Vingt-septième round : Armes périmées

Ils n’avaient pas vu ce qui s’était passé.
Bien sûr, avec les compétences actuelles de Moriel, elle aurait pu chasser tous les curieux, se calmer et utiliser la magie appropriée pour rejouer ce qui s’était produit ces quelques minutes précédentes — mais elle n’était pas capable de rester calme pour l’instant. De plus, qu’est-ce que ça pouvait bien faire de savoir ce qui s’était passé ? Car rien au monde ne la mettait plus en colère que ce type, et rien n’était plus important pour elle que de le réprimander sans réfléchir.
Ainsi, lorsqu’elle concentra son attention sur le lieu des faits, elle vit un groupe d’hommes féroces comme des chiens sauvages, entourés de femmes hurlant et rugissant comme des lionnes, au bord de l’explosion.
« Lâche-moi ! Espèce de créature primitive déformée, vulgaire, répugnante, couverte de pus, avec une bouche sur le nez ! » Il était difficile d’imaginer qu’un corps si petit et maigre puisse produire un tel bruit et une telle force. Elle se débattait désespérément, ses épaules se tordant comme des serpents, empêchant les bretelles de glisser jusqu’à ses coudes à cause des omoplates saillantes. En résultat, la « créature primitive » qui lui dépassait d’une tête ne parvenait presque pas à saisir ses poignets — jusqu’à ce qu’il tende son autre bras, sorti de ses côtes, et le plaque sur son visage.
L’agresseur haletait, sa voix ressemblant à celle d’un malade atteint d’une maladie pulmonaire grave, audible même parmi le brouhaha et les rires. Honnêtement, en ignorant le contenu insultant des paroles de la prostituée battue, on pouvait dessiner un portrait assez précis de lui. Ce type était complètement nu, son dos tellement voûté que sa tête semblait pousser sur sa poitrine. Sous ses deux bras (ou plutôt ses griffes), il y avait une paire d’appendices, tout aussi fins et puissants, terminés par quatre doigts formant deux paires semblables à des pinces. De plus, à part cette bouche qui poussait vraiment au milieu de son visage, tout son corps était recouvert d’une couche de mucus brillant, rendant sa peau glissante.
Le sang qui coulait du nez et de la bouche de la jeune prostituée qui se disputait avec lui descendait le long de son cou, mais elle ne s’évanouit ni ne tomba. Elle avait du mal à continuer à insulter, mais il tenait toujours ses poignets et la soulevait, la brandissant comme une côte accrochée à l’entrée d’un boucher.
« Hé ! Tu sais maintenant à quoi nous tenons, sale pute ? » Un autre homme, appuyé au bar avec un verre à la main, vêtu d’une armure en cuir sans manches, son manteau retombant derrière lui, ne cachant pas les épines osseuses sur ses bras, affichait un sourire satisfait en voyant le plaisir pervers que procurait la torture des faibles : « Vas-tu adopter une attitude correcte et nous fournir un service satisfaisant, ou vas-tu laisser Maduk continuer à te “former” pour que tu comprennes comment une créature insignifiante comme toi peut survivre dans la Cité des Marques ? »
« S’il vous plaît, arrêtez ! S’il vous plaît, arrêtez ! » Le petit esprit prénommé Luke réapparut soudainement, semblant que cette zone relevait de sa responsabilité : « Repos, transactions, divertissement, tout est le bienvenu, mais pas la violence ! Le sang et le chaos causent beaucoup de problèmes à Luke ! »
Il volait en cercle au-dessus d’eux : « Ne causez pas de problèmes à Luke ! Sinon, je vais appeler les gardes ! »

« Arrête ! Petite puce ! » cria quelqu’un. « Tu ne te soucies que des pourboires qui tombent dans ta poche ! »
En entendant cela, l’homme sourit de nouveau avec suffisance, exactement comme un chien sauvage qui remue la queue de joie après avoir été reconnu par son groupe. « Ce ne sont pas tes affaires, petite chose. Marduk paie à boire à cette femme — et elle a déjà pris l’argent. Mais elle ose se moquer de Marduk parce qu’il ne parle pas la langue universelle, et refuse de servir en prétendant le contraire ! »
La femme se débattit à nouveau, poussant des cris inintelligibles, mais fut aussitôt frappée à l’estomac par un autre coup violent de la créature à quatre bras, ce qui la fit vomir.
« Utilise ton petit cerveau de pois chiche : est-ce que nous tolérerions un tel vol ? Ne va-t-il pas nuire à la réputation de cet endroit ? Maintenant, veux-tu encore nous empêcher de défendre nos droits légitimes ? »
« Bien sûr que non ! Mais messieurs… »
La créature à quatre bras semblait impatiente ; elle souffla quelque chose à l’homme d’un air haletant, presque comme son souffle répugnant.
« Très bien, » dit l’homme au manteau en agitant la main comme pour chasser une mouche : « Emmenons-la dans une chambre pour régler ça. Tu devrais te sentir honoré, souviens-toi de cette faveur, tu pourras en parler à d’autres plus tard. Allons, Marduk. »
« Lâche-la, misérable. »
Moryll ne serait jamais quelqu’un qui vient en aide aux autres, ni dans le passé, ni maintenant, ni à l’avenir. Mais elle se tenait de l’autre côté du bar, exprimant ouvertement son indignation face à cette violence, avec un visage effrayant — probablement même 47 en avait peur, c’est pourquoi il restait assis sans bouger.
L’homme au manteau comprit immédiatement que Moryll était une magicienne à ne pas provoquer. Malheureusement, il ne comprit pas ce que signifiait son visage effrayant, même pour 47.
Il posa son verre et parla d’un ton condescendant, typique des créatures dimensionnelles face aux gens du monde matériel : « C’est une affaire privée, belle demoiselle magicienne. J’ai vu ce que ta compagne faisait là-bas, des bêtises… Je pense qu’il vaut mieux que tu retournes t’occuper de tes propres problèmes. À voir son état, il est douteux qu’elle sorte vivante de la Cité des Marques. Tu ne sais peut-être pas combien de types ont été engloutis par cette ville ? Plus que de rongeurs crâniens. J’ai oublié le mot “misérable” ; retourne à ta place. Peut-être que je t’offrirai un verre quand je reviendrai, d’accord ? »
« Lâche-la, misérable. Je ne le répéterai pas une troisième fois. »
« Hé ! “Main de Sang”, tu as peur d’une femme ! » cria-t-on à nouveau — le sourire faux sur le visage de l’homme au manteau se transforma en un instant en une expression féroce et livide ; l’opinion publique peut parfois être très dangereuse.
« Sortez et règlez ça ! Sortez et règlez ça ! » hurla à nouveau le petit démon.
« Tu ne partiras pas, » dit aussi 47 en saisissant le bras de la prostituée. Elle avait été repoussée par la créature à quatre bras avant qu’elle ne parte ; elle s’était effondrée au sol, cherchant à se frayer un chemin entre les jambes des tables et des gens, mais l’homme en fer la souleva brutalement et la fit asseoir sur un tabouret : « Chacun doit se venger ; tu ne veux pas voir qu’ils finissent comme toi, couverts de fleurs ? »
La prostituée se débattit encore un peu, réalisant que ces griffes en fer étaient si solides qu’elles semblaient être soudées à la Cité des Marques : « Je ne vous ai pas demandé de l’aide… Pff ! Ce n’est rien — j’ai déjà couché avec un gros limace avant ! »

Elle leva le visage, des croûtes de sang collées au menton, tandis que de nouvelles gouttes suintaient de son nez. D’un regard provocateur, dénué de peur ou de souci, elle toisa Quarante-Sept : « Tu ne veux pas aider ? Ce salaud de Main Sanglante est un véritable bourreau. Ta petite amie semble sous-estimer la situation ; à la Cité des Marques, sous-estimer l’adversaire te tue plus vite qu’une éjaculation précoce. »
« On verra bien », répondit Quarante-Sept avec un rire insouciant. « Si je devais donner un nom au crocodile le plus cruel du monde, je l’appellerais “Mademoiselle Morriel”. »
Il n’y avait pas que deux adversaires. En plus de l’homme au manteau et de la créature à quatre bras, trois voyous bien équipés sortirent également dans la rue. Les cinq hommes encerclèrent la magicienne, les mains croisées sur la poitrine, et s’approchèrent lentement d’elle —
L’assaut commença rapidement et se termina tout aussi vite.
Chacun comprenait sans doute que la magicienne n’était pas facile à affronter, et on ne pouvait pas non plus dire qu’ils avaient été négligents ou que leur stratégie était mauvaise. Mais le fait que, en un instant, il ne restât qu’un seul des cinq debout prouvait une fois de plus que se connaître soi-même est plus important que de faire face à l’adversaire.
Morriel les laissa s’approcher avant d’attaquer la première. La créature à quatre bras était plus rapide que quiconque ; sa charge à une dizaine de pas de distance ressemblait à celle d’un grand sauterelle, mais ce fut elle la première à bondir — des craquements de fractures retentirent les uns après les autres, comme si elle avait heurté un troupeau de taureaux en furie. Ce n’est qu’après cela que Morriel baissa les mains pour vraiment utiliser sa magie. Elle leva la main droite, pointa son index directement sur la pointe du poignard lancé par un autre homme, qui se mit alors à trébucher involontairement derrière son doigt. Puis la magicienne se déplaça légèrement sur le côté pour esquiver une attaque par-derrière, tendit sa main gauche en l’air, et l’homme entra en contact direct avec le premier pantin ; leurs têtes se heurtèrent avec un bruit sourd, et ces deux idiots s’évanouirent aussitôt, pesant sur le troisième, qui continuait de suivre son plan initial sans se rendre compte du changement de situation, et ils roulèrent tous ensemble au sol.
« Main Sanglante » n’eut même pas le temps d’intervenir. Les yeux remplis d’effroi, le visage figé, il resta debout, incapable de faire quoi que ce soit de plus complexe que bouger un peu le cou, sans comprendre comment la magicienne avait pu y parvenir. À en juger par la lueur faible qui émanait de son poignard à moitié sorti du fourreau, il possédait une arme magique redoutable.
« Reste là jusqu’au lever du jour », dit Morriel en retournant s’asseoir. « Peut-être même plus longtemps — tu ferais mieux de prier pour qu’aucun autre ne vienne te chercher des ennuis. Toi, Visage de Fer, qu’est-ce que tu disais ? »
« Je lui apprenais à Kairo comment être une dame », répondit Quarante-Sept sans réfléchir, débitant n’importe quoi.
« Tu es pire que… » Morriel ne termina pas sa phrase. Le manteau de « Main Sanglante », figé, se souleva soudain, tout comme ses mains.
« Mourrez tous ! » Une boule de la taille d’un poing, entourée de points lumineux, traversa les colonnes et fut lancée violemment vers la table de Morriel par lui, qui tourna aussitôt les talons pour s’enfuir — Morriel pouvait facilement le paralyser une seconde fois, mais il n’était pas sûr de pouvoir se libérer une seconde fois avec sa constitution.
Il n’était qu’à un pas de s’enfuir dans les ruelles sombres, mais c’était justement l’obscurité de ces ruelles qui l’arrêta. Un énorme chien démoniaque aux yeux sombres en émergea et lui brisa la jambe d’un seul coup de morsure.

« Tu crois que je ne peux pas m’occuper de cette chose ? » Moriel ne jeta même pas un regard sérieux au type en manteau. Quarante-sept venait de saisir l’objet lancé ; les points lumineux dans sa main scintillaient de plus en plus vite, de plus en plus frénétiquement. Les badauds autour d’eux poussaient des cris effrayés en s’écartant précipitamment, et la jeune prostituée aurait voulu se cacher sous la table — les éclairs lumineux s’éteignirent enfin, et rien ne se produisit.

« Tu n’es quand même pas complètement étranger à ça, si ? » Quarante-sept fit rebondir le morceau de métal entre ses mains : « Produit par l’Empire d’Agus, garantie totale de cent quatre-vingts jours, rayon d’action efficace de quinze pieds… Bombe de confusion, et encore améliorée par mes soins. »

L’homme en métal se leva : « D’où a-t-il bien pu obtenir cette chose ? Il semble qu’il faille renforcer sérieusement l’embargo sur les armes destinées aux terroristes. »

« Le récolteur de cadavres ? Qui est ce récolteur de cadavres ? Où puis-je le trouver ? »

Il n’était pas difficile de parler pour quelqu’un dont une jambe avait été déchiquetée et dont l’autre risquait de l’être à tout moment ; ce qui était difficile, c’était de comprendre ce qu’il disait.

Quarante-sept regarda de haut le visage tordu de douleur et de peur du type en manteau, tandis que la bombe de confusion tournait sans cesse dans sa main comme un être vivant : « Tu ne peux pas parler plus clairement ? »

« Le récolteur de cadavres, c’est juste ça ! Ce ne sont pas des individus précis… Putain… »

« La Main Sanglante » est vraiment devenue une Main Sanglante ; il se serrait la blessure à la jambe, espérant ainsi ralentir un peu la perte de sang : « J’ai dit que je ne me souviens pas qui m’a vendu ça… Dans la Cité des Marques, surtout sur le marché noir du Nid, il y a de tout, mais pas de visages familiers ! Sans parler de ces récolteurs de cadavres, ils sont tous pareils… Tu peux distinguer la différence entre deux tas d’ordures ?… J’ai tout dit ! »

« Tu veux trouver un récolteur de cadavres ? »

Quarante-sept se retourna et vit la jeune prostituée debout, le dos bien droit. Bien qu’un chien-ombre aux mâchoires ensanglantées, à peine visible, grognât doucement à côté d’elle, l’empêchant de se jeter sur elle pour la déchirer uniquement grâce au contrôle de Moriel, la prostituée conservait une attitude à la fois humble et fière, une fierté que ceux qui la considéraient comme sans valeur possédaient pourtant comme seule richesse, une partie essentielle de la force spirituelle qui fait d’un être un « être humain ».

À sa grande surprise, l’homme en métal plaça sa main devant lui et s’inclina devant elle avec une courtoisie plutôt formelle : « J’aimerais en savoir plus, madame. »

« Les récolteurs de cadavres sont le groupe le plus humble et le plus sombre de la Cité des Marques… Par habitude, ils n’aiment pas vraiment entrer en contact avec les étrangers. » La prostituée s’essuya le nez et cracha du sang par terre : « Mais peut-être que je peux vous aider à les contacter… Bien sûr, ce ne sera pas gratuit. »

« À quoi attendons-nous ? Tout ce que l’argent peut résoudre n’est pas un problème. » Quarante-sept fit quelques pas, puis se retourna, se pencha et posa la bombe de confusion à côté du type en manteau : « Puisque tu dis que c’est toi qui l’as achetée, je ne vais pas te priver de ton bien. Mais souviens-toi bien d’une chose : la prochaine fois que tu achèteras des armes à quelqu’un, n’oublie pas de demander une facture officielle. »

La bombe sphérique roula en cliquetant plusieurs fois avant de s’arrêter dans un creux d’une dalle de pierre brisée. Le homme au manteau n’avait pas encore compris pourquoi l’Homme en Fer voulait la lui rendre ; un léger bruit mécanique le fit pâlir encore plus.
La bombe mystérieuse se mit à clignoter, de plus en plus rapidement.
Il oublia de se couvrir la blessure, la saisit à pleines mains et la lança au hasard — mais la bombe ne partit pas. Quelques membres en acier fin sortirent de la bombe, s’accrochèrent fermement à sa paume, pénétrèrent dans sa chair et verrouillèrent ses os.
« Merde ! Salopard ! » L’homme au manteau secoua désespérément sa main ; dans son désespoir, il parvint même à se relever sur une seule jambe. Le sang de son membre coupé traçait des courbes chaotiques dans la rue à chacun de ses sauts : « À l’aide ! Quelqu’un, aidez-moi — »
La bombe mystérieuse explosa.
Le petit génie Luke fut projeté par la vague de choc jusqu’à l’autre bout de la taverne. La porte principale était en flammes, à moitié effondrée, dans un chaos total.
« Maudits soient-ils ! Il avait dit que le rayon d’action n’était que de quinze pieds ! » hurla Luke de colère, au milieu du rire malveillant du démon Knogan.
Quarante-sept, sentant la chaleur du vent qui le frappait par-derrière, était comblé de satisfaction.
« … Et il y a aussi un mode d’emploi. »