Tournoi de la trente-sixième manche : Nourriture

Alors que le froid précoce du nord devenait de plus en plus implacable, une épaisse couche de neige, rare depuis des années, recouvrit toute la ville de Deep Flow, submergeant cette « couronne du nord » dans un blanc infini.
Rues et maisons étaient entièrement recouvertes d’une épaisse couche de neige — le système municipal de Deep Flow entra en action à plein régime, dans le but au moins d’éviter que trop de gens ne meurent de froid dans les rues, ce qui pourrait provoquer des problèmes. Deep Flow est une ville prospère où chacun peut mettre à profit ses compétences, mais ce n’est pas une utopie où tout le monde vit sans souci.
Les ports et les quartiers pauvres à la périphérie de la ville furent les plus touchés par la tempête de neige. De nombreuses maisons rudimentaires construites par les pauvres s’effondrèrent sous le poids de la neige sur les toits. Menacés par une neige qui semblait ne jamais cesser, leurs conditions de vie de base furent gravement compromises. Toutes les sectes bienveillantes de Deep Flow faisaient de leur mieux : elles ouvraient leurs temples pour accueillir les sans-abri, leur fournissant nourriture et chaleur… Mais bientôt, elles se heurtèrent à une situation extrêmement difficile : en raison de l’hiver précoce et de ses conditions extrêmes sans précédent, la récolte d’automne dans le nord fut cette année-là désastreuse. La plupart des cités-États choisirent de récolter et de stocker des vivres le plus tôt possible. Quant aux besoins énormes en ressources de Deep Flow, même ceux qui voulaient honorer leurs commandes étaient incapables de le faire en raison du mauvais temps et de l’augmentation soudaine des bandits et monstres sur les routes commerciales.
Deep Flow faisait face à une pénurie généralisée de toutes sortes de marchandises, y compris les biens essentiels à la vie quotidienne.
La Tour de Cristal, cinq matins consécutifs de neige tombante.
La neige qui voltigeait à peine touchait cette magnifique tour de mages ; sous le reflet de la neige au sol, toute la tour devenait encore plus éclatante, comme un pic de glace s’élevant droit vers le ciel au milieu des montagnes enneigées.
Des sphères lumineuses de la taille d’un poing flottaient dans les quatre coins d’un grand salon de la tour, éclairant la pièce d’une lumière chaleureuse et douce. Ceux qui se trouvaient dans le salon se sentaient à la fois au sec et à l’aise, comme s’ils vivaient dans un monde complètement différent de l’extérieur — à travers les grandes fenêtres en cristaux magiques qui occupaient tout un mur, on avait une vue spectaculaire sur les vastes étendues enneigées du nord.
Cependant, les trois femmes présentes dans la pièce n’avaient pas le loisir d’apprécier ce spectacle.
« Deep Flow est bloquée par la glace ? Les routes maritimes ne fonctionnent plus non plus ? On n’a pas vu une telle situation depuis des années… » Xinbu, assise sur le canapé avec une tasse de boisson fumante, vivait chez sa sœur ces derniers jours et avait enfin réussi à se présenter un peu mieux, bien que ce fût probablement surtout grâce à l’aide des autres.
Layla, assise en face de sa sœur, était l’opposé absolu de Xinbu : elle conservait en tout temps l’élégance digne d’une dame de haute naissance : « Oui. L’hiver rigoureux a gelé tout ce qui se trouve sur la mer, et selon les jugements de Dailuo et des capitaines, l’ampleur des tempêtes de neige est sans précédent… Dans ces conditions, les routes menant de sud à Deep Flow sont complètement coupées ; personne n’ose prendre de risques dans de telles circonstances. Sœur, as-tu une solution ? »

« Si je m’alliais au grand mage Dailuo, peut-être pourrions-nous arrêter temporairement les tempêtes de neige dans le Nord… » Xinbu se leva et se dirigea vers la fenêtre ; ses yeux se reflétaient dans la vitre cristalline sans défaut, tels deux flammes ardentes : « Mais ce n’est qu’une mesure d’urgence qui ne résout pas le problème à la racine. Si ce climat persiste tout un hiver, alors même la force d’un individu sera impuissante face à cela. »
« Le grand mage Xinbu a raison. »
Dailuo entra dans le salon ; les efforts des derniers jours semblaient l’avoir encore plus épuisé : « La nuit dernière, la caravane de vivres de la guilde ‘Bouclier de Gemmes’ qui revenait à Profonde Rivière a subi une attaque féroce sans précédent de la part de pillards orques… Parmi les assaillants, on a même vu des trolls des montagnes et des géants de sous-espèce ! »
« C’était littéralement une guerre. » Dailuo prit la boisson chaude que Laila lui tendait et sourit à sa femme en signe de remerciement : « Heureusement, les gardes de la caravane ont repoussé cette attaque. Mes élèves accompagnent maintenant la caravane pour continuer le voyage, et Profonde Rivière a également mis une récompense pour recruter des aventuriers afin de protéger la caravane sur le chemin de l’Est… Cette caravane de vivres est probablement la seule source d’approvisionnement de Profonde Rivière pour l’instant ; nous ne pouvons pas nous permettre de la perdre. »
« Nous devons remercier M. Freys. »
La chevalière aux yeux d’argent, qui avait écouté en silence toute la conversation, prit la parole : « Milia m’a déjà raconté que sans son intervention décisive, ‘Bouclier de Gemmes’ n’aurait jamais pris un tel risque pour soutenir Profonde Rivière. M. Freys a déjà sauvé la vie de nombreuses personnes et en sauvera encore davantage. Maître Dailuo, n’est-il pas un peu lent de recruter des aventuriers ? Aurions-nous besoin de la Chevalerie de l’aube ? Nous ferons tout notre possible pour assurer la sécurité de la caravane tout au long du trajet. »
« Non, mademoiselle Zhen. Les tâches de la Chevalerie de l’aube sont déjà suffisamment lourdes. » Dailuo fit un geste de la main : « Il y a déjà eu plusieurs incidents dans la ville où des monstres issus des égouts ont émergé pour attaquer les habitants ; je suppose que cela est également lié au climat anormal. L’alliance des seigneurs doit garantir la stabilité de la ville et empêcher que cette situation ne s’aggrave. La chevalerie, en tant que force principale de patrouille pour protéger Profonde Rivière et les villages des terres avoisinantes avec les gardes de la ville, ne peut pas voir ses effectifs réduits… De plus, la force de protection de la caravane est bien plus importante que je ne l’imaginais. »
Le grand mage caressa doucement sa barbe : « Lorsque j’ai reçu la nouvelle, j’ai vraiment craint d’être trop tard… Mais M. Freys a manifestement reçu un cadeau spécial des mages en robe rouge. »
« Ce golem mécanique spécial ? » Xinbu devina avec perspicacité ce à quoi Dailuo faisait allusion. Le spécimen du laboratoire n’avait encore donné aucun résultat significatif, et la silhouette mystérieuse de la zone portuaire semblait avoir disparu, ensevelie sous la neige comme le reste du monde ; ce n’était vraiment pas encourageant.

« C’est exact », dit Dailuo. « Ce n’est qu’après l’avoir vu de mes propres yeux que j’ai été convaincue qu’il était bien plus puissant et impressionnant que les constructeurs ordinaires. Je peux affirmer qu’aucun groupe d’aventuriers en ville ne peut être sûr de gagner face à cette chose. C’est une machine de destruction conçue pour tuer plus efficacement, et le point clé est de savoir si les mages en robe rouge maîtrisent désormais pleinement leur technique de fabrication, comme pour les constructeurs ordinaires. »
Zhen secoua la tête.
« Je ne le pense pas. Si ce nouveau type de constructeur était un produit nouveau que les mages en robe rouge décident de lancer sur le marché… il devrait y avoir des nouvelles dans d’autres villes. Et s’il s’agit de leur technologie secrète, alors qu’un incident se produise est encore explicable, mais le fait de le laisser utiliser ouvertement par M. Frees comme ça, c’est plutôt étrange. »
Bien que Zhen paraisse aussi froide que le froid glacial dehors, ses paroles étaient pleines de logique.
« Donc, c’est toujours un secret entre cette fille nommée Moriel et elle seule. On ne s’attendrait pas à ce que les mages en robe rouge laissent passer un tel génie sans rien faire… » murmura Laila.
« Cette fille a réussi à pousser l’Église de Shirek en ville dans cet état ; même si les mages en robe rouge envisagent d’intervenir, ils devront y réfléchir sérieusement », grogna Xinbu.
Dailuo leva la tête : « Grand Mage Xinbu, il y a une chose pour laquelle j’aimerais que vous m’aidiez. »
« Quoi ? » Xinbu regarda son beau-frère. En fait, Dailuo ressemblait plus au père de ses sœurs.
« J’ai suivi cette mage en robe rouge… bien que les informations soient limitées, tout indique qu’elle n’avait presque aucun lien avec l’Église de Shirek auparavant. »
Le grand mage porta sa tasse à ses lèvres et en but une gorgée : « Quant aux raisons de sa lutte contre l’Église de Shirek… au début, je pensais qu’un ennemi d’Agus, qui avait rejoint l’Église de Shirek après le chaos dans l’Empire, en était la cause, mais j’ai reçu des informations il y a peu qui m’ont fait changer d’avis. »
« Après avoir quitté l’Empire d’Agus, Moriel est allée dans une petite ville des marais orientaux appelée Ville de la Pluie ; c’est probablement elle. Selon les renseignements, elle serait retournée à Ville de la Pluie pour rendre visite à une amie, une fille nommée Kairo. »
« Une fille ? » Xinbu haussa ses belles sourcils.
« Oui, elle vit toujours à Ville de la Pluie, tient une petite boutique de magie, semble avoir des origines de sorcier et n’a presque jamais quitté la ville… rien de suspect », murmura Dailuo. « Mais Moriel ne l’a pas trouvée… personne ne sait où elle est partie. Et plus important encore, l’Église de Shirek cherche également cette fille. C’est ce que j’ai confirmé auprès d’amis dans les Îles de Perle. »
« Donc, le cœur du conflit se trouve en réalité chez cette fille nommée Kairo ? » Xinbu s’appuya contre le canapé : « Il semble que je doive faire attention — puisque à la fois Shirek et les mages en robe rouge s’intéressent à elle, elle doit avoir quelque chose d’important en elle. »
« Je vous en prie, Grand Mage Xinbu », dit Dailuo en hochant la tête. « J’espère que vous surveillerez leur conflit et intervenirez si cela risque de dégénérer… Ville de la Pluie ne peut pas se permettre d’autres troubles. »
Un serviteur magique vêtu d’une cape grise à capuche flotta à l’intérieur.

Il leva son visage translucide, scintillant d’une lueur faible et composé d’innombrables symboles minuscules, pour annoncer d’une voix fluide et dépourvue d’émotion en langue commune : « Maître Dailuo, le chef Tigre de la Chevalerie du Vent Glacé a une urgence à vous communiquer. »
Puis il se tourna vers Jane ; bien que la guerrière sainte ne puisse pas le voir, il ne la voyait peut-être pas non plus vraiment : « Guerrière sainte Jane Fonda, vos collègues vous attendent à l’extérieur de la tour des mages. Veuillez retourner immédiatement à l’Église de la Gloire. »
Sur la petite place du poste commercial du mage en robe rouge, Moriel et Quarante-Sept se tenaient sur les marches, contemplant la neige.
« Ils ont même envoyé ce monstre à plusieurs pattes… Je ne pensais pas que tu étais si gentille avec ce marchand obèse. » Moriel regarda les ouvriers et serviteurs qui tentaient depuis plusieurs jours de déneiger la place ; tous accéléraient le pas dès qu’elle les regardait, ce qui la laissait indifférente.
« Mais ne compte plus sur moi pour t’aider à fabriquer de telles horreurs, et n’essaie plus de te emparer des matériaux de construction du poste. » Moriel traversa la place en direction du bâtiment latéral : « Il semble que l’Église de Shirek ait complètement disparu… Ceux que nous avons trouvés ne sont que de petites figures sans valeur, ce n’est pas bon signe. »
« Ce type qui a été capturé n’a toujours pas avoué ? » Quarante-Sept la suivit, les mains derrière le dos : « On a déjà essayé l’eau piquante et le banc du tigre ? »
Moriel méprisait ces punitions physiques apparemment primitives suggérées par Quarante-Sept : « Avec les sorts appropriés, rien n’échappe aux mages de la prophétie. Le rusé, c’est O’Sullivan. Même le vicomte ignore les nouvelles coordonnées et lieux de rencontre, et ses dernières instructions étaient de rester caché ; il attend donc simplement que O’Sullivan vienne le chercher… Maintenant que nous avons lancé l’appât, il ne nous reste plus qu’à attendre que le poisson morde à l’hameçon. Dis-moi, tu pêches tous les jours sur le bateau, tu dois bien avoir un peu de patience, non ? »
« Moriel, c’est toi qui as le plus besoin de patience en ce moment. » Quarante-Sept marcha à ses côtés, et ses paroles la prirent par surprise.
« Moi ? Ai-je l’air d’avoir manqué de patience ? »
« Bien sûr. Sinon, pourquoi aurais-tu accepté sans protester de m’aider à créer des constructs ? »
« Hé, arrête de pousser ton avantage… Parce que ton petit chat doit retourner à l’Église de la Gloire aujourd’hui et ne peut pas rester collé à toi, alors tu t’ennuies ? »
« Oh, je pensais que Wonder Woman avait détourné ton attention ces derniers temps, et que te joindre à elle te rendrait plus heureuse… »
Kani interrompit leur dispute depuis le balcon du deuxième étage — le balcon du poste du mage en robe rouge ressemblait lui aussi à une gueule animale sinistre, à moitié ouverte : « Moriel ! Nous avons des nouvelles ! »
Aux yeux de Moriel, le vicomte Ferdinand apparu dans le cercle de communication psychique n’était qu’une créature répugnante vêtue de vêtements somptueux.
Dans ce lien spirituel établi volontairement entre le sujet et le mage, toutes ses dissimulations et mensonges devenaient visibles — c’est pourquoi les mages aimaient utiliser cette méthode pour communiquer avec leurs serviteurs ou subordonnés importants, profitant du plaisir de tout contrôler et de décider de la vie ou de la mort.
« Bonjour, maîtresse. » La créature métamorphique se pencha légèrement, son visage pâle et huileux tremblant parfois, sa voix ressemblant au sifflement d’un serpent glissant sur l’herbe, avec une étrangeté et une répulsion indescriptibles.

« Épargnez-moi les bavardages. Vous feriez mieux d’avoir des nouvelles qui m’intéressent. » Moriel se tenait, le visage sévère, devant l’image magique. Elle n’avait jamais eu de sympathie pour des créatures étranges comme les métamorphes : qu’elles soient puissantes ou faibles, stupides ou faibles, elles prenaient toujours plaisir à voir les humains souffrir. Pour l’instant, elles étaient simplement retenues par le mage en robe rouge d’une manière contre laquelle elles ne pouvaient pas résister. D’un autre côté, elle-même, qui tenait les métamorphes entre ses mains, n’était peut-être pas non plus, à leurs yeux, autre chose qu’une créature abominable.

« J’ai tout juste reçu un message de l’Église de Shirek… » Le métamorphe baissa humblement la tête : « La personne que vous cherchez, O’Sullivan m’a dit de me retrouver ce soir au Port des Crânes, en bas de la Cité des Courants Profonds. »

Le Port des Crânes ? Moriel fronça les sourcils. Elle avait entendu parler de cet endroit : le point de rencontre entre les eaux des Terres Obscures et le labyrinthe de la montagne de la Cité des Courants Profonds, le frère jumeau de cette dernière, caché au fond des ténèbres. Au cours des derniers jours, dans le cadre des actions menées en collaboration avec ou sous la contrainte des syndicats de la Cité des Courants Profonds pour combattre l’Église du Jour Sombre, les réseaux de Moriel s’étaient également infiltrés un peu dans le Port des Crânes — mais en raison du manque de temps et d’énergie, sans grands résultats pour l’instant.

« Le Port des Crânes n’est pas beaucoup plus petit que le quartier portuaire. Où exactement ? » demanda Moriel.

« Je suis désolé, maîtresse. Il ne me l’a pas dit… Il a seulement dit qu’il me donnerait des nouvelles ce soir. » Le métamorphe frotta nerveusement ses mains, ses doigts fins et articulés s’entrelaçant : « De plus, à ce moment-là, je ne pourrai peut-être plus entrer en contact avec vous… Les souvenirs du vicomte m’indiquent que les réunions des hauts fidèles sont toujours surveillées à l’avance pour détecter la magie. »

« Je trouverai un moyen, inutile de vous inquiéter. » Moriel fronça à nouveau les sourcils : « Les fidèles de Shirek n’ont rien remarqué de suspect chez vous, n’est-ce pas ? »

« Comment cela serait-il possible ? » Le métamorphe afficha à nouveau son sourire sournois : « Avec votre aide, j’ai presque maîtrisé les souvenirs de ce corps… Même la famille du vicomte n’a rien vu d’anormal. Oh, maîtresse, je ne les ai pas touchés, mais tromper ces types est d’une facilité déconcertante. »

Moriel leva un doigt pour interrompre ses explications flatteuses : « C’est suffisant. Si l’endroit de votre réunion change avant ce soir, dites-le-moi. »

Après avoir terminé la communication, Kani sourit avec satisfaction : « Ne vous inquiétez pas, Moriel. Il est impossible qu’il nous trompe. À tout moment, si nous le voulons, le réduire en miettes est aussi simple que de boire un verre… Les gens que vous cherchez n’ont vraiment nulle part où aller. Maintenant, il y a nos hommes partout dans la Cité des Courants Profonds. Que peuvent-ils faire d’autre que se cacher dans des donjons sales et sombres ? »

« Cependant… » La naine réfléchit un instant : « Un endroit comme le Port des Crânes n’est pas facile à infiltrer. Je n’y suis allée qu’une fois, déguisée. Dès qu’un étranger apparaît dans le port, la nouvelle se répand immédiatement. S’il est impossible de localiser précisément l’endroit pour utiliser un transfert avancé, il est presque impossible de les capturer, et ils ont très probablement mis en place des barrières pour bloquer les déplacements dans l’espace… Bien sûr, faire prendre des risques aux métamorphes n’est pas non plus inenvisageable… »

Kani leva les yeux vers Moriel, souriant comme une petite fille innocente du voisinage : « J’ai dû faire beaucoup d’efforts pour obtenir ce monstre transformable… Même si le perdre pour t’aider n’est pas un problème, mais… pourrais-tu aussi créer pour moi un artefact basé sur la technologie de l’Empire d’Agus ? »
« Nancy n’est-elle pas très compétente ? » Moriel jeta un coup d’œil à Quarante-Sept et fut satisfait qu’il n’ait pas accepté à sa place sans réfléchir : « Après avoir terminé cette affaire… j’y réfléchirai. »
Quelques minutes plus tard, Moriel dit à Nancy : « Appelle le chef de la guilde des Serpents à Collier, ‘Dents Empoisonnées’. »