Dixième round : La grotte

O’Sullivan se tenait sur un sol fissuré devant la tour des mages, se plaignant sans cesse. La lumière du matin dans les marais rendait son visage très pâle ; ses cheveux noirs étaient légèrement ondulés et ses pupilles noires, ce qui était rare dans la Ville de la Pluie et encore plus exceptionnel dans les marais. Les monstres aux yeux noirs étaient généralement moins effrayants que ceux aux yeux rouges.
Vêtu de noir, il se distinguait clairement des mages : sa robe moulante tombait doucement le long de son corps, ses pantalons étaient bien ajustés, et ses chaussures en cuir brillant reflétaient l’image déformée de la tour des mages. Pas la moindre tache de boue sur ses pantalons ou ses chaussures ; il ne ressemblait en rien à un voyageur. Il levait la tête, le menton dans la main, examinant attentivement les débris devant lui, comme s’il admirait une œuvre d’art sans grand intérêt dans un musée.
Il était préoccupé par la difficulté à trouver un chemin d’entrée. Deux autres personnes l’accompagnaient, vêtues respectivement d’une robe blanche et d’une robe rouge, debout derrière lui. L’homme en blanc jouait nonchalamment avec sa baguette magique, tandis que l’homme en rouge fouillait dans sa poche.
Au sommet de la tour, six yeux orange légèrement entrouverts, dont trois paires, le fixaient. Les prédateurs redoutables des marais se réveillaient de leur sommeil ; peut-être avaient-ils senti quelque chose de délicieux. Le lézard-acide regardait les trois plats — noir, blanc et rouge — sur son « menu » et comptait bien commencer par le meilleur.
Bien qu’il essayât de se cacher pour surprendre ses adversaires, il était trop grand, plus grand encore que celui que 47 avait rencontré. C’était peut-être le plus grand lézard-acide, ou pas. Tout son corps était collé à l’autre côté de la tour, et à cause de la lumière du soleil, O’Sullivan ne l’avait pas remarqué.
Ses pattes arrière s’accrochaient fermement au bord du sommet de la tour, et son corps était courbé. Maintenant, même s’il était découvert, cela n’avait plus d’importance : avec la vitesse humaine, il était impossible d’échapper à son bond depuis une telle hauteur.
Le sommet de la tour s’effondra bruyamment, et le corps massif du lézard-acide tomba au sol avec la tour des mages.
O’Sullivan semblait calme, mais il était clairement mal préparé. Il chercha frénétiquement dans ses vêtements. L’homme en rouge, derrière lui, fit un pas en avant pour se placer devant O’Sullivan, protégeant ce dernier et l’homme en blanc de sa main gauche, tandis que sa main droite était levée haut.
Du feu jaillit de la paume de l’homme en rouge, puissant et ardent. On pouvait parler de « jaillissement », car cette force annula instantanément l’impact causé par le poids énorme du lézard-acide, donnant l’impression que celui-ci flottait au-dessus d’eux.
Pendant quelques secondes, seul le cri de douleur du lézard-acide résonna dans l’air brûlant, tandis que son arme la plus redoutable, son venin, s’évaporait dans son corps.
Soudain, l’homme en rouge poussa un rugissement ; la puissance du feu s’intensifia, formant une colonne de flammes qui repoussa le lézard-acide en arrière. Son corps traversa la tour des mages avant de se transformer en cendres au moment de toucher le sol.
« Impressionnant », murmura l’homme en blanc, émerveillé.
L’homme en rouge ne dit rien, se contentant d’un léger sourire en guise de remerciement. O’Sullivan, voyant sa main tenant son mouchoir saisie par l’homme en rouge, parut mécontent.
Il toussa pour attirer leur attention, et l’autre lâcha immédiatement sa main.
« Ah, il suffisait de soulever le toit pour entrer, n’est-ce pas ? Comment n’y ai-je pas pensé ? » dit O’Sullivan en se couvrant la bouche avec son mouchoir, parlant à lui-même en regardant le toit en ruines.

Il vient de brûler deux créatures marécageuses insouciantes. Entendant les paroles d’O’Sullivan, l’homme en rouge commença à préparer les matériaux nécessaires pour fabriquer une échelle.
Le toit que 47 préférait autrefois était désormais entièrement en ruines. En regardant depuis le haut, on pouvait voir derrière O’Sullivan un long chemin de boue craquelée qui, par rapport aux marais des deux côtés, ressemblait aux traces laissées par un escargot.
La Hache Sanglante balaya d’un coup le dernier loup dévoreur ; avec son énorme masse qui s’effondra lourdement au sol, toute la meute de loups dévoreurs fut anéantie. Le sang sale se répandit sur la boue humide du marais, formant un chemin rougeâtre.
Bien qu’il se trouvât au milieu de la meute de loups, Quick continuait à bavarder, ce qui n’était pas vraiment insupportable. Cependant, 47 ne montrait aucun intérêt pour lui. Retourner dans les marais lui rappelait de nombreux souvenirs. Bien qu’il fût resté peu de temps dans la Ville des Pluies, 47 avait encore l’impression d’être dans un autre monde.
Le groupe avançait dans les marais depuis deux jours. La Hache Sanglante refusa obstinément la suggestion de Morriel d’utiliser la magie des prophéties pour déterminer la direction à suivre. Il semblait simplement choisir au hasard un chemin praticable pour continuer, sans jamais changer de direction, même face à des marécages infranchissables ou à des créatures marécageuses menaçantes. En seulement deux jours, ils semblaient avoir abattu autant de créatures marécageuses et de loups dévoreurs qu’en toute une vie. La Hache Sanglante montrait sa puissance redoutable avec sa grande hache de guerre ; lorsqu’il tuait, les autres avaient presque impossible de se joindre au combat.
47 avait été témoin de la force destructrice incroyable du guerrier nain, La Hache Sanglante. Sa grande hache tournait entre ses mains, atteignant avec précision des cibles lointaines. Pour les ennemis à proximité, il lui suffisait d’un seul coup de poing pour les envoyer voler. Peu importe l’adversaire, bien que La Hache Sanglante parût maladroit, sa force était stupéfiante, et sa vitesse d’attaque également impressionnante. Il était bien le guerrier le plus fort de la Ville des Pluies. Dommage pour ces créatures qui se comportaient habituellement de manière tyrannique : elles n’avaient même pas le temps d’attaquer, sans parler de blesser quelqu’un.
Mais la Hache Tournante légendaire n’était pas encore apparue. 47 était impatient de s’en approcher pour demander des conseils, mais cette intention fut réussie par Morriel et Quick. La Hache Sanglante ne ressentait aucune sympathie envers 47. Si 47 avait été son bien personnel, son attitude envers lui aurait probablement été aussi brutale que celle qu’il réservait au loup-garou.
Le troisième jour, le groupe campa au bord d’un lac peu profond, qui n’était en réalité qu’une grande étendue d’eau stagnante.
47 détacha son sac à dos, et Morriel lança un sort dessus ; rapidement, une tente se déploya. Ces derniers jours, Morriel dormait toujours dans cette tente, tandis que 47, ne pouvant y entrer, devait rester dehors et assumer également le rôle de veilleur du groupe.
Du côté de La Hache Sanglante, c’était plus compliqué. Quick et Kane portaient chacun un gros bagage. Une fois arrivés au camp, ils s’empressèrent de monter les tentes. La Hache Sanglante, assis sur le dos du loup-garou agenouillé, restait détendu. Le jeune nain se tenait derrière lui, tandis que Jason allait parfois se reposer un peu, ou venait aider de temps en temps. Souvent, lorsque Morriel s’était déjà endormi, la tente n’était montée qu’à moitié.

« Être un magicien, c’est vraiment pratique, tandis que nous travaillons du matin au soir comme des esclaves », marmonna Quick en grommelant tout en s’affairant. À ce moment, Hématique Hache s’approcha, et Quick se tut immédiatement. Il vit Hématique Hache se diriger vers Quarante-Sept, debout à l’extérieur de la tente. Celui-ci lui lança un regard noir, et Quick se remit aussitôt au travail de construction de la tente.

Moriel était plongé dans la méditation à l’intérieur de la tente, car ils avaient rencontré ce jour-là quelques jeunes lézards-serpents acides — ces derniers, en tant que classe dominante de la chaîne alimentaire des marais, ne se regroupaient que rarement, même à l’état juvénile et avec peu de venin, sauf en cas de situation particulière — et il avait fallu que tout le monde se batte pour les vaincre. Moriel avait consacré beaucoup de magie à cela, tandis que Quarante-Sept, à cause de son passé tragique, ne contribuait pas vraiment au travail.

« J’ai vu pas mal de constructs, mais jamais un comme toi ! » Debout devant Quarante-Sept, Hématique Hache semblait vraiment petit, mais personne ne le sous-estimait, surtout avec cette grande hache qu’il portait dans son dos.

« Vous voulez dire que vous n’avez jamais vu un construct aussi délabré que moi ? Monsieur Hématique Hache », dit Quarante-Sept en baissant légèrement la tête, regardant ce nain ressemblant à un ange violent.

« Hmph ! » grogna Hématique Hache par le nez : « En tout cas, je n’ai jamais vu d’automate qui sait plaisanter… » À ce moment, le loup-garou poussa un grognement derrière Hématique Hache : il venait de sortir d’une grotte boueuse un poisson étrange doté de sept nageoires, et il déchirait avec force son cadavre, le bruit de ses morsures accompagné de sa respiration lourde étant plutôt effrayant.

Hématique Hache sortit soudain un fouet enroulé autour de sa taille et le lança violemment en arrière, frappant le dos du loup-garou. Celui-ci leva la tête avec colère pour chercher son agresseur ; lorsqu’il réalisa que c’était Hématique Hache, il gémit une fois puis partit docilement.

« Votre animal de compagnie est intéressant », dit Quarante-Sept en relevant à nouveau la tête, signifiant que la conversation était terminée.

Hématique Hache ne s’attendait pas à ce que Quarante-Sept adopte une telle attitude. D’après ses observations, Quarante-Sept n’était pas un construct ordinaire, mais il ne semblait pas différent des autres constructs pour l’instant. Hématique Hache ne voulait pas réfléchir à des problèmes trop complexes : tant que cet automate, ou quel que soit son nom, l’aidait à obtenir ce qu’il voulait, peu importe ce qu’il était réellement.

Hématique Hache était un peu mécontent de cette conversation et déversa sa colère sur le loup-garou qui avait causé des ennuis tout à l’heure.

Les nuits dans les marais sont particulièrement longues. Deux tentes se dressaient seules au milieu des marais, et un feu de camp sur le point de s’éteindre dégageait ses dernières braises. Quarante-Sept se tenait à l’entrée de la tente de Moriel, Jason et Marteau dormaient près de la tente d’Hématique Hache, tandis que Quick et Cain étaient allongés sur des couvertures près du feu.

Quarante-Sept jeta un coup d’œil au feu, tourna la tête pour regarder les profondeurs sombres des marais, puis recommença à tourner la tête. Soudain, il s’arrêta. S’il avait eu des paupières, il les aurait clignées vigoureusement pour s’assurer qu’il ne rêvait pas, mais comme il n’en avait pas, il se contenta de fixer le feu, comme s’il était perdu dans ses pensées.

Quick a disparu avec sa couverture ; un trou s’était formé à l’endroit où il était allongé. Bien que ce trou ne fût pas très visible à cause des herbes, quarante-sept pouvait être certain qu’il s’agissait d’un trou suffisamment grand pour accueillir Quick et sa couverture. Quick et sa couverture sont ainsi devenus un trou, en silence.