Treizième round : Le chemin que nous avons choisi (2)

Il n’est pas facile de se situer dans la Ville des Marques.
Non seulement parce qu’ici, construire ou rénover des maisons ne nécessite jamais d’approbation administrative, mais surtout parce que, en tant que lieu censé relier tous les univers du multivers, la Ville des Marques elle-même est en perpétuel changement, emplie d’une incertitude spatiale constante. Une porte s’ouvre soudainement, une autre se ferme brusquement ; un placard qui semblait sûr la veille au soir peut, simplement parce que vous l’ouvrez en chantonnant pour prendre des vêtements, vous entraîner dans un endroit maudit. De telles choses peuvent se produire à tout moment, il n’est donc pas surprenant qu’un étranger ne parvienne pas à retrouver l’allée qu’il vient de parcourir. Cette situation offre d’ailleurs de nombreuses opportunités aux autochtones de la Cité des Clés : lorsqu’ils sont sans issue et ne veulent ni ramasser des cadavres ni se vendre, être guide est un choix plutôt judicieux — même si ce terme équivaut souvent à « escroc ».

On ne peut pas entrer deux fois dans la même Ville des Marques, et cela recèle une signification bien plus profonde qu’une simple proposition philosophique.
André se tenait sous le toit d’une maison plutôt imposante, la pluie tombant devant lui et dissimulant encore mieux sa silhouette. Le mentor avait perdu son éclat magique éblouissant, et sa baguette était terne et grise, presque indiscernable d’un simple bâton en bois. Même si quelqu’un passait à côté de lui, il serait difficile de détecter une présence dans le coin du mur — André semblait intégré de la tête aux pieds à la structure du bâtiment, avec des taches de pourriture, des motifs de bois, des traces de pluie, ainsi que des vignes noires envahissantes ; seuls les yeux vigilants laissaient transparaître une lueur, témoignant de la présence d’un être vivant.

Il n’était pas incapable de se camoufler parfaitement, et l’illusion n’était pas non plus son point faible. Mais cela pouvait au contraire faciliter la détection par la magie — surtout face à un mage prophète. Comparé à être localisé par une incantation, les failles visibles à l’œil nu n’étaient rien. Les attaques surprises et l’évasion exigeaient une prudence redoublée, sinon on risquait de subir une contre-attaque sévère. Le fait que Moriel ait pu se débarrasser si facilement de leur poursuite suffisait à alerter André, le poussant à marcher sur des œufs, sentant constamment le danger rôder.

Ville sale et étrangère. Les lèvres du mentor frémirent légèrement tandis qu’il maudissait en silence. Bien que six créatures vivantes, prêtes à obéir, soient embusquées devant et derrière la maison pour le protéger, il éprouvait constamment un sentiment d’insécurité inexplicable, se sentant comme une cible sans défense, un agneau prêt à être abattu sur une planche à découper. Il devait concentrer toute son énergie pour maîtriser ses pensées tumultueuses. Dans son enfance, le château familial avait été son paradis, jusqu’à ce qu’il soit chassé et doive partir pour toujours. L’ombre de l’errance sans abri persistait, le suivant partout ; c’est pourquoi sa tour, dans la Cité de Sél, était extrêmement bien protégée, aussi solide que la forteresse des sorciers. Il n’est donc pas difficile de deviner que voyager, explorer un monde vaste, inconnu et plein de dangers, était l’une des choses qu’André détestait le plus et auxquelles il était le moins habitué.

Si ce n’était pas pour les constructs anciens… Mais pourquoi la chance ne peut-elle pas être un peu plus juste ? Comme cette fois, c’est encore Isabella, l’enseignante de Moriel, qui entre en contact avec le deuxième construct ! Pourquoi ? Lui, André, est le grand mage le plus doué au sein de l’Ordre des Mages en Robe Rouge pour insuffler de la vie aux objets inanimés et créer des miracles ! Ce n’est pas grave, on ne peut pas s’attendre à ce qu’un être construct comprenne la logique. Mais selon lui, puisqu’ils ont déjà eu affaire à quelque chose du même type que celui entre les mains de Moriel, ils devraient agir avec prudence, planifier à long terme, et il vaudrait mieux d’abord ramener « ça » en ville de Sael — mais Isabella a choisi d’attaquer ses élèves immédiatement ! Il faudrait aussi maudire cette petite folle de Moriel, dont le vacarme rend presque impossible d’ignorer ce qui se passe !
Même la cérémonie du cercle magique n’a pas eu le temps d’avoir lieu. André serra nerveusement sa baguette, concentrant son esprit pour chasser les ombres dans ses pensées. Il n’y avait pas de raison de s’inquiéter, ce n’était qu’un junior qui venait de commencer. Il n’était même pas encore qualifié pour faire face à deux mentors en robe rouge… Seulement, Cynis était parfois trop arrogant, ce qui était inquiétant.
Où es-tu, mentor Cynis ? André ne voulait pas jouer à cache-cache ; une fois son esprit apaisé, il envoya immédiatement un message au chef du département des sorts : y a-t-il des traces de cette petite fille ?
Hmph. Ne sois pas si impatient, elle ne s’enfuira pas… Elle ne peut pas s’enfuir. Quelques secondes plus tard, la voix froide et arrogante de Cynis retentit dans ses oreilles, visiblement pleine de confiance : André, tu ne penses quand même pas que nous ne pourrons pas nous occuper d’elle ? Ensuite, il suffira d’attendre que ces deux constructs se détruisent mutuellement, de ramener leurs débris pour les étudier en détail, et abattre Victor ne sera qu’une question de temps.
Quelle ignorance. Tu trouves ça simple… André retint de transmettre de telles paroles. Même s’ils périssent tous les deux plutôt qu’un ne batte l’autre, à quoi bon avoir un tas de ferraille ? Les vieux comme Agus ont-ils donc gaspillé cent ans pour rien ?
André abandonna la communication avec le chef des sorts, cherchant un autre moyen de changer la situation — soudain, une lueur électrique traversa le coin de son œil. Le mentor tourna la tête, juste à temps pour voir des bâtiments sombres tourbillonnant dans l’obscurité, ainsi que des flammes éclatantes dans le ciel nocturne. Le bruit était assourdissant ; bien qu’il ne fût pas excessivement fort à cette distance, il frappait directement les oreilles — ce bref aperçu lui permit également de découvrir des choses qu’il avait failli ignorer, des choses qui auraient pu lui coûter la vie.
Les flammes dans le ciel n’étaient pas vraiment là-haut. C’était simplement parce que la nuit était profonde et que la ville des Marques était un grand cercle situé sur les pics Infinis, contraire à tout bon sens, ce qui créait cette illusion en observant le champ de bataille au loin. Cette flamme ressemblait à une supernova en éruption, brillant d’un éclat éblouissant en un instant. La lumière éclairait les toits alignés, et leurs ombres qui défilaient restaient gravées dans sa rétine, avec de légères distorsions éphémères, comme si elles passaient à travers un milieu transparent différent de l’air.

Le commun des mortels ne pouvait même pas percevoir cette anomalie qui n’en était pas vraiment une, mais André réagit immédiatement. Sans même esquisser de geste magique, un mur se leva soudain devant lui. La terre sale et la boue durcirent dès qu’elles quittèrent le sol, formant une cascade solide qui montait à contre-courant ; sous cette protection, le mentor disparut dans le mur et recula à une vitesse incroyable. Ignorant les obstacles, il retourna en un clin d’œil dans la pièce, ajoutant plusieurs couches supplémentaires à ses sorts de défense, sans plus se cacher. La lumière floue donnait l’impression que les meubles étaient eux aussi ensorcelés, ce qui aurait certainement surpris quiconque les aurait vus — mais il s’agissait d’une pièce vide.
Heureusement, c’était une pièce vide. Avant même qu’André ait eu le temps de décider s’il devait employer le plan A ou le plan B, toute la pièce fut secouée par un violent tremblement. Des objets bien plus rapides que les gouttes de pluie, bien plus puissants et destructeurs, percèrent même les murs pour entrer dans la pièce. Après avoir heurté le bouclier du mentor et avoir été repoussés, on vit qu’il s’agissait de pierres brisées, pas plus grosses qu’un poing.
Il n’y avait plus de temps à perdre : il recula à nouveau. La maison semblait incapable de résister aux chocs et commença à s’effondrer, mais dans une direction et une manière étranges. Poutres, murs et meubles se resserrèrent et tournèrent vers l’intérieur, comme s’ils avaient soudain pris vie pour bloquer ou saisir ce qu’André tentait désespérément d’éviter.
Une épaisse fumée enveloppait tout, et même la pluie ne parvenait pas à étouffer la poussière en suspension. Le mentor émergea du chaos, la lumière de son bouclier magique ondulant comme des vagues. Tout autour régnait le silence — les habitants de la ville fortifiée avaient pour habitude de ne jamais se mêler aux troubles.
Les ruines de la maison se tordirent en une forme étrange. Brique, bois, tuiles et pierre se combinèrent comme des muscles et des tendons ; un sort d’activation extraya les parties les plus solides du bâtiment pour former un poing déformé qui serra fermement une flèche — à condition que cette lance en acier, longue de plusieurs mètres et large comme un bol, puisse être considérée comme une flèche. Elle continuait de trembler, son tranchant tortueux se contractant et se déformant, comme un serpent rebelle qui montrait ses dernières dents dans un dernier combat désespéré.
André était convaincu de pouvoir résister à n’importe quelle attaque… mais pas pour longtemps. Il leva rapidement la main, inscrivant des incantations le long de ses doigts, mélangeant une petite quantité de poussière ramassée en quittant la pièce pour activer un filet magique, qui fut ensuite transformé par un petit morceau de magnétite en une énergie magique incessante et dévastatrice. Le mentor avait considérablement renforcé la puissance de ce sort — un simple geste suffisait pour réduire l’ennemi en cendres, ce qui n’était possible qu’aux mages.
Les plumes brillantes de la lance, semblables à des lames, s’assombrirent soudainement : quelque chose s’y posa, obscurcissant la faible lumière projetée par le bouclier magique. Les contours de l’attaquant apparurent à travers la lumière ondulante ; bien que son effet d’invisibilité presque parfait ait été perturbé, elle n’avait en réalité pas l’intention de lancer une attaque surprise. Les gardiens-poupées, prêts à tout, se jetèrent sur elle, jouant effectivement un rôle de barrage. Quelques éclairs glacés les frappèrent, et leurs morceaux se dispersèrent comme des confettis. André profita de cette brève ouverture pour tendre le doigt — vers un point lointain.

La force magique semblait au premier abord n’être qu’un fin faisceau vert sombre et terne. Elle jaillissait des doigts du maître, sans la chaleur, l’éclat ou le froid caractéristiques de toute lumière, ressemblant plutôt à un brouillard emprisonné. Le rayon vert s’accrocha à la grande flèche en fer, lui ôtant immédiatement tout éclat métallique, la faisant pourrir rapidement en poussière ; elle s’effondra avec le poing de pierre qui la retenait, sans même un petit éclat, se transformant en poudre dans la pluie fine.

Mais ce n’était pas l’effet souhaité par André. Il continua à frapper à un rythme effréné, chaque coup causant de gros dégâts, mais aucun ne parvenait à rattraper cette ombre évasive et fantomatique. Après une série de tirs, le maître dut également s’arrêter pour reprendre son souffle et se préparer à nouveau. Cette forme humaine, à la fois séduisante et effrayante, ne connaissait pas le concept de pause : d’un mouvement rapide, elle se posa sur la tête d’André, ses membres tranchants comme des couteaux pénétrant son bouclier magique, le fixant solidement comme s’ils s’enfonçaient dans le vide, puis elle banda son arc et tira une flèche — longue comme un serpent, avec des crocs acérés à son extrémité ; si quelqu’un était mordu, toute la préparation du maître serait vaine.

André leva les yeux et hurla de colère. L’énergie déchaînée créa deux points de lumière dans ses yeux, tandis que sa baguette magique se brisa en deux sous la force de son geste. C’est alors qu’il utilisa véritablement la compétence essentielle du mage en robe rouge : les bris de la baguette étaient d’un vert profond comme l’encre ; la technique de dissociation activée ne se manifestait plus sous forme de rayons, mais formait autour du maître une tempête silencieuse — d’abord, la magie constituant le bouclier magique montra des signes de dispersion incontrôlée sous l’impact, puis, en un instant, tous les toits et les corniches alentour se désintégrèrent comme des sculptures de sable emportées par la marée ; ceux qui n’avaient pas encore pu s’échapper ne pouvaient que se résigner à leur sort — c’était comme si des flammes léchaient du papier fin, ne laissant que d’innombrables braises minuscules.

La pluie portait également une lueur verte sinistre, sans pour autant toucher André. Que l’ennemi ait été anéanti par la tempête de dissociation ou non, le maître ne voulait pas « poursuivre l’adversaire affaibli » ; la valeur d’un mage ne résidait pas dans de tels affrontements chaotiques. Il prit une forme étrange, entre deux dimensions, et s’élança à travers les gouttes de pluie, fuyant à grande vitesse. L’effet secondaire de cette déformation spatiale faisait que tout ce qu’il voyait et ressentait devenait déformé et étrange : les gouttes de pluie étaient énormes comme des seaux, sautant et tournant de manière aléatoire ; les bâtiments de la Cité des Marques ressemblaient à des ombres absurdes dans un miroir tordu, se superposant et se contractant pour l’écraser ; ainsi, lorsque de nouvelles flammes éclataient quelque part en ville, André voyait la lumière onduler, comme si le monde entier brûlait.

Un autre champ de bataille était également en plein essor.

Une silhouette métallique gracieuse se déplaçait. Apparaissant et disparaissant, se déplaçant d’un côté à l’autre, elle devenait une traînée de lumière floue impossible à distinguer clairement — mais les quarante-sept individus qui étaient à la fois assiégés par elle et l’assaillaient eux-mêmes changeaient également.

Il ne pouvait pas, comme « Kelly », lui donner un coup de pied puis retraiter pour parer une griffe et utiliser l’élan pour se dégager. Cependant, lorsqu’il attaquait la tête, il découvrait que celle-ci s’était transformée en un poing de la taille d’un pot en terre, dont les coups étaient tout aussi mortels. Quarante-sept n’avait absolument pas de notion de défense ; à l’heure actuelle, il avait atteint un niveau de maîtrise exceptionnel, et les points faibles ou les zones vulnérables n’existaient tout simplement pas pour lui. La hache sanglante, le combat sanglant : c’étaient les méthodes de combat mises au point et créées par l’Homme en Fer, qui consistaient à avancer en écrasant tout sur son passage, comme un rouleau compresseur. Les chutes de rochers, les vagues de sable ou les marées pouvaient peut-être être contrées ou canalisées, mais face à des avalanches, des tempêtes de sable ou des tsunamis, si l’on ne voulait pas être réduit en miettes, il ne restait qu’à battre en retraite. Mais puisque « Kelly » voulait affronter Quarante-sept, l’arrêter, le faire « revenir sur le droit chemin », elle ne pouvait pas se contenter de fuir sans cesse ; il fallait absolument inverser la situation.

C’est pourquoi elle utilisa à nouveau le coup fulgurant qui avait déjà mis Quarante-sept à plusieurs reprises en difficulté. C’était ce même éclair que le mentor André avait vu précédemment : un éclair bleu azur qui traversait ciel et terre. Sans aucun doute, l’arme secrète de la Femme en Acier était toujours aussi puissante que la colère de Thor qui domine les cieux, mais encore plus précise, efficace et parfaite. En plus de son effet visuel et sonore saisissant, toute son énergie était dirigée vers l’adversaire pour le détruire de toutes parts, comme si des étoiles étaient sur le point de s’éteindre : leur énergie cessait de se diffuser pour se contracter et s’effondrer, jusqu’à se transformer en une masse froide, silencieuse et lourde, dépourvue de toute vie.

Les temps avaient changé : pour la première fois, Quarante-sept parvint à résister à ce coup dévastateur, semblable à la chute d’une étoile, de la part de la Femme en Acier. À première vue, on aurait cru que l’éclair l’avait entièrement enflammé et fait exploser, mais en réalité, il se contenta de pencher légèrement le corps au milieu des flammes ardentes et bouillonnantes. L’armure de l’Homme en Fer se décomposa en plusieurs parties, comme si un animal en colère étendait ses écailles ou ses plumes pour menacer ; d’innombrables engrenages et mécanismes à l’intérieur tournaient dans le feu, tels des ressorts, et la zone du torse directement touchée par l’attaque se réparait peu à peu, comme du métal forgié dans un four… Les flammes qui l’enveloppaient pulsaient de manière instable, grandissant et rétrécissant tour à tour ; lorsque la lumière était intense, elle devenait aveuglante, et tout ce qu’elle éclairait semblait subir la chaleur brûlante du cuivre fondu ou du fer bouilli, se desséchant et se transformant en cendres, visible à l’œil nu, tandis que la pluie se transformait en vapeur… On ne voyait presque plus aucune trace de refroidissement blanc.

La Femme en Acier était également en feu. Elle vola en arrière et atterrit à plat ventre sur le sol, à bonne distance. Les flammes dansaient entre elle et Quarante-sept, mais elles ne pouvaient pas masquer ces deux points de rouge sombre, profonds comme l’abîme.

La lueur rouge s’interrompit un instant, puis deux ombres apparurent, se rapprochant rapidement, tandis que les vagues de feu éclataient et se dispersaient comme des vagues frappant le rivage. Quarante-sept sortit en grandes enjambées de l’intérieur, et chaque pas provoquait des changements dans sa structure physique : une armure qui s’élargissait, un crâne surmonté de barres d’acier, des protubérances dorsales effrayantes, des membres de plus en plus épais… L’Homme en Fer arriva en rugissant, enveloppé de fumée, et abattit son poing sur « Kelly ». Ce coup puissant, semblable à celui d’un bétonneuse, provoqua des dégâts terrifiants : plusieurs maisons s’effondrèrent instantanément, et les débris de briques et de bois ensevelirent presque toute une rue. « Kelly » émergea de la poussière, fit un tour sur elle-même et atterrit avec légèreté sur la nuque de Quarante-sept. Désormais, tout son dos était exposé à ses lames acérées ; avec sa vitesse, elle aurait pu le couper en tranches.

Mais « Kaili » n’a pas attaqué ; elle a plutôt sauté loin en arrière avant que les quarante-sept têtes ne se tournent pour la mordre. Une lueur de feu a traversé son armure à lame tranchante — légèrement différente de celle créée par l’Homme de Fer. Les yeux bleus de la Femme d’Acier ont scintillé un instant, puis elle a bondi vers le ciel nocturne à la rencontre de cette lumière qui s’y répandait ; déjà plus sombre, elle avait disparu sans laisser de trace.
Quarante-sept s’est également retourné. Mécontent de ce combat sans véritable enjeu, il a décidé de régler définitivement le problème de « Kaili ». L’Homme de Fer l’a poursuivi en suivant sa propre traînée, avec des mouvements sauvages bien différents de l’élégance de « Kaili » ; les flammes qu’il traversait étaient toutes aspirées en son sein — les flammes qui se propageaient retournaient vers leur source comme un enregistrement à rebours, sauvant probablement ainsi de nombreuses vies.
« Ne allez pas trop loin ! » a crié Eponine, couverte de poussière, en émergeant des ruines ; Pipi, le petit démon bavard, était à ses côtés : « Faites attention à ne pas l’irriter — »
Malheureusement, le vent violent soulevé par Quarante-sept a balayé ses avertissements, les faisant disparaître complètement.