Troisième round : le sorcier démoniaque

La flamme magique s’éloigna des gens en ondulant, puis, comme attirée par une force invisible, se rassembla à nouveau dans les bassins de feu situés au sommet des colonnes de pierre tout autour — mais ce n’étaient plus les mêmes.
La fumée bleutée qui persistait près de Moriel dégageait encore une légère odeur de brûlé, mais en réalité pas un seul pan de vêtement n’avait été touché par le feu. L’arrangement minutieux des colonnes de runes ne suscita que peu d’intérêt chez la magicienne ; c’est plutôt le gigantesque motif au plafond qui la fit s’arrêter pour le contempler.
Une spirale rouge tordue s’élevait du disque stellaire blanc au centre du plafond, reliant successivement huit sphères rougeoyantes de taille croissante. Le motif était gravé avec une précision extrême, d’une telle solennité qu’il dégageait même une ironie quelque peu déplacée.
Le symbole de la Confrérie des Mages en robe rouge. Le regard de Moriel s’y attarda un instant, comme autrefois, cherchant à déterminer quelle boule de feu représentait les sorts de divination qu’elle étudiait. Mais comme il n’existait jamais de réponse officielle à cette question, elle restait sans réponse.
« Tu saignes du nez ? » Quarante-sept leva également les yeux derrière elle : « Ha, c’est donc ça, le célèbre ‘n’importe quoi’ ? »
Sous la conduite de Di, le groupe avança le long du corridor à l’architecture sombre. Les lampes magiques incrustées dans les murs émettaient une lumière jaune pâle et douce, à peine plus intense que celle d’une bougie. Tous les cent pas environ, une ombre sombre et voûtée se tenait accroupie sur le rebord de la colonne, sur un plateau de pierre carré, se détachant dans l’obscurité de la nuit. Bien qu’il s’agisse de simples statues inanimées, en les observant de plus près, on pouvait sentir une aura malveillante émaner d’elles — il ne faisait aucun doute qu’avec un simple ordre, ces statues de pierre glaciale se réveilleraient immédiatement, déployeraient leurs ailes pour couvrir le ciel, et déchireraient complètement les intrus avec leurs dents et griffes sculptées à partir d’immenses fragments d’obsidienne.
En arrivant au bout du corridor incurvé, un pont suspendu d’environ cinquante pieds de long apparut devant eux. Bien qu’ils soient arrivés en pleine nuit dans les régions du Nord, l’aube commençait déjà à poindre à l’horizon, dessinant des contours plus nets pour les tours sombres éparpillées au loin. Le complexe de bâtiments en pierre gris foncé entourait comme des pétales la haute tour de l’autre côté du pont suspendu ; elle était très proche des autres forteresses et tours, reliées entre elles par de nombreux ponts ou couloirs. Les reliefs et statues innombrables sur ses murs faisaient de cette tour une véritable œuvre d’art magnifique et imposante.
Et elle possédait effectivement un charme différent de celui des autres bâtiments. Peut-être était-ce une illusion, mais toute personne qui voyait cette tour avait l’impression qu’elle était vivante — des nuages légers tournoyaient autour d’elle, donnant l’impression que la tour elle-même respirait.
« Je suis désolé, je ne peux vous accompagner que jusqu’ici », dit Di et ses serviteurs en robe noire en s’arrêtant devant le pont suspendu : « M. Victor vous attend. »
Moriel caressa les délicates sculptures de petits monstres sur la rambarde du pont, contemplant l’obscurité de l’autre côté.
« Viens avec moi, Kayro », dit-elle après un moment de silence, avant de poser le pied sur le pont suspendu.
Quarante-sept la suivit également, mais après deux pas, il fit brusquement demi-tour et s’approcha d’un homme en robe noire pour lui tendre la main.

Le serviteur resta interdit, ne sachant pas ce que quarante-sept allait faire. D’après sa posture, il semblait vouloir lui serrer la main, mais son maître se tenait encore à côté ; comment lui viendrait-il son tour ? De plus, il ne croyait pas que cette créature en acier, qui n’était en réalité pas si différente d’un golem de pierre, pût avoir de tels pensées. Il regarda le visage de quarante-sept, mais il était impossible de déceler la moindre intention dans ces yeux rouges profonds. Il hésita un instant, mais finit par tendre la main à son tour et serrer cette main de fer.

Les gémissements de ce type, ainsi que l’odeur de sa chair brûlée, se répandirent dans l’air du crépuscule.

Les nerfs de tous étaient tendus à l’extrême. À part l’homme en robe noire dont la main était serrée, les yeux écarquillés par une douleur insupportable et la bouche presque décrochée, les pupilles en forme d’aiguille des autres vampires, y compris Di, brillaient toutes d’une lumière négative — Moriel se retourna et, rapidement, elle invoqua un puissant sortilège offensif de sa mémoire, le préparant à l’emploi.

Cependant, quarante-sept ne fit rien de plus. Il lâcha sa main ; la paume de l’autre était déjà brûlée, ses doigts collés ensemble, la peau fendue sous l’effet de la chaleur, révélant des muscles noirs.

« Ne touche pas les autres sans raison », dit-il en baissant les yeux vers le serviteur agenouillé, avant de s’éloigner comme si de rien n’était.

« Je n’ai jamais vu Di changer d’expression pour quelque chose », murmura Moriel en se tenant devant la porte de la tour qui s’ouvrait lentement, un sourire aux lèvres.

Les mains dans le dos, quarante-sept regardait avec indifférence les motifs complexes sur l’arche : « La plupart de ces types qui prétendent ne pas changer d’expression même face à l’effondrement d’une montagne n’ont simplement jamais vu de véritable effondrement de montagne. »

L’intérieur de la haute tour était extrêmement sombre, mais on pouvait encore distinguer les environs. Le silence régnait partout, pas un seul serviteur en vue, mais chaque fois que Moriel et les autres arrivaient devant une porte fermée, celle-ci s’ouvrait au moment opportun ; face à des escaliers indécis, un signe évident apparaissait pour guider — comme une série de lumières froides s’allumant soudain le long de la rampe.

« Cet endroit est vraiment étrange », chuchota Kayro à côté de Moriel lorsque les trois se retrouvèrent enfin devant une porte en fer décorée du symbole de la confrérie des mages en robe rouge.

Un silence total régnait, même la brise légère venant des couloirs sombres s’était arrêtée, comme si les esprits qui les avaient accompagnés et guidés depuis leur entrée dans la tour avaient enfin accompli leur mission et retournaient se reposer dans leurs tombes froides et exiguës.

Huit sphères s’allumèrent une après l’autre — la porte en fer se fendit également le long des motifs en spirale rouge sang et disparut dans le mur.

« Bienvenue, Moriel, ma fille. »

Une voix âgée et rauque sortit de l’intérieur de la porte, lente, grave, comme si elle était sortie de la gorge, mais incroyablement claire, résonnant aux oreilles des trois, comme si le parlant se trouvait juste à leurs côtés.

Moriel s’inclina dans la grande salle sombre.

« J’ai l’honneur, et aussi la surprise, de vous rencontrer, vénéré maître Victor. »

Quarante-sept regarda au loin, mais cette fois sa vision thermique ne fonctionnait plus ; à part apercevoir vaguement un morceau de sol près de la porte et quelques colonnes floues, il était comme n’importe qui d’autre, impuissant face à l’obscurité profonde à l’intérieur.

Il fit un pas en avant, mais Moriel l’arrêta.

« Ne sois pas imprudent, Victor n’a jamais eu beaucoup de patience envers ceux qui le provoquent », chuchota-t-elle à son côté. « Nous ne sommes pas venus pour nous battre… du moins pas pour l’instant. »
Le murmure de la magicienne était très doux, mais la voix âgée répondit immédiatement.
« Héhéhé… mais j’ai également du respect pour les forts… » répondit-il avec un rire amical. « Bien sûr, à condition qu’ils me traitent avec respect. Entrez, mes enfants. »
Dès que ces mots furent prononcés, la salle s’illumina.
C’était une pièce somptueuse dont la longueur dépassait la largeur. Le plafond était très haut, et quatre lustres en cristal incrustés de pierres précieuses étaient alignés, diffusant une lumière éclatante dans chaque recoin. De chaque côté de la salle se trouvaient des statues en marbre blanc et délicat, représentant toutes des mages, chacune deux fois plus haute qu’une personne réelle, avec des plis sur les vêtements et des rides au coin des yeux si réalistes qu’on aurait cru voir des êtres vivants.
Le grand maître de l’école nécromantique de l’Ordre des Robes Rouges, l’être le plus ancien, le plus sage et le plus puissant de la ville de Sel, ainsi que le véritable dirigeant de ce lieu infâme, le grand maître en robe rouge Victor, était assis sur son trône, attendant.
Aux yeux de Quarante-Sept et Kayro, Victor était un érudit âgé et de grande taille. Ses yeux noirs brillants trahissaient son énergie débordante ; sa robe rouge somptueuse, bien coupée, était d’un style désormais démodé. Quelques pierres magiques violettes et vertes tournaient autour de sa tête. Il semblait calme et très savant ; bien que son visage maigre ne montrât pas beaucoup de sourires, son regard révélait une certaine amabilité.
Mais pour Moriel, c’était une tout autre vision. Elle n’avait pas cherché délibérément à percer l’apparence fictive créée par la magie de Victor, mais peut-être parce que sa véritable puissance était si grande que cette façade décorative lui semblait aussi vaine que de tenter de bloquer le soleil avec un voile.
Un squelette desséché était assis là. Le visage et les mains exposés hors de la robe étaient complètement flétris ; la peau pâle comme du papier collait étroitement au squelette, et les muscles, la graisse et les tendons avaient disparu depuis plus de mille ans. Dans les orbites vides du crâne se trouvaient des yeux sombres, qui brillaient uniquement grâce à l’accumulation de magie.
Comme beaucoup le supposaient, voire en parlaient ouvertement, Victor était un liche.
Il jeta un regard significatif à Quarante-Sept, puis tourna son attention vers Moriel : « Tu as toujours su me surprendre, ma fille. »
Moriel commençait à deviner pourquoi le grand maître en robe rouge la laissait vivre en paix en tant que rebelle. La volonté de Victor était la loi sacrée de l’Ordre des Robes Rouges, un destin incontestable. Certains avaient tenté de la défier, mais ils avaient tous disparu, tandis que Victor restait en vie — si l’on pouvait appeler cela « vivre ».
« Merci pour votre indulgence, maître Victor », dit Moriel avec respect, un respect sincère.
« Ce n’est rien. Oh, asseyez-vous… Voyez, je deviens vieux et confus. » Victor agita sa main maigre, et, accompagné d’un nuage de fumée magique scintillante, trois chaises apparurent sur le sol : deux petites et une grande.

« Moriel, en réalité, à l’époque, j’avais l’intention de t’intégrer à ma faction des morts-vivants… Parfois, je me demande encore à quel niveau tu aurais pu atteindre si tu avais été ma disciple, si tu aurais déjà pu te débrouiller seule. »
Moriel voulut se montrer modeste, mais Victor continua à parler sans lui en laisser l’occasion : « Bien sûr, rêvasser au passé ou espérer l’avenir n’a aucun sens. De plus, ton talent… la prédiction est vraiment ce qui te convient le mieux. Tes réalisations dépassent de loin celles des autres mages en robe rouge, que tu quittes la ville de Sael ou que tu te distingues dans l’empire d’Agus pour devenir une grande maîtresse de la prédiction… Moriel, je suis fier de toi. »
Ce n’était pas du tout le style de Victor que je connaissais. La mage réfléchit avec anxiété à ce que ce sorcier en robe rouge, d’ordinaire froid, colérique et maîtrisé, pouvait bien manigancer — il ourdissait plus de complots en même temps que la plupart des gens en toute une vie. Cela devait avoir un rapport avec le quarante-sept, lui souffla son intuition.
Elle jeta un coup d’œil au quarante-sept, qui était assis sur une chaise, insouciant, sans se soucier le moins du monde du nombre de personnes aux intentions cachées qui le surveillaient.
Victor ne prendrait sûrement pas les choses de force… Même les huit grands maîtres réunis n’auraient probablement pas la certitude de maîtriser le quarante-sept. Même s’il n’avait jamais vu la puissance terrifiante du tir utilisé par le quarante-sept pour sceller Zoukskel, avec son intelligence, il devrait en avoir une idée. Essayer d’atteindre ses objectifs en me manipulant ? C’est possible, mais je ne suis plus cette femme sans défense face à Singh à l’extérieur de la ville de Yucheng.
En un bref instant, la mage eut de nombreuses idées en tête, mais chacune semblait douteuse. Elle choisit donc sagement de se taire : même si Victor n’avait pas vécu plus de mille ans comme le prétendaient les légendes, c’était un sorcier qui avait traversé d’innombrables tempêtes et en riait encore aujourd’hui, tandis qu’elle n’avait même pas trente ans !
« … Isabella a commis la plus grande erreur de sa vie en t’abandonnant. » Ces paroles de Victor firent tressaillir les paupières de Moriel.
« J’ai également vu Isabella grandir. Elle a de nombreux points forts, mais des émotions trop ardentes et irrationnelles sont sa faiblesse fatale. Bien sûr, si elle pouvait limiter cette capricieuse nature à sa vie quotidienne, ce ne serait qu’une des nombreuses bizarreries propres aux mages, sans même être unique, mais elle est allée trop loin… tant envers toi qu’envers les autres. Moriel, serais-tu intéressée à prendre sa place en tant que maîtresse de la prédiction ? »
La mage fut très surprise. Maîtresse de la prédiction ? Si Victor cherchait à la gagner à sa cause, il ne pouvait pas proposer de conditions plus avantageuses. Cela signifiait qu’Isabella… Moriel lécha involontairement ses lèvres, cherchant une réponse évasive et vague.
« Pas besoin de me répondre tout de suite. » Une pierre d’Aeolite vert émeraude flotta devant Victor, chacune de ses facettes parfaitement taillées reflétant ses yeux sombres : « Tu es encore très jeune, n’est-ce pas ? »
Cette feinte de Victor mit vraiment Moriel mal à l’aise.
« Oui, je pense que je ne suis pas encore assez mature… » répondit Moriel. Parler ainsi était épuisant ; si c’était possible, elle préférerait affronter le sorcier en combat direct.

« Grand Mage Victor, parlons alors des affaires urgentes qui nous préoccupent actuellement. » Quarante-sept cessa soudainement de faire bouger son fauteuil, ses yeux rouges fixés sur le sorcier, permettant ainsi à Moriel de se sortir délicatement de cette situation délicate.
Il utilisa poliment un titre honorifique au lieu d’appeler Victor « spécimen séché », ce qui rassura grandement Moriel.
« Hehehe… » Le sorcier émit à nouveau un rire vide, sans beaucoup de joie sur le visage ni dans les yeux : « Étrange guerrier en acier, je me demandais quand tu prendrais les rênes de cette conversation… Un peu plus tôt que je ne l’imaginais. »
Il se leva de son trône, et un nuage noir, à peine visible, s’échappa de sa robe magique, flottant autour de lui.
« Suivez-moi, enfants », dit Victor en levant un bras en signe d’invitation : « J’ai quelque chose à vous montrer. »