de Kani étaient réguliers, manifestement un code convenu à l’avance.

Aucun bruit ne venait de la porte arrière du Saloon des Griffes de Chat ; en revanche, un mur dans une alcôve voisine s’ouvrit. Ce petit tour excita un peu Quarante-sept, mais son enthousiasme s’évanouit lorsqu’il vit apparaître un barman ivre plutôt qu’un homme en noir portant des lunettes de soleil.

Le barman plissa les yeux pour ouvrir le passage. Moriel et les autres entrèrent un par un. Lorsque Quarante-sept passa, le barman se frotta à nouveau les yeux ; son visage pâle et déformé n’était pas dû à une vision altérée par l’alcool.

Le couloir étroit était sombre et sale ; à travers les murs en bois, on pouvait entendre vaguement les bruits des clients s’amusant. Ils n’étaient probablement pas dans la salle principale du saloon, ce qui n’était pas surprenant : de telles activités ne se déroulaient certainement pas en public, à boire de la bière tout en admirant des danseuses à moitié nues.

La pièce, de taille indéterminée, était plongée dans l’obscurité, à l’exception d’une lampe à huile allumée sur une table au centre, qui éclairait un visage sombre et tremblant assis près d’elle. Moriel et les autres sentirent également la présence de dizaines de respirations dans l’obscurité environnante, donnant à toute la pièce l’aspect d’un théâtre : une scène éclairée par des projecteurs, des spectateurs dans l’ombre, et une pièce captivante sur le point de commencer, avec tout ce qu’il fallait.

« Je vous l’avais dit, ce saloon n’a pas beaucoup de succès », dit Quarante-sept en balayant du regard toute la pièce et ces idiots aux regards menaçants.

« Pour un commerce aussi important, faut-il vraiment économiser de l’huile pour les lampes ? » se plaignit Moriel en se dirigeant avec Kani vers la table au centre de la pièce. Sans attendre de réaction du visage sombre assis près de la table, elle tira une chaise et s’assit. Sous la lumière de cette table, tous les regards dans la pièce se tournèrent vers le visage tatoué et charmant de Moriel, empreints d’hostilité et de méfiance.

Nancy se plaça derrière Kani, tandis que Quarante-Sept jeta un coup d’œil autour de lui, attrapa une chaise et la traîna vers une autre table à côté, s’asseyant près des deux types dans l’ombre. Il posa ensuite violemment la boîte en fer par terre, produisant un bruit sourd.
« Continuez, ne vous occupez pas de moi », dit Quarante-Sept en faisant un geste de la main aux personnes dont l’attention était attirée par lui. Il s’assit avec assurance, bien que, en réalité, il ne fût qu’un simple spectateur. Pourtant, on aurait dit qu’il était le chef suprême de la pièce. Il adressa également un sourire aux deux hommes assis à côté de lui. Heureusement, à cause de la faible luminosité, ces deux types visiblement trop nerveux n’auraient pas été effrayés à l’idée d’agir sur-le-champ par son visage ridé et cadavéreux.
« Madame Kani, je ne me souviens pas vous avoir entendue dire que vous aviez un autre partenaire, un mage en robe rouge », dit la silhouette assise à la même table que Moriel en la dévisageant de haut en bas. « Ce n’est pas conforme aux règles. Elle n’est quand même pas, comme les deux guerriers, votre garde du corps ? »
« Oh ? Les serviteurs des Jours Éternels de Ténèbres auraient-ils peur de deux femmes ? » Moriel se servit sans gêne un verre de vin. « Vous êtes au moins une vingtaine ici. »
« Hé, Parkerman, mon ami. Quelle importance ? Nous avons une vieille amitié. De plus, étant donné l’ampleur de cette affaire, il n’y a rien d’anormal à ce que mon ami vienne jeter un coup d’œil en personne, n’est-ce pas ? » Kani posa ses deux mains sur la table, les coudes calés sous ses aisselles, ressemblant à un apprenti magicien en classe : « … C’est une partenaire très importante pour moi. »
Sur un signe discret de Moriel, Kani ne révéla pas son nom.
Le fidèle de Sherek, nommé Parkerman, fixa Moriel de manière impolie. Bien que la plupart des fidèles de Sherek soient des types sarcastiques et au visage sombre, ce Parkerman semblait encore pire. Des cernes noirs entouraient ses yeux, comme s’il n’avait pas dormi depuis des mois, ses lèvres étaient gercées, comme s’il n’avait pas bu d’eau depuis des mois, et ses joues maigres ainsi que ses cheveux jaunâtres laissaient penser qu’il souffrait d’une grave malnutrition. Quarante-Sept, assis à côté, pensa avec malveillance que ce type devait consommer lui-même la drogue qu’il achetait à chaque fois.
« Oui… une affaire aussi importante », dit Parkerman d’une voix grave, rauque et fortement nasillarde, comme s’il avait un rhume. Mais vu son air imposant, on aurait aussi pu croire qu’il souffrait de tuberculose : « Où est la marchandise ? »
Kani fit un signe à Nancy.
La guerrière détacha les deux gros sacs qu’elle portait dans le dos et les posa sur la table. À l’intérieur se trouvaient des boîtes carrées et des tubes métalliques cylindriques soigneusement emballés. Parkerman tendit la main, et un poignard émettant une lueur noire apparut soudain dans sa paume. Il défit les cordes, prit une boîte au hasard, en souleva le couvercle : à l’intérieur se trouvaient des cristaux jaune sombre en poudre – dégageant une odeur indescriptible mais extrêmement désagréable.
Parkerman prit un peu de poudre avec la pointe du couteau et la porta à son nez. Puis, comme s’il avait reçu un coup de poing violent, il recula, s’appuyant contre sa chaise, le cou renversé en arrière, le visage tordu, comme s’il endurait une douleur insupportable. En même temps, on entendait le bruit des articulations de son corps frottant l’une contre l’autre, ce qui était assez effrayant.
Ce type n’a vraiment pas pu attendre, pensa Quarante-Sept.

« Tout est de la meilleure qualité ! Je peux affirmer qu’il n’existe nulle part dans le Nord quelque chose de plus pur que ça ; tout a été affiné à partir de plantes rares des Abîmes Infinis ! » Kani semblait fière de tout : « Et puis il y a ces Eaux de Douleur, qui incarnent la souffrance tout en procurant des plaisirs inimaginables… »
À ce moment, Kani parut perplexe : « Mais vous ne comptez pas acheter l’Herbe du Diable ni la Poudre d’Illusion ? Comment les pauvres de la Cité des Courants Profonds pourraient-ils se permettre de tels produits de luxe ? »
« C’est notre affaire », répondit Parkerman, qui semblait retrouver des forces, ses yeux prenant même une lueur encore plus étrange : « Comme d’habitude, paiement en pièces d’or blanches et en pierres précieuses ? »
« Bien sûr ! » Kani se frotta les mains ; elle semblait complètement absorbée par le plaisir de réaliser des profits.
Un adepte de Sherek s’approcha, posant sur la table un sac en cuir ni trop grand ni trop petit, visiblement plein. Comme il avait du mal à le porter, le poids de son contenu devait être considérable.
Parkerman ouvrit le sac, y plongea la main et en sortit un petit objet rond qu’il lança vers Kani. Il tournoya dans les airs avant de tomber en parabole vers la naine ; même dans la pénombre de la pièce, il brillait d’un éclat éblouissant, tel le soleil.
Kani le saisit et l’examina de près : il était à peu près de la taille et de l’épaisseur d’une pièce ordinaire, mais semblait émettre sa propre lumière, d’une beauté éclatante, entièrement blanc, comme une masse de lumière solidifiée.
La naine le caressa avec tendresse : « Ah… Peu importe le nombre de fois où je le regarde, il reste toujours aussi magnifique. »
« Alors, c’est entendu ? » Parkerman désigna les deux piles de drogues magiques sur la table. L’adepte de Sherek derrière lui s’empressa de les remettre dans le sac, prêt à partir.
« Attendez », dit soudain Moriel en interrompant le geste de l’adepte : « Monsieur Parkerman, n’allez-vous pas payer en même temps que livrer la marchandise ? »
« Oh ? Ah. » Parkerman éclata de rire et poussa le sac lourd vers elle. Kani, pour l’arrêter, fut même repoussée en arrière par son élan. Une fois le sac entre ses mains, elle pencha la tête pour regarder à l’intérieur ; son visage était illuminé par le reflet des pièces d’or blanches.
« Bien que je n’aie pas encore demandé… » Paek leva son verre : « Tout se passe si bien qu’il faut fêter ça ! »
« En effet », dit Moriel en prenant la pièce d’or blanche que Parkerman avait lancée et que Kani tenait encore, la caressant un instant : « D’après ce que je sais de l’Église du Jour Obscur, vous êtes plutôt rare à respecter les règles du commerce. »
Ces paroles, teintées d’ironie, firent changer de couleur le visage de Parkerman. Mais avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Moriel lui lança à nouveau la pièce, encore chaude de sa propre chaleur : « Gardez-la, en souvenir de cette transaction réussie. »
Parkerman attrapa la pièce et sourit d’un air diabolique. Il la porta à ses lèvres, l’embrassa, puis la lécha, comme s’il voulait ainsi souiller Moriel par ce contact indirect.
Ensuite, il cacha la pièce dans ses vêtements : « Bien sûr. Je la conserverai précieusement, en souvenir… belle dame. »

En voyant Parkerman ranger l’argent, Moriel sourit également. Cependant, elle ne retira pas sa main du sac contenant la drogue : « Il y a encore une chose… Disons que je voudrais obtenir quelques informations de vous. »
« Des informations ? » Parkerman fut surpris. Un mage en robe rouge qui possédait des bases dans presque toutes les grandes villes du continent et des dizaines d’espions ne viendrait-il pas lui demander des renseignements ? Ce serait plus logique s’il s’agissait d’obtenir un objet magique rare ou de comploter pour assassiner quelqu’un.
« Alors, belle demoiselle, que souhaitez-vous savoir ? »
« O’Sullivan. » Le nom prononcé par Moriel fit frissonner Parkerman. Même le quarante-sept, qui observait la scène, se redressa ; il avait encore des comptes à régler avec ce jeune homme qui avait osé le jeter à la mer.
« Sir O’Sullivan va bien, n’est-ce pas ? » demanda Moriel en voyant le visage de Parkerman devenir de plus en plus sombre. « En fait, nous nous connaissons depuis longtemps. Est-il actuellement à Deepflow City ? Si c’est possible, pourrais-je le rencontrer ? »
Le regard de Parkerman devint vague ; il fit tourner le poignard qu’il tenait entre ses doigts. L’atmosphère dans la pièce devint soudain tendue. Les deux hommes assis avec le quarante-sept avaient même déjà sorti leurs armes.
Soudain, Parker planta violemment le poignard dans la table.
« Vous vous connaissez depuis longtemps ? Êtes-vous Moriel, la mage en robe rouge d’Agus ? »