Onzième round : La chasse au rat

Quarante-sept ne bougea pas, ni ne cria ; il se contenta d’observer en silence.
Quelque chose dans la grotte scintilla, faiblement, mais Quarante-sept le perçut. Il se précipita aussitôt, dégaina son épée acérée et la plongea dans l’ouverture.
Du sang jaillit avec la lame, se répandant sur le manteau en peau de sangsue grise de Quarante-sept, avant de former des gouttes qui roulèrent au sol.
En même temps, un cri strident retentit depuis les profondeurs : c’était la voix de Quick. Sans aucun doute, Quarante-sept avait frappé avec son épée le corps de Quick, disparu dans la grotte — exactement l’effet escompté.
Quarante-sept lâcha son épée, franchit d’un bond le trou, s’accroupit rapidement. Sous l’effet de cette posture, sa main gauche s’enfonça profondément dans la terre meuble. Il la retira ensuite, tenant entre ses doigts une créature qui se débattait désespérément, tandis que de la terre tombait sur la tête de Kane, qui venait de se réveiller à cause des cris de Quick.
Presque plus vite que Jason et le nain Marteau de Cuivre, Hache Sanglante sortit de la tente, vêtu de son armure, une grande hache à la main, les yeux exorbités. En voyant ce que tenait Quarante-sept, son visage changea d’expression.
Dans la tente de Morriel, en revanche, rien ne bougeait.
Quarante-sept revint sur ses pas, souleva le rideau de la tente et découvrit qu’elle était vide, ne laissant qu’un grand trou.
La petite créature qu’il tenait émettait des grognements en se débattant, comme si elle voulait dire quelque chose.
Mais avant même qu’elle ne puisse prononcer un mot, Quarante-sept lui broya la gorge. Jason tenta de l’arrêter, mais il était déjà trop tard.
Quarante-sept lâcha prise ; la créature tomba au sol. Ce n’est qu’à ce moment que tous purent voir son visage : il était très petit, avec des membres presque de même longueur, couvert de boue qui semblait être ses vêtements. Son visage était ridé, et quelques mèches de cheveux clairsemés recouvraient en désordre son front.
« Un habitant des marais ! » s’exclama Jason, haletant. Il recula instinctivement de demi-pas, sans même vouloir s’accroupir pour l’observer de plus près.
« C’est un raton-laveur », dit Hache Sanglante en s’approchant. « Mais je suis sûr que cette région n’est pas leur territoire. Pourquoi est-ce qu’il est ici ? »
« Regarde ce que tu as fait ! En tuant un raton-laveur, des milliers d’autres viendront nous attaquer ! » hurla Kane, son visage déformé par la peur. « Ils ne sont pas très intelligents, mais ce sont quand même des créatures intelligentes. Ils combattent en groupe comme des fourmis, et leur nombre est effrayant. Ce ne sont pas des meutes de loups putréfiants que nous avons rencontrées auparavant ! »
« Ça change rien que je le tue ou non », répondit Jason en dégainant son épée et en regardant autour de lui. « S’il y en a un ici, il doit y en avoir au moins des centaines dans les environs ! »
« Je ne sais pas si je dois te maudire ou te remercier… Ah, ma jambe ! » Quick était sorti du trou à un moment inconnu. Du sang coulait sans cesse de sa cuisse qu’il tenait à deux mains, tandis que l’épée de Quarante-sept gisait à côté de lui.
Dans le chaos, les loups-garous attachés dans un coin de la tente se mirent également à hurler.

« Taisez-vous tous, bon sang ! » Hébaux prit la parole au bon moment. Il se tourna vers Quarante-Sept : « Où est Moriel ? »
« Elle a été capturée. » Quarante-Sept se sentit un peu paniqué, une sensation qu’il n’avait jamais éprouvée, même lorsque le mage aux cheveux blancs était mort.
« Considérons-la morte alors. À présent, c’est moi ton maître ! » Hébaux semblait très calme, ce qui ne correspondait pas à son apparence : « Jason, et vous deux inutiles, levez-vous et préparez-vous au combat ! Toi, Marteau de Cuivre, reste derrière moi ! Et toi, arrête de rester là comme un idiot ! »
L’indécision de Quarante-Sept ne dura qu’un instant ; les ordres d’Hébaux le calmèrent un peu. Depuis son entrée dans la marécage, il avait eu l’impression que quelque chose n’allait pas, ses émotions devenant de plus en plus distinctes, une situation qu’il n’avait jamais rencontrée auparavant.
Au loin, des bruits légers se firent entendre, de plus en plus proches.
Enfin, on aperçut ce groupe de types sales qui avançaient en rampant, ou plutôt, ils étaient si petits que la hauteur debout et celle de l’crawl étaient à peu près identiques.
Une telle troupe ne produisait que des sons très faibles, d’où le fait qu’il soit impossible de les détecter lorsqu’ils se déplaçaient seuls sous terre.
Un groupe de nains-rats se distinguait clairement des autres : ils portaient une planche sur le dos, sur laquelle était assis un nain-rat qui ne semblait pas différent des autres, mais dont le statut paraissait supérieur.
Hébaux haussa les sourcils et s’écria soudain : « Quelle rareté ! Laisse-moi réfléchir… Quand t’ai-je vu pour la dernière fois ? Il y a vingt ans ou trente ans ? Je croyais même que tu étais mort depuis longtemps ! »
« Koku, Koku ! » On ne savait pas si ce nain-rat parlait ou toussait, mais la question fut bientôt résolue : « Partez, partez ! Ne entrez pas, ne entrez pas ! »
La voix du nain-rat était extrêmement aiguë, douloureuse, comme si une aiguille en fer s’enfonçait dans l’oreille.
« Ce doit être le chef des nains-rats, un personnage de haut rang parmi eux, un peu comme les prêtres des tribus barbares. Mais il devrait rarement se montrer devant les autres », expliqua Jason à voix basse, peut-être juste pour apaiser la tension générale.
« Alors, comment devrions-nous nous y prendre contre lui ? Il a l’air difficile à affronter ! » demanda Quick d’une voix encore plus basse.
« Je ne sais pas, c’est la première fois que je vois un chef de nains-rats », répondit Jason. Quick recula et se tut.
« Je sais que tu es un habitant originel de la marécage, le véritable maître de ces lieux. Tu vois, je n’ai jamais cherché délibérément à t’ennuyer. Les gens viennent souvent dans la marécage pour tenter leur chance. Même s’il y a eu quelques petits conflits par le passé, nous ne les avons pas pris en compte. Qu’est-ce que tu veux cette fois ? Ne crois pas que je ne te tiens pas rigueur parce que j’ai peur de toi ! » Hébaux rugit avec force, mais l’adversaire ne sembla pas bouger.
« Partez, partez ! Ne entrez pas, ne entrez pas ! » Le chef des nains-rats ne semblait connaître que ces deux phrases, et sa voix devenait de plus en plus aiguë. Hébaux, lui aussi, prit un air sombre, réfléchissant à ce qu’il fallait faire.
À ce moment-là, Quarante-Sept fit un pas en avant, ce qui provoqua un petit remue-ménage tant du côté des nains-rats que de celui d’Hébaux.
« Qu’est-ce que tu fais ? Recule ! » Face à cette situation, Hébaux était également furieux.

« Il ne reste plus qu’un pas à faire », murmura Quarante-Sept, comme s’il s’adressait à lui-même, avant de faire un pas en avant.
« Partez, partez, ne… » Le vieux nain des marais leva la main, pointant Quarante-Sept de ses doigts secs ; sa voix aiguë semblait vouloir percer le ciel. Alors que Quick et Kane allaient se boucher les oreilles, la voix du vieux nain s’interrompit brusquement.
La main de Quarante-Sept agrippait déjà le cou du vieux nain, tandis que lui-même restait à une dizaine de pas de Hache de Sang. Une chaîne fine et longue reliait sa paume à son bras ; il avait finalement réussi à récupérer la chaîne de Marcus.
Les nains des marais s’agitèrent, mais avant qu’ils ne puissent agir, la chaîne de Quarante-Sept se rétracta, tirant sa main ainsi que le vieux nain vers lui, les plaçant instantanément sous son contrôle.
« Que comptes-tu faire ? Arrête de faire des bêtises ! Tu vas nous faire tous mourir ! » hurla Kane, terrifié.
« Je connais bien ces créatures : sans leur chef, elles deviennent chaotiques et s’enfuient dans tous les sens ! » Quarante-Sept en était convaincu, car, durant son long séjour dans la tour des mages, il avait observé ces créatures intelligentes des marais pendant deux ans d’affilée, jusqu’à ce que perde tout intérêt. « De plus, j’ai des questions à lui poser. Hé ! Où as-tu caché notre compagnon ? Si tu ne réponds pas, je t’écrase la gorge sur-le-champ ! »
Le vieux nain des marais fixa Quarante-Sept de ses petits yeux écarquillés, sans montrer la moindre peur ni panique.
Quarante-Sept desserra légèrement sa prise sur le cou du vieux nain et le mit en garde : « Si tu oses encore nous perturber avec tes cris stridents, je te promets que je te tuerai avant cela ! »
« Partez, sinon vous mourrez tous sans même avoir de tombe ! » La voix du vieux nain n’était plus aussi aiguë, mais elle restait insupportable à entendre.
« Vieil homme, je me demande pourquoi vous, créatures des grottes, êtes tous venus à la surface. De plus, ce sol est meuble et humide ; vous devriez rarement venir ici ! » demanda Hache de Sang.
Le vieux nain des marais ne répondit pas. Il ne pouvait plus répondre à aucune question : une aiguille d’argent d’environ un pied de long transperçait son crâne, lui ôtant la vie. Personne ne remarqua d’où venait cette aiguille, comme si elle avait toujours été plantée dans la tête du vieux nain. Hache de Sang et Quarante-Sept se trouvaient tout près, Jason et les autres les entouraient, et de nombreux nains des marais s’étaient rassemblés alentour. Le vieux nain mourut soudainement au milieu de cette foule, ce qui stupéfia tout le monde.
Quarante-Sept retira l’aiguille et lâcha sa prise. Le vieux nain tomba au sol avec un bruit sourd, sans vie, bel et bien mort.
« Qu’as-tu fait ? Pourquoi l’as-tu tué ? » murmura Quick, tremblant de colère.
« Je ne l’ai pas fait », répondit Quarante-Sept en examinant l’aiguille d’argent dans sa main. L’armée des nains des marais ne recula pas pour autant à la mort de son chef.