Trente-septième round : Le Fleuve des Ombres en ébullition

Chaos, ordre.
Sur la carte des dimensions offerte par Victor, l’univers multiversel existe sous une forme ressemblant à une roue ou un plateau. Les mondes extérieurs — l’enfer, les abîmes, la Montagne du Paradis, les plaines sauvages — forment son anneau extérieur, tandis que des lignes chargées de magie, telles des axes, séparent ces différents domaines. L’anneau intérieur de la carte représente les régions extérieures reliant tous les mondes extérieurs, indiquant la Ville des Portes et d’autres lieux plus ou moins connus dans le monde matériel principal ; cependant, quiconque a voyagé personnellement comprend que leur emplacement n’est jamais exact — à l’exception de la ville située au centre.
Toute la carte scintille doucement d’une lumière magique étrange ; la plupart des régions peuvent être agrandies pour révéler davantage les caractéristiques de chaque niveau, et avec un peu de chance, on peut même les agrandir à plusieurs reprises, jusqu’à ce que cela s’arrête brusquement. La fin pourrait être marquée par un symbole de portail, dont la fiabilité est tout aussi douteuse.
C’est peut-être le parcours emprunté par des voyageurs précédents à travers les dimensions. Compte tenu du fait qu’il existe encore plus de tels itinéraires dans les mondes supérieurs, qui valorisent la bonté, l’archimage a dû recourir à de nombreux moyens extraordinaires pour parfaire cette carte à ce point.
Mais cela reste loin de l’immense Roue.
Morril fit un geste simple, et la carte des dimensions flottant devant elle se replia lentement avant de glisser discrètement dans la petite manche de la magicienne, comme s’il y avait un autre espace à l’intérieur.
Son voyage pourra-t-il ajouter une touche mémorable à cette carte ? Dans la Prison des Marais Putrides, au-dessus du premier niveau des Abîmes d’Exil de Kasseli, de lourds nuages se déplaçaient, tout comme les marais en décomposition en contrebas, enveloppés d’une lueur rougeâtre oppressante et sombre ; même les voyageurs les plus expérimentés ne pourraient pas dire lequel de ces deux constituait réellement le ciel. Des corps célestes, dont le diamètre varie de quelques centaines de pieds à plusieurs centaines de lieues, se déplacent et tournent dans le monde de Kasseli. Le chaos émerge de l’obscurité profonde, imprégnant Kasseli d’une bizarrerie inimaginable, tout en restant en équilibre grâce à une force incroyable, afin que les étoiles ne se heurtent pas ou ne se dispersent pas.
Partout, que ce soit dans l’enfer étouffant de Bato ou dans la mer du Chaos, aussi chaotique qu’un asile de fous, l’ordre et le chaos sont comme deux géants en lutte perpétuelle, aucun ne pouvant remporter une victoire absolue. Ils se heurtent, se repoussent, s’annulent, formant les grandes marées qui propulsent tout l’univers multiversel — telle une rivière puissante portant le navire du monde vers l’avant.
Oui, comme le Fleuve des Ombres.
Avec la rotation de la planète sur laquelle se trouve Morril, le Fleuve des Ombres semble lentement s’incliner vers le haut — des courants froids et sombres submergent et lavent les terres et l’espace. Même de loin, même si la magie du Fleuve des Ombres a été considérablement affaiblie par Kasseli, la magicienne peut encore ressentir le désespoir et l’oppression qu’il entraîne. Il peut facilement manipuler les pensées, voire l’âme des gens, faisant monter et descendre les vagues de l’esprit avec les eaux du fleuve, pour qu’ils se perdent en un instant, devenant une petite partie du Fleuve des Ombres qui fond tout.
« Il semble que notre duel soit bloqué, n’est-ce pas ? »
La démone arriva derrière la magicienne, ses ailes battant doucement pour chasser les nuées de moustiques autour d’elles, avec son ton léger habituel. « Fais attention, le Fleuve des Ombres est très dangereux. »

« Sans pénétrer dans la tanière du tigre, on ne peut obtenir son petit. » La réponse de Moriel laissa la démone stupéfaite ; manifestement, même avec son pouvoir de « maîtrise des langues », elle ne comprenait pas du tout le sens de ces mots.
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Moriel, mais elle ne relâcha en rien sa vigilance. Son œil de l’esprit s’étendait au gré des vagues du Fleuve des Ombres, cherchant comme on cherche une aiguille dans une botte de foin les opportunités cachées dans ce vaste cours d’eau.
Dagulas, Ale et Gell avaient choisi de se retirer dès le début — et même ainsi, le redoutable Fergas parvint à couper une des cornes des Téflins. Depuis, ils ne se montrèrent plus jamais, et même Moriel ne put détecter leur trace, comme s’ils avaient fui précipitamment, abandonnant le jeu entre dieux et démons.
Ce serait bien si c’était possible, d’ailleurs c’est ce que la magicienne avait l’intention de faire. Mais Moriel était convaincue que Dagulas l’observait quelque part. À Kasseli, la haine d’une personne peut croître à une vitesse incroyable, s’infiltrant dans chaque pouce de terre pourrie, dans chaque souffle glacial ; un flot de haine envers la trahison entourait les exilés contraints de venir ici, leur faisant perdre leurs sens, ne laissant place qu’à une rancœur malveillante et à une nature désespérée.
Il existait de nombreux portails dimensionnels menant à Kasseli, et Moriel en avait déjà trouvé plusieurs en chemin — mais aucun ne permettait de partir. Elle ne pouvait donc compter que sur le Fleuve des Ombres, qui traversait tout Kasseli sans être soumis à aucune barrière entre mondes.
« Viens avec moi. » Moriel découvrit un nouvel indice et tira Kairo pour s’envoler vers une autre sphère sale, située au loin et presque en contact avec le Fleuve des Ombres. L’elfe de fer les suivit, bondit pour les dépasser, et il ne lui fallut probablement pas une demi-minute pour entrer dans la zone de gravité de cette étoile, ce qui était encore plus simple que de traverser une route.
« Hélas, je crains vraiment que, en sautant sans cesse comme ça, je finisse par tomber dans le Fleuve des Ombres », se plaignit la démone en écartant les mains.
« Des ailes ! Des ailes ! Tu devrais t’entraîner à les utiliser davantage ! » siffla Pippijiji avec moquerie.
Après de nombreuses péripéties, Moriel trouva enfin ce qu’elle cherchait, peut-être.
Un bateau maigrelet glissait lentement le long du Fleuve des Ombres. Ses bords osseux fendirent l’eau noire et huileuse, et des silhouettes effrayantes apparurent vaguement dans le brouillard : un spectacle que l’on ne voit même pas souvent dans les cauchemars.
« Laissez-moi faire. Les bateliers du Fleuve des Ombres sont très rusés et aiment tourmenter leurs passagers pour leur plaisir ; il faut être sur ses gardes lorsqu’on a affaire à eux », avertit doucement la démone.
« Regardez ce que je vois ! Un bordel itinérant ? » La créature assise seule à l’avant du bateau ouvrit la bouche et éclata d’un rire vulgaire. Elle disposait d’un grand espace sur le bateau non pas parce qu’elle était la plus forte, mais simplement parce que, à part les moustiques qui bourdonnaient, rien d’autre ne voulait sentir son odeur putride.
« J’admire vraiment la politesse des autres. Ces messieurs supportent encore ta présence, ils ne t’ont pas jetée à l’eau pour que tu ailles te laver avant de remonter », dit la démone, ses yeux brillant, mais ses paroles étaient acérées comme des couteaux : « Misérable, si tu continues à te vanter de ce sang répugnant de Kasmo en toi, tu n’auras d’autre choix que de chercher une petite amie parmi les monstres des déchets. »

Des rires moqueurs éclatèrent sur le bateau, tels un coup de poing asséné à l’arrière de la tête du demi-démon. Les muscles de ses jambes se tendirent, son visage aux traits de mouches tressaillit, les cornes sur son nez frémirent, sa mâchoire s’ouvrit involontairement, et une bave coula le long de ses dents noires pour tomber sur le bateau.

Morril prépara rapidement un sortilège afin de repousser loin d’elle cette créature dès qu’elle sauterait à terre. Elle devait admettre l’habileté des succubes à manipuler les esprits ; une atmosphère de séduction flottait dans l’air. Même si elles entraient en combat avec ces hommes-mouches, personne ne viendrait intervenir, et certains pourraient même applaudir avec enthousiasme pour ces jambes écailleuses.

« Assez ! J’ai dit de ne pas salir mon bateau avec votre bave », lança le batelier d’une voix froide qui calma immédiatement les passagers bruyants. En s’appuyant sur une perche faite d’un matériau inconnu, le bateau glissa facilement sur une longue distance et se rapprocha de Morril et des autres.

« Vous voulez monter à bord aussi ? » Le batelier, enveloppé dans une robe sombre, ressemblait lui-même à une autre perche. Deux flammes orange jaune dansaient dans l’ombre de son capuchon sale : « Désolé, le bateau est plein. Si vous le permettez, je reviendrai vous chercher dès que j’aurai déposé ces passagers… Bien sûr, cela nécessitera une rémunération raisonnable. »

« Ce sera à votre satisfaction, monsieur le capitaine », ricana la succube. « Mais nous sommes pressées… Peut-être pourrions-nous offrir une rémunération encore plus raisonnable pour que vous trouviez des places libres pour nous tout de suite ? »

Le batelier secoua lentement la tête. « J’ai dit que le bateau est plein. Vos tentations ne fonctionnent pas sur moi, succube. Ne tentez pas non plus de séduire ces gens ; j’ai déjà reçu de l’argent et je dois les conduire à leur destination. Je dois y aller, sinon je crains de voir bientôt une guerre de jalousie sur mon bateau. »

« Philgas », appela doucement Morril. Des étincelles électriques jaillirent de ses doigts, s’enroulant comme des chaînes autour du demi-démon à l’avant du bateau. L’éclair détruisit les insectes qui l’entouraient, le faisant sauter sous l’effet de la douleur des brûlures — la magicienne lança les chaînes électriques comme un fouet, et cette grande mouche humaine tomba dans le Fleuve des Ombres, aussitôt engloutie par les eaux noires.

L’elfe d’acier apparut également sur le bateau, suivie des éclairs. Son travail pouvait être comparé à celui d’un faucheur utilisant une faux ; celui qui la tenait devait être un fermier travailleur et fort, venant de déguster un repas de dinde rôtie. Une fois tout terminé, le pont du bateau n’avait même pas beaucoup de sang dessus, ce qui montrait à quel point son efficacité était effrayante.

Ce n’est que lorsque Philgas sauta en arrière vers la rive que le batelier baissa prudemment ses griffes et abandonna sa posture défensive. Morril fit quelques pas en avant et leva la main en signe de salut officiel. « Je suppose que vous n’avez plus de responsabilités envers eux, capitaine. Pouvons-nous monter maintenant ? »

Le batelier sourit, révélant des dents jaunies. Il repoussa du pied une main coupée aux ongles jaunâtre et vert, changeant complètement d’attitude : « Bien sûr, mesdames. Tant que l’on est plus fort que les autres, on peut quitter Kasseli… C’est une vérité universelle. »

Sur un banc de sable couvert de buissons enchevêtrés et de mousse, Ale se retourna, poussant un rugissement que seuls les monstres fous dansant sur du charbon ardent pouvaient émettre. « Elles sont parties ! Dagulas, jusqu’à quand comptes-tu encore attendre ? »
Dagulas lui jeta un regard indifférent.
« Calme-toi, Ale. Seth est déjà perdu, nous ne pouvons pas rivaliser avec elles maintenant. La vengeance est un nectar qui gagne en saveur avec le temps ; seuls ceux qui ont suffisamment de patience ont le droit de le goûter. Ne vois-tu pas que tout se déroule selon mon plan ? »
« Va te faire voir, ton plan. Elles partent, nous attendons ? Si tu aimes les suivre comme un chien, c’est ton problème, mais moi, je vais— »
« Assez ! » Les pupilles de Dagulas se rétrécirent, semblant se remplir de sang : « Fais ce que te dicte ta stupide tête fiévreuse. C’est moi qui décide de ce qu’il faut faire. Si tu n’es pas content, va me dénoncer. Voir si quelqu’un t’écoutera ? Peut-être qu’un fer rouge brûlant sur tes fesses te fera crier de plaisir. »
Elle s’approcha d’Ale, le fixant avec férocité, sans se soucier des flammes qui éclataient sur sa robe : « Reconnais ta valeur, idiot. Déjà quand elle n’était qu’une apprentie en robe rouge, elle a pu te faire perdre tes yeux et ta langue. Et maintenant, elle est une grande magicienne entrée dans la légende, l’objet de l’attention des dieux ! Quelle est, à ton avis, la probabilité entre réussir ta vengeance et qu’elle te broie puis te jette dans le Fleuve des Ombres ? »
« Une occasion de l’affronter viendra bientôt. Mais il faut apprendre à la saisir, au lieu de tout gâcher à chaque fois. » Après une pause, le ton de Dagulas s’adoucit un peu : « Nous sommes liés par le même destin, et aucun super-construct n’interviendra en notre faveur. Alors écoute-moi — unissons-nous, d’accord ? Gell, le bateau arrive-t-il ? »
Le Téflinien se tenait la tête, fixant avec haine le Fleuve des Ombres aux eaux noires et tumultueuses.
« Bientôt, mademoiselle Dagulas. »
Le Fleuve des Ombres s’élargissait progressivement. Les étoiles de Kasseli pendaient au-dessus d’eux, telles une série de lunes mourantes. Un vent froid et humide soufflait par-derrière, et la surface de l’eau était parfois agitée de vagues blanches, semblables à de petits fleurs sur un voile noir, formant des amas de mousse qui éclataient rapidement — tout cela ajoutant une tristesse persistante au voyage. Le bateau de traversée était étonnamment stable ; Moriel semblait entendre les faibles cris des vagues frottant contre la coque — on aurait dit que ce n’étaient pas les courants qui les propulsaient, mais d’innombrables âmes gémissantes.
« Quelle chance de rencontrer une professionnelle comme vous. Mon dernier voyage sur le Fleuve des Ombres a été désastreux, impossible à oublier. »
Le batelier ignora les compliments de la démone ; en réalité, il ne la voyait même pas. Ses mains desséchées maniaient le long poteau avec aisance, lui permettant d’avancer de loin à chaque poussée — bien que Moriel ne puisse pas voir à travers le Fleuve des Ombres, elle était sûre que sa profondeur dépassait de loin la longueur d’un poteau.
Je suppose que ce type a décidé dès le début de nous laisser tuer ses précédents clients. Pourquoi ne pas lui mettre un peu de pression ? Ainsi, il ne pensera plus à comment nous tromper… Il semble nous faire perdre du temps inutilement.
Quelques minutes après avoir reçu le message mental de la démone, Moriel continua à regarder au loin.

« Où mène cette porte ? » demanda soudain la magicienne alors que le bateau en bois contournait une vaste masse de brume qui changeait constamment sous l’effet du vent sans jamais disparaître sur le Fleuve des Ombres.
« Hein ? » Le batelier jeta un coup d’œil avec ses yeux jaunes. « Ça n’a pas d’importance, madame. D’ailleurs, je dois vous rappeler… simplement pour dissiper tout malentendu : en tant que habitant des rives, je respecte mes principes professionnels ; ma réputation est bien meilleure que celle de Tanalith. »
La démone tourna le dos au batelier, fronça le nez et fit une grimace de mépris.
« Si cela vous déplaît, je m’excuse à l’avance. Mais je dois souligner que la curiosité excessive et le désir de tout contrôler sont de mauvaises habitudes chez la plupart des magiciens », continua le batelier. « Chacun a sa place dans le multivers, et il doit agir selon les lois qui y règnent. Certaines lois peuvent être comprises, mais toutes doivent être respectées. C’est ainsi que l’on peut obtenir le plus grand avantage dans des limites de risque contrôlables ; c’est alors que les eaux du fleuve nous guideront, plutôt que de nous engloutir. Laissez les professionnels s’occuper de leur travail… Pourquoi se soucier de quel sabot le cheval qui tire le bateau avance en premier ? »
Il semble que tous les êtres des mondes inférieurs – qu’ils soient ordonnés, chaotiques ou neutres – aient un trait commun : une éloquence redoutable.
« Vous devez être un “gérant”, n’est-ce pas ? » dit la démone en abandonnant toute tentative de plaire au batelier, et en levant le menton d’un air moqueur.
La conversation permet de chasser l’ennui et de faire passer le temps, même sur le Fleuve des Ombres. Le batelier sembla accélérer un peu, peut-être à cause de la magicienne capable de voir à travers les portails, ou de l’elfe d’acier – immobile, silencieuse, ses deux yeux rouges étrangement beaux fixés sur le batelier, telle une Vénus enveloppée dans une lame.
On dit que les habitants des rives sont les seuls êtres à vraiment connaître les secrets des innombrables affluents du Fleuve des Ombres ; il y a du vrai là-dedans. Sans même s’en rendre compte, Morriel vit soudain le bateau en bois franchir les frontières entre les dimensions sous l’ombre rouge projetée par un astéroïde.
Des eaux vastes et brumeuses, une surface grise suivie d’un ciel sombre. Pas de vent, pas de soleil ; même la magie des bagues enchantées semblait se figer dans ce vide gris et indifférent.
Morriel fronça les sourcils, regardant vers l’horizon vide et oppressant. Bien que tout ce qu’elle voyait fût du gris sans vie… il y avait bien un bateau qui flottait là-bas.
……
PS : 1. Merde.
2. Il s’avère que je suivais constamment les pas de mon très noble maître, artiste et gentleman, Butlin Cavendish.