De plus, ces pierres froides ne sont pas fixes. Elles se déplacent et se recombinent silencieusement, modifiant constamment leur forme lorsque l’observateur ne les remarque pas ou n’a pas la force de les surveiller. Bien qu’elles ne soient pas aussi changeantes et mystérieuses qu’un kaléidoscope en rotation, leur pouvoir, silencieux comme le passage du temps, peut stupéfier : en un clin d’œil, comment le monde a-t-il pu devenir ainsi ?

Parmi les labyrinthes impossibles se dressent d’innombrables portails — qui, quoi qu’on en dise, semblent toujours faire face à leur opposé. Ils sont tous différents : brumeux et flous, tournant sans cesse en spirale, reflétant les images comme des miroirs, ne laissant voir qu’un cadre nu, ou encore brillant de feux ardents qui changent de couleurs en scintillant… En contraste frappant avec le labyrinthe de pierre grise, les portails changent sans cesse : ils s’ouvrent, se ferment, disparaissent, réapparaissent. La lumière qu’ils émettent projette des ombres sur les murs de pierre, qui sautent, se mélangent, se séparent, formant apparemment des réseaux secrets et inconnus, piégeant à jamais les malheureux qui s’y retrouvent perdus.

Une boule de feu semblable à de la lave traverse l’espace en hurlant, pénètre dans d’immenses fissures noires, s’éloigne à grande vitesse jusqu’à disparaître complètement. Puis vient un océan de feu encore plus immense — des langues de feu dévastatrices léchent tout ce qu’elles touchent ; les flammes dévorent même les portails, et après un transfert spatial, même les endroits les plus éloignés s’illuminent de flammes ardentes. On a l’impression que le monde entier brûle.

Une silhouette gracieuse et rapide, telle une libellule effleurant l’eau, effectue quelques allers-retours à travers les vagues de feu et les nuages de fumée pour arriver devant la gigantesque silhouette responsable de tout cela. Elle saute sur le canon de l’arme, qui ressemble à un canon, et s’y tient fermement, tandis que le canon cracheant du feu continue de projeter sa destruction bouillonnante sous le contrôle de son propriétaire.

« Ce que tu fais est inutile », dit la femme en acier, désormais de taille normale, semblable à une poupée Barbie par rapport à Quarante-Sept : « Ce labyrinthe n’est pas une entité matérielle, et ses limites restent inconnues. Nous ne pouvons pas le détruire. »

Quarante-Sept fait un geste de la main ; le canon incandescent, qui continue de cracher du feu, se rétracte dans son bras pour se transformer en four de puissance fournissant de l’énergie, sans même avoir besoin d’un simple système de freinage. D’un coup de poing, il brise une colonne de pierre à côté de lui, provoquant ainsi un effondrement considérable. Quarante-Sept saute de côté parmi les rochers en flammes, reprend son équilibre, et voit que l’endroit effondré n’est plus qu’un petit espace vide à côté — cette instabilité spatiale suffit à troubler et à rendre fou quiconque s’y trouve, et même la magie ou les instruments ne permettent pas de déterminer avec précision la nature du labyrinthe.

La punition de la dame est juste et impartiale — pour sortir, il ne reste qu’à compter sur sa chance. Or, la chance est un voyage pénible, sans fin et sans destination connue, une souffrance qui n’est pas inférieure à n’importe quelle torture.

Encore une série de tirs violents, comme des éruptions volcaniques. Quarante-sept semblait complètement indifférent ; ses armes continuaient de déverser des quantités massives de munitions dans toutes les directions, dont une bonne partie atteignait la Femme d’Acier.
« Arrêtez ! » Les ailes scintillantes de lame se déployèrent en plusieurs couches ; la Femme d’Acier fut contrainte de prendre l’apparence d’un archange à six ailes pour résister. Seuls des barrages ou des navires suffisamment grands pouvaient contrer cette inondation : « Nous ne pouvons rien recevoir ici en renfort ! Et quel est l’intérêt ? Allons-nous continuer à combattre toute l’année ? »
« Les canons offrent un moyen digne de montrer du respect, plutôt que de recourir à des insultes grossières », tonna Quarante-sept, comme si une machine ancienne et puissante ronronnait : « Tu penses maintenant que notre combat est sans sens ? »
Un éclair bleu traversa les yeux de la Femme d’Acier. C’était la hostilité qui naissait chaque fois qu’elle ressentait le chaos déchaîné émanant de Quarante-sept. Cependant, prisonnières dans le labyrinthe où Mme la Douleur faisait peu à peu disparaître même le sens du temps, elles avaient au moins un objectif commun, ce qui permettait de maintenir une paix précaire. Elle se croyait capable de rester suffisamment calme pour juger et finalement trouver une issue, mais elle s’inquiétait davantage de l’état de Quarante-sept — pire qu’un fou, c’était un fou-machine.
« Je déteste les labyrinthes, car ce sont des endroits réservés aux rats », continua Quarante-sept. « Alors ne t’attends pas à ce que je cours partout comme une idiote comme toi. Keri, à mon avis, ton initiative est vraiment trop faible. Dois-tu être remontée tous les jours ? »
« Si seulement tu pouvais être normal, je suis sûre que nous trouverions tôt ou tard un moyen de sortir du labyrinthe. Élimine les impuretés, tu en es tout à fait capable. » Pour une raison inconnue, la Femme d’Acier n’avait jamais remis en question ce surnom de « Keri » ; semblait-elle l’avoir accepté ?
« Normal. Vivre dans un endroit pareil et croire encore qu’il existe un mot comme “normal” dans ce monde… » Quarante-sept bougea ses énormes bras mécaniques, et diverses armes changèrent selon ses humeurs changeantes : « Malheureusement, le carburant et les données sont deux choses que je ne donnerai jamais. Arrête de bavarder, idiote. Fais attention, je pourrais te réduire en miettes. Si tu veux continuer à explorer, vas-y, mais moi, je ferai les choses à ma manière. »
Les moteurs à réaction se mirent en marche ; il se transforma tout en choisissant au hasard une direction pour s’envoler : « Le moyen le plus simple de quitter le labyrinthe, c’est de briser les panneaux de verre au-dessus de nous — faire sauter chaque portail, et tout deviendra beaucoup plus simple ! »
« Tu ne peux pas faire ça ! » cria Keri en le poursuivant : « Il y en a trop, et peut-être que l’un de ces portails mène à la sortie ! »
« Peut-être pas. Peut-être qu’il n’y a même pas de sortie d’ici ! En tout cas, au moins je ne m’ennuierai pas ! »
Quarante-sept ne répondit plus à Keri ; sa grande bouche métallique fumante continuait de cracher des énergies mortelles — des vagues de flammes, des explosions plasma, ainsi que des colonnes de lumière incandescente capables de percer tout.
Le dragon mécanique s’envola en rugissant, et le labyrinthe spatial semblait lui aussi sur le point de céder, les zones endommagées s’agrandissant de plus en plus. Mais ce n’était encore qu’une goutte d’eau dans l’océan ; à mesure que les dégâts augmenteraient, le labyrinthe se refermerait progressivement — combien de temps pourrait-il tenir ?

Une éternité s’écoula. Au moins après un laps de temps si long qu’il semblait insupportable pour un être ordinaire, 47 ne montrait toujours aucun signe de fatigue. De temps à autre, des éclairs semblables à des explosions stellaires jaillissaient dans la mer de flammes, et Keri parvint même à nettoyer quelques endroits négligés, bien que ce fût surtout symbolique. Après avoir touché une porte de transfert et déclenché trois explosions en même temps, 47 déploya ses ailes ; les vents chauds et chaotiques le soutenaient tandis qu’il planait, prêt à choisir une nouvelle route de croisière.

Il se retourna soudainement et reprit rapidement sa forme humaine en flottant. Derrière lui, la lance de lumière tenue par Keri brillait d’un éclat éblouissant, manifestement à pleine puissance, prête à être utilisée.

Ils ne se battirent pas à nouveau, car ils découvrirent en même temps qu’un autre adversaire pouvait avoir besoin de leur aide conjointe.

Des sons extrêmement faibles et insignifiants pénétrèrent les capteurs auditifs de 47, comme s’ils venaient de très loin. Mais en un instant, ils furent amplifiés des milliers de fois, donnant l’impression qu’un orchestre entier jouait directement sur ses tympans. Ces sons variaient constamment en intensité, oscillant entre des tons graves et aigus extrêmes, avant de se stabiliser enfin en notes acceptables et distinctes.

« Il y en a deux… » Cette voix étrange ressemblait aux rires secrets des démons des mondes : « Même la Dame suprême peut-elle commettre des erreurs ? »

Les mages et le comte prenaient leur petit-déjeuner ensemble.

La table était couverte de mets : bière, soupe de champignons, fromage, pain noir, lézards frits, viande de bête de Los rôtie, ainsi que des œufs d’une créature inconnue. Face à tout cela, le comte n’avait pas autant d’appétit que Morriel. La pendaison de ce jour avait été annulée ; probablement que le criminel n’avait pas survécu à la nuit précédente. Ainsi, Shirek s’était éclipsé de manière irresponsable, restituant le contrôle de son corps à l’authentique O’Sullivan. D’un autre côté, c’était aussi une façon pour le meurtrier de prince de montrer sa détermination : puisqu’il pouvait préserver l’âme du comte sans la détruire par sa propre puissance divine, les méthodes qu’il utilisait contre Kairo pour contenir la déesse du brouillard seraient également infaillibles.

« Monsieur le noble, si séduisant, pourriez-vous nous dire quelles sont vos intentions ? » La démone était adossée au rebord de la fenêtre ; ses longues jambes élégantes auraient sans aucun doute un effet dévastateur sur la volonté de n’importe quel homme. Cependant, elle ne semblait pas vouloir utiliser son arme la plus puissante contre O’Sullivan, au contraire, elle semblait l’éviter. Les relations entre les personnes présentes dans la pièce étaient plutôt complexes : les mages s’entendaient bien avec leur ancien ennemi, mais la démone, tout comme Kairo, n’aimait pas beaucoup le comte ; elle se rapprochait plutôt de Philgas, qui observait la scène avec indifférence. Entre les elfes de fer et les autres, il y avait toujours un fossé de froideur, peut-être un peu moins large avec la démone qui l’avait aidée, mais presque aussi grand que l’océan qui séparait Morriel d’eux. Ajoutez à cela Qwasi, la démone aux yeux qui roulaient sans cesse, cherchant sans doute quelque plan diabolique, et le tableau devenait plutôt intéressant.

« Puisque les mortels prient les dieux pour leur propre bien, ils doivent endurer l’attente sans réponse et ne peuvent espérer un résultat parfait. » O’Sullivan posa couteau et fourchette — le vin était trop fade, la soupe trop salée, le pain trop dur, la viande trop brûlée ; quant aux œufs brouillés d’une couleur étrange, il n’y avait même pas touché. « Les dons peuvent venir, mais nous devons apprendre l’humilité, rester soumis et suivre la nature. Seule une foi inébranlable peut dissiper les ténèbres présentes ; ce n’est qu’alors que le chemin du destin apparaîtra, nous montrant notre véritable destination. Mademoiselle Morriel, êtes-vous prête ? »
« Vous n’étiez pas comme ça avant, Votre Seigneurie. » Morriel haussa un sourcil et le regarda avec un demi-sourire : « Je me souviens que la plupart des nobles de l’Empire d’Augustus sont athées. La nourriture est délicieuse, merci pour l’hospitalité. S’il n’y a pas de dessert, je pense que nous pouvons partir maintenant. »
« Sous l’ombre de cette gigantesque Haute Conseillère, où pourrait survivre une foi ? Ce que vous faites dépend entièrement de vous ; je ne suis qu’un messager », dit O’Sullivan avec auto-dérision. « Vous pouvez retourner dans votre monde natal pour attendre, ou rester dans les terres étrangères ou dans d’autres plans extérieurs. Dès que nos amis en acier échapperont au labyrinthe de la dame, cela provoquera certainement un grand tumulte — il sera alors très facile de les retrouver. »
« Ce n’est pas si simple, n’est-ce pas ? » dit la magicienne. « Est-ce que tout ce que je dois faire, c’est quitter la Cité des Marques pour attendre bêtement quelque part ? Y a-t-il encore quelque chose que vous ne m’avez pas dit… »
Un éclair de compréhension traversa soudain le visage de Morriel. Ses yeux bruns brillaient et le coin de ses lèvres se releva. Elle aurait dû y penser : les mondes extérieurs obéissent à des lois strictes et leur stabilité dépasse de loin celle du monde principal. Les plans existent selon le principe du « retour à l’ensemble », tout en suivant la loi du « tout est triple ». Les différents mondes sont extrêmement variés et chaotiques, mais l’ordre, tel une force gravitationnelle, les unit en un tout, formant un univers étrange, neutre et stable — la Cité des Marques en est un microcosme. Tout comme, dans un état idéal parfait, un chevalier saint errant dans les mondes extérieurs tend toujours vers le sommet de la bonté et de l’ordre, la Montagne des Sept Cieux — cette loi constitue également la base permettant au multivers d’évoluer à partir du chaos primordial.
Selon cette théorie, où pourrait bien se diriger le quarante-septième le plus probablement ? Vers les plaines sauvages pour se mêler aux dieux de Gaidin ? En réalité, la réponse n’est pas difficile à trouver —
« L’Abîme sans Fond. » Morriel prononça ce mot doucement, et tous les regards se tournèrent vers elle.
« Exactement. Mon seigneur pense que, lorsque le quarante-septième trouvera la sortie du labyrinthe, la Cité des Marques le rejettera, et ce qui l’affectera alors, c’est l’essence même du plan. Cette essence est comme une cascade dévalant une falaise : bien qu’il soit impossible de prédire avec précision la trajectoire des gouttes qui s’échappent, elles tombent inévitablement vers le bas, jusqu’au point le plus bas. »
« Pourquoi l’Abîme sans Fond ? Pensez-vous qu’il soit maléfique ? » demanda soudainement le silencieux Fergas.

« Rien de particulier. Les choses dans ce monde se passent souvent ainsi : c’est le destin, un jour, toute une vie… Et nous savons tous que le mal n’a pas de définition simple. » O’Sullivan semblait un peu mélancolique, puis changea de sujet : « Mais l’Abîme sans Fond est finalement trop dangereux, et on ne sait pas combien de temps il faudra attendre. Du point de vue personnel, je préfère retourner dans le monde principal : là-bas, il est plus facile d’exercer ses pouvoirs et la situation est meilleure. N’y a-t-il pas eu des précédents où il a réussi à le récupérer ? »

La magicienne se leva. « Non, Monseigneur le Comte. Le prince vous a chargé de me parler de cela pour ne pas trop influencer mon jugement, afin que je ne le blâme pas plus tard. Soyez assuré, j’ai ma propre décision. Chercher peut mener à la désespérance, tandis que l’attente ne fait que vider l’esprit. »

« Tu n’as pas changé d’un pouce », dit O’Sullivan en riant. « Têtue comme de l’acier — vous formez vraiment un couple parfait. »

Il n’était pas difficile de trouver un portail menant à l’Abîme sans Fond dans les quartiers inférieurs, à condition d’avoir les bonnes connexions. L’entrée sombre du sous-sol était grande ouverte, dégageant une odeur de moisi ancienne et de nourriture pourrie. Une pièce dégoûtante, où gisait peut-être encore dans un coin le cadavre d’un marchand ou d’un voleur. Mais avec la bonne clé — qu’il s’agisse d’un trésor difficile à trouver, d’un objet insignifiant porté sur soi, ou encore de quelque chose d’inattendu, d’un comportement, voire d’une pensée — elle s’ouvrirait, devenant un tunnel menant à un autre monde.

La démone renifla, comme si elle sentait l’odeur de son foyer.

« Notre maître a vraiment mis beaucoup d’efforts », dit O’Sullivan. « Pas d’arrêt, pas de détour, directement vers la ville de la Frontière Brisée. C’est probablement l’endroit de l’Abîme sans Fond le plus adapté pour que des créatures non démoniaques y séjournent. Nous pourrons nous reposer, nous ravitailler, recueillir des informations, et explorer progressivement en utilisant cet endroit comme base. Les deux maîtres Tanar’iel nous accueilleront certainement chaleureusement, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr… avec une chaleur ardente », répondit la démone en jouant sur les mots.