Cinquième round : Chimu

Elle fila entre les rochers déchiquetés.
Dans les gorges sinueuses, formées par l’érosion et ressemblant à de vastes filets entrelacés, le vent violent qui y tourbillonnait accumulait à nouveau de la force, devenant de plus en plus fort, avant de déclencher une nouvelle rafale. Seuls les rochers durs pouvaient survivre à ces assauts incessants, mais même eux laissaient parfois des traces lorsque le tourbillon, emportant des pierres, frappait les parois des montagnes comme un fouet, soulevant des débris pour les ajouter à la tempête de sable.
Soudain, une fissure apparut sur la surface accidentée du sol. Un courant d’air violent et rapide créa d’innombrables fissures rocheuses, projetant dans les airs une grande quantité de poussière et de fumée acide. D’immenses murs de fumée se tordaient sous l’effet du vent violent ; les gaz chauds émettaient des sons aigus et stridents à travers les tunnels, donnant l’impression que la gorge elle-même gémissait et hurlait.
La voyageuse courut le long du bord d’une falaise escarpée couverte de schistes, se dirigeant droit vers le nuage de poussière, aussi rapide qu’une flèche décochée. La fontaine de fumée bouillonnante engloutit sa silhouette gracieuse, mais une lueur éphémère apparut dans le nuage trouble : elle était déjà passée de l’autre côté, atterrissant sur un pont rocheux naturel, le traversant en un instant. Comme un chat, elle grimpa en quelques mouvements vers le sommet d’une montagne rocheuse escarpée de l’autre côté, puis sauta.
Bien que ce saut dépassât de loin ce qu’un être humain, ou même n’importe quel être humainoidé, pourrait accomplir, il était encore insuffisant si sa destination était un plateau rocheux lointain, séparé par de nombreux sommets et vallées. Il semblait qu’elle allait inévitablement tomber parmi ces pics rocheux hétéroclites — jusqu’à ce que des ailes scintillantes émergent de son dos, lui permettant de planer au gré du vent sous le ciel grisâtre.
Elle arriva au bout de la veine rocheuse. Le vent violent s’échappait des ouvertures alignées sur la falaise, formant d’innombrables tourbillons, grands et petits, ajoutant de nouvelles harmonies au chant assourdissant qui remplissait le monde entier. Elle replia ses ailes ; les plumes métalliques brillantes se transformèrent et se fondirent dans son armure ajustée, parfaite et élégante.
Il devait y avoir un lien quelconque avec le plan de l’élément Air. La voyageuse scruta les environs de ses yeux bleus semblables à des étoiles, mais tout ce qu’elle vit, c’était un paysage rocheux à perte de vue. Partout, de la poussière s’élevait vers le ciel, comme de gigantesques antennes tendues vers les nuages. De temps en temps, un grondement semblable au tonnerre se rapprochait, indiquant qu’un éboulement massif venait de se produire quelque part sur ces pentes rocheuses s’étendant sur des kilomètres.
Les montagnes à l’horizon se dessinaient vaguement, comme un brouillard sombre ondulant sans fin. Le vent hurlait autour d’elle sans cesse ; des énergies chaotiques tentaient constamment de l’emporter, de la déchirer en morceaux de la taille des graviers — mais elle n’était pas faite de chair et de sang.
Plusieurs tornades s’attiraient les unes les autres, formant un immense tourbillon de vent qui balayait tout sur son passage, faisant trembler la terre sous son poids, créant des fissures les unes après les autres, comme du verre brisé. Elle se tenait sur la falaise, tête haute face au vent, attendant, écoutant les secrets de la tempête.

Le plan dimensionnel est en mouvement. Et elle se trouve elle aussi au cœur d’une force inimaginable, une force capable même de faire trembler l’ensemble du multivers. Elle avance sur ce plan désolé balayé par des tempêtes violentes, telle un poisson nageant vers la mer le long d’un affluent. C’est un endroit familier pour elle, qui lui offre en même temps des indices vagues et difficiles à interpréter.
Elle n’a pas de destination précise. Si son autre compagnon pouvait être avec elle, ils pourraient peut-être obtenir plus d’informations — et elle sait que sa force est supérieure à la sienne, lui permettant de s’adapter mieux aux flux d’énergie imprévisibles. Mais il a été contaminé pour des raisons inconnues… Elle pense qu’il a cédé à l’essence du chaos. C’est un signe très dangereux… Il semble progressivement passer de son semblable à ce qu’elle s’efforce d’anéantir depuis son propre baptême.
Une éruption gazeuse provoquée par la tempête a déclenché un violent séisme. De vastes falaises se sont effondrées ; elle a surfé sur les vagues de roches dévalant la pente, se dirigeant vers un passage dimensionnel qui venait de apparaître. Elle se rendra dans le monde suivant — le même chaos, les mêmes mystères. Elle doit accomplir sa mission, c’est ainsi qu’elle a été conçue.
Mais une question a soudain surgi dans son esprit, d’une précision horlogère : qui est Keri ?
Le maître des transformations de l’Ordre des Mages en robe rouge, le mentor André, arpentait nerveusement sa bibliothèque privée, caressant machinalement les deux bagues magiques extrêmement précieuses qu’il portait à l’index et à l’annulaire droit. Son familier, un araignée de mercure capable de tuer par des toxines mortelles, semblait également percevoir l’anxiété de son maître ; elle grimpa silencieusement sur une étagère à proximité d’André et prit la forme du blason de sa famille — bien que celle-ci fût déjà en déclin depuis la mort de son grand-père.
André s’arrêta près de son vaste bureau en noyer. Celui-ci était couvert de livres, de notes et de plans, fruits de nuits et de jours de travail acharné… mais qui n’étaient désormais plus qu’un amas de papiers inutiles.
Le mentor grogna profondément. Il posa son regard sur les rangées d’étagères de la bibliothèque, remplies de livres de sorts que de nombreux mages rêvaient d’avoir. Ils étaient bien organisés, en grand nombre, émettant une lueur magique ; la plupart traitaient d’alchimie, de création et de secrets permettant de modifier la forme et la nature des choses.
Mais en cet instant, ils ne suscitaient aucun intérêt chez André. Il se considérait toujours comme un maître des techniques magiques et un artiste exceptionnel, capable de transformer n’importe quoi à sa guise, surtout de modifier la vie elle-même — car cette sensation lui disait : André, tu es le créateur.
Mais maintenant, cette fille qui se prélassait dans le château de Victor se moquait cruellement de lui. Pourquoi le monde est-il toujours si injuste ? Certains passent toute leur vie à chercher des rouleaux de « magie draconique », pour découvrir ensuite que d’autres ont simplement acheté dans une échoppe quelques pièces d’or pour obtenir un élixir magique leur permettant de développer une peau de dragon !

Jiali, son premier disciple, se tenait respectueusement dans l’ombre à l’extérieur de la porte, évitant de marcher par hasard sur le magnifique tapis en laine à l’intérieur. Peut-être à cause de la lumière, il semblait beaucoup plus âgé qu’André, avec des tatouages sur son crâne chauve qui ressemblaient à des rides : « Maître, les autres mentors sont déjà arrivés. »

André rencontra Seth dans le couloir menant à la salle de réception. Ce beau maître de la magie des enchantements portait une moustache bien taillée et arborait de nombreux bijoux magiques. Si l’on utilisait un sort de détection pour l’observer, il devait être coloré, tout comme un paon en éventail.

« Il n’est pas bon pour le maître d’arriver en retard lors d’une réunion, cher mentor André », dit Seth, les mains derrière le dos, un sourire sur le visage qui ne cachait pas les complots qu’il ourdissait dans son esprit.

André réprima son mécontentement et hocha froidement la tête en guise de salut. À ses yeux, le goût de Seth était tout simplement comparable à celui d’un clown de cirque — il portait même des piercings au nez !

« Pourquoi n’entrez-vous pas, mentor Seth ? » André passa rapidement à côté de lui, espérant sentir le moins possible son parfum. La lourde porte sculptée de rouge sombre, teintée d’une légère nuance rougeâtre, détecta l’approche de quelqu’un et s’écarta silencieusement sur les côtés, se rétractant dans le mur — c’était aussi l’une des créations originales d’André.

Une forte odeur de tabac brûlé lui frappa le nez.

André fronça les sourcils et déclencha d’un geste rapide le sort de purification de l’air habituellement utilisé dans la salle.

« Ah, ah, ah ! » Seth toussa de manière exagérée : « Mesdames et messieurs, comment faites-vous pour rester ici et supporter le mentor Abdell ? »

« Parce que s’ils sortaient, ils devraient supporter vous ! » répondit le mage vêtu de rouge, assis sans aucune modestie en bout de table rectangulaire, deux fois plus large que la normale. Quand il baissait la tête, son menton formait plusieurs couches ; quand il levait la tête, des plis apparaissaient sur son cou. Son crâne rasé brillait comme un petit pot posé sur un grand pot.

Il pencha la tête et cracha un long filet de salive pourpre sous la table, puis, avec ses doigts potelés, ouvrit un paquet en papier argenté pour y mettre une pipe à mâcher séchée en forme de cube.

André frissonna en voyant ses gestes et décida de remplacer tous les meubles et tapis de la salle de réception une fois Abdell parti.

« L’efficacité, l’efficacité ! Est-ce que boire du thé et discuter est vraiment le but de cette réunion ? Devons-nous rester assis ici à attendre que Victor vienne nous voir ? » Le gros Abdell, à droite du sorcier au visage sombre aux narines hautes en forme d’aigle, ressemblait un peu à un démon des profondeurs. Sa robe de grand mage ondulait au rythme de ses mouvements, et les ombres entre ses plis semblaient cacher d’innombrables créatures malveillantes.

« Que pouvons-nous faire d’autre que boire du thé et discuter ? » dit Abdel en mâchant du tabac ; des cendres brûlantes jaillissaient de sa bouche et tombaient sur la table, y laissant des taches noires qui faisaient ressembler sa bouche à une grande cheminée : « Victor a déjà rejeté notre demande ! Il est déterminé à protéger cette petite fille et compte l’utiliser pour nous causer des ennuis ! »
Seth se toucha le menton et regarda l’angle éloigné du salon.
« Il refuse de vous rendre votre élève qui s’est rebellée ? C’est sans précédent ! » dit le chef des enchantements d’un ton feintement surpris : « Chaque chef au sein de la Confrérie des Mages en Robe Rouge a un pouvoir absolu sur les membres de son groupe ! N’est-ce pas là notre loi ? »
La noble en robe rouge se tenait seule devant le rideau rouge sang, comme si elle en faisait partie, seule sa peau pâle flottant au milieu de cette teinte écarlate : « La loi ? N’a-t-elle pas été établie par ce sorcier ? »
« Maître Isabella. » André fit quelques pas avant de s’arrêter ; il ne voulait vraiment pas s’asseoir à la même table qu’Abdel : « Puisque votre ancienne élève a maintenant rejoint Victor… quelles sont vos stratégies ? Franchement, je ne souhaite pas que le plan soit encore retardé ; plus tôt nous obtiendrons cette ancienne machine mécanique mystérieuse, plus tôt nous aurons l’avantage. »
Isabella se retourna.
La pierre Aio rouge sang sur son front scintillait doucement, comme un troisième œil : « Clotina ne rejoindra personne. Bien que je ne comprenne pas encore les intentions du sorcier ni pourquoi il lui porte tant d’intérêt… vous n’avez pas à vous en inquiéter, j’ai déjà des plans pour elle. »
« Pas à s’inquiéter ? » Le nez en bec d’aigle ricana : « Nous ne nous sommes jamais inquiétés des problèmes entre vous et votre élève. Mais elle possède maintenant une machine ancienne complète ! Je ne comprends toujours pas pourquoi on ne peut pas trouver un moyen de capturer cette machine ? Pourquoi faut-il toujours chercher des solutions détournées ? »
Isabella répondit avec un rire froid : « Parce que nous ne pouvons pas la capturer, tout comme nous ne pouvons pas attaquer directement la forteresse du sorcier, Maître Cynis. Faut-il que vous fassiez vous-même l’expérience pour croire à cette conclusion ? »
Cynis répliqua également d’un ton acerbe : « Alors, on va la laisser nous causer des problèmes sous les ordres de Victor ? Il y a tant de plans dans le Monde Extérieur, jusqu’à quand devrons-nous chercher ? N’oubliez pas qu’il y a encore deux chefs qui ne se sont pas joints à nous ! Et Lucia, spécialiste de la protection, est depuis toujours votre alliée ! »
« Lucia et Virgil ont toujours été proches de Victor », interrompit André le conflit entre les deux chefs : « Il est déjà difficile de les garder neutres. De plus, la violente dispute entre Virgil et Victor il y a quelques jours ne doit-elle pas aussi être attribuée à Maître Isabella ? »

« Quoi qu’il en soit, notre plan se déroule plutôt bien pour l’instant », dit Isabella en regardant les quatre autres chefs aux expressions variées. « Soyez rassurés : le sorcier ne permettra pas que les conflits éclatent en public. Nous pouvons en tirer avantage. Peu importe à quel point le sorcier est puissant… nous contrôlons après tout cinq des huit factions de la Confrérie des Mages en Robe Rouge. Tant que les conflits secrets ne dégénèrent pas en guerre, il ne pourra pas ébranler nos fondations. Le temps est son avantage, mais nous avons plus de marge de manœuvre. Une fois que nous aurons sous notre contrôle ces créatures anciennes que je commande… nous prendrons l’initiative en main. Quant à ma élève indocile, Clauditine… »
Elle tourna la tête vers le rideau pourpre et remua légèrement les lèvres, comme si elle envoyait un message.
Abdel, qui mâchait sans cesse, vit un homme et une femme sortir du rideau, surtout l’homme en tête — ses joues s’affaissèrent et il cracha avec mépris des restes de tabac.
« Abdel, maître », dit l’homme en faisant quelques pas rapides pour s’incliner devant lui, sa voix empreinte d’une étrange rigidité.
Une épaisse bouffée de fumée atteignit sa tête baissée ; la chaleur fit tressaillir les muscles de son visage, mais il se retint.
« On dirait que tu as appris à être plus malin… » dit Abdel en prolongeant le son. « Tu n’es plus aussi aveugle qu’avant. Bon, lève-toi ! Tu n’es plus sous ma responsabilité. »
« Je serai à jamais votre élève », répondit l’homme en se redressant. Des lentilles complexes étaient incrustées à la place de ses yeux, dépassant de manière peu harmonieuse. Plusieurs tuyaux en or pur partaient de derrière ses oreilles et disparaissaient dans sa robe pourpre ; à l’ouverture du col, on apercevait vaguement un dispositif mystérieux collé sous son Adam’s apple.
« Maître Isabella, comptez-vous utiliser ces deux anciens vaincus comme alliés contre elle ? » demanda Sinis en s’appuyant sur sa chaise. « Ce n’est pas très sûr, n’est-ce pas ? »
La femme debout à côté d’Isabella ajusta ses lunettes à monture dorée et sourit doucement.
« Oh… justement parce qu’ils étaient autrefois mes vaincus, nous les comprenons mieux. » Son sourire semblait s’adresser à tous dans la salle : « En matière de témérité, personne ne dépasse cette créature à ses côtés. Mais si la témérité suffisait à tout résoudre, quelle serait alors la profession la plus noble au monde ? Soyez rassurés, mes maîtres. Nous nous accrocherons à elle comme des bouledogs ! N’est-ce pas, Aleï ? »
L’homme aux lentilles étranges se retourna. Dans les gemmes polygonales à l’avant des lentilles scintillait une lumière semblable à celle des braises dans un foyer.
« Bien sûr. »
Moriel préparait ses affaires.
Le sorcier Victor lui avait donné de nombreuses choses précieuses. Outre des poches dimensionnelles et des cartes des plans, il y avait aussi une bague de forme harmonieuse capable de la protéger des effets négatifs des caractéristiques propres aux différents plans lors de ses voyages, un arbalète enchantée destinée à Kairo, ainsi que divers autres objets magiques et rouleaux utiles — tous rangés dans les poches dimensionnelles, prêts à être examinés attentivement une fois en route pour vérifier s’ils n’avaient pas été manipulés.
Elle glissa la main dans la poche de sa ceinture et sentit un petit objet froid au bout de ses doigts. Une sensation de paralysie, semblable à un choc électrique, remonta le long de ses doigts, faisant frissonner la magicienne. Le pendentif de Lady du Brouillard.
Que devait-elle en faire ?

Ce pendentif recèle le domaine sacré de Madame Brume — une véritable épine dans le pied.
Moriel réfléchit un instant, vit Kairo allongé sur la terrasse un peu plus loin, contemplant le paysage, puis se leva discrètement pour s’approcher de Quarante-Sept.
Bien qu’il parût étendu là, les yeux fermés pour se reposer, une lueur rougeoyante s’alluma dans ses yeux lorsque la magicienne s’approcha.
Voyant l’expression de Moriel, Quarante-Sept ne dit rien et exprima sa question par son regard.
Moriel, dos à Kairo, sortit le pendentif. La gemme d’un bleu céleste tournait sans cesse, et un brouillard vague y ondulait lentement, telles des étoiles, si captivant qu’on avait du mal à détourner les yeux.
« Garde-le pour moi », murmura Moriel.
Quarante-Sept fixa un moment la saphir en forme d’étoile sur le pendentif, puis ouvrit la bouche.
La magicienne hésita un instant, puis lui lança un regard agacé : « Est-ce que ça marchera ? »
Quarante-Sept hocha légèrement la tête, gardant les pieds sur la table, et ouvrit encore un peu plus la bouche. Ses mâchoires formèrent presque un angle droit de 180 degrés, révélant trois rangées de dents acérées qui scintillaient, à l’intérieur comme à l’extérieur.
Moriel lâcha le pendentif à contrecœur. La gemme tomba sur la langue métallique de Quarante-Sept, y resta un instant, puis glissa dans les profondeurs de sa gorge. Un nuage de brouillard tourbillonna dans sa bouche, comme s’il tentait de s’échapper de cette prison métallique — les dents acérées de Quarante-Sept s’allongèrent brusquement, se croisant pour bloquer complètement l’issue, avant qu’il ne ferme lentement la bouche.
La magicienne fixa Quarante-Sept. Elle se pencha soudain, s’approchant de ce visage de fer, pour examiner de près comment il pouvait effectuer de tels mouvements faciaux étranges.
Kairo sembla sentir quelque chose et se retourna, perplexe — mais elle ne vit que la posture ambiguë entre Moriel et Quarante-Sept. La jeune fille fit la langue, puis, avec un air complice, se retourna.