Trente-deuxième round : Le chemin que nous avons choisi (IV)

Seul le corps de Cynis est resté intact. La cheffe des mages du sort a été gelée de l’intérieur vers l’extérieur, puis, sous l’effet des flammes qui se sont propagées, qui sait à quoi elle ressemblerait lorsque les fossoyeurs viendraient la récupérer. Mais puisqu’elle est déjà morte, inutile de s’inquiéter de telles petites préoccupations concernant les vivants.
Oui. Seule la mort peut rivaliser avec la Dame : elle dépasse tous les êtres, est indifférente et impitoyable, et impossible à éviter. Le Gars en Fer avait dit la même chose au sujet des « impôts », c’est vraiment ridicule. Seule la force peut apporter la richesse ; sans une armée nombreuse, quel seigneur oserait discuter avec un mage en robe rouge du taux réel de la dîme ? On ne dirait pas que ce type se soucie aussi de textes écrits qui peuvent être détruits d’un simple feu…
À quoi pensez-vous donc ? Moriel ferma les yeux et poussa un long soupir ; en les rouvrant, elle s’efforça de chasser ces pensées confuses de son esprit.
Le départ des maîtres en robe rouge fut silencieux et rapide ; personne ne voulait ajouter des complications dans cette tempête. Bien que la Dame, dans l’affaire de l’émeute perturbant l’ordre public, se soit contentée de punir le principal coupable sans s’occuper des complices, qui sait si elle ne reviendrait pas pour les arrêter pour rassemblement illégal ? Le code de Sa Majesté Calme ne prévoit pas une simple détention de quinze jours.
Quelqu’un cria pour appeler les pompiers. Les habitants de la citadelle, tels des fourmis perturbées par un pangolin, se mirent rapidement en place ; maudire les coupables maudits pour que leurs âmes soient vite emportées par les démons des neuf enfers était inutile, la Dame ne se soucierait pas de leur nourriture, de leur logement ou de leurs besoins. Il fallait donc nettoyer le désordre et continuer à vivre — des personnages vêtus d’armures lourdes, coiffés de casques hérissés, armés d’énormes haches, d’épées, de arbalètes militaires et d’autres armes mortelles apparurent peu à peu. Il n’y avait plus grand sens à rester là ; Moriel, accompagnée de Kayro, se retira discrètement dans une ruelle sombre pour éviter tout conflit avec ces gardes qui n’étaient manifestement pas là pour aider les habitants.
« Phylgas ? » Après avoir parcouru une courte distance, la magicienne aperçut la silhouette semi-transparente de l’elfe d’acier, élégante et mortelle.
« Je te déteste… vraiment, vraiment beaucoup », dit Phylgas en fixant Moriel d’un regard sombre. Les gouttes de pluie tombaient comme des fils, tandis qu’elle était tranchante comme un couteau ; son aura meurtrière semblait vraiment couper la peau de la magicienne avec une lame : « Quelle sorte de retenue te fait refuser de t’excuser ? »
« Je ne m’excuse jamais pour des choses hors de mon contrôle », répondit Moriel, consciente que sans les quarante-sept pour la soutenir, l’elfe d’acier allait immédiatement dégainer ses griffes, et sans intervention, cela deviendrait bientôt un gros problème : « Sans moi, d’autres dirigeront l’armée d’Agus, la guerre continuera, il y aura toujours du sang versé et des morts. Si tu veux remuer le passé… cela m’est égal, mais je suggère que nous choisissions un moment et un lieu plus appropriés. »
« Qui parle d’Agus avec toi ? » Phylgas s’approcha soudainement ; l’énergie générée par le frottement rapide de l’air éclaira son visage comme un éclair : « Ne parle jamais de lui, magicienne. C’est le seul moyen pour que nous puissions coexister en paix ! Ce que je veux savoir maintenant, c’est que, puisque tu sembles si confiante, quel est ton plan pour aider notre maître dont on ignore la destination ? »

« C’est le tien… ton maître. » Morriel leva un doigt et le secoua : « Et moi… je suis son ami. Sais-tu que les partisans fanatiques sont ceux qui gâchent tout le plus facilement ? Calme-toi, seulement ainsi pourrons-nous trouver une solution. »
Philgas répliqua avec sarcasme : « Un ami ? Écoute cette voix hypocrite, tu ne crois même pas toi-même à ces mots. Laisse-moi trouver une solution, et toi, contente-toi de rester à l’écart pour ne pas gêner. »
« Assez ! Tu crois que je ne m’inquiète pas pour lui ? Que je reste là à le regarder être chassé sans rien faire ? C’est parce que je suis impuissante ! Ce que je dois faire maintenant, c’est rester dans cette ville autant que possible, chercher une chance de reprendre contact avec lui, plutôt que de disparaître comme par magie avec lui ! Ha, et toi, qu’est-ce que tu penses ? Si c’est pour m’accuser de ça, très bien — pourquoi ne vas-tu pas voir cette dame pour qu’elle t’envoie aussi partir, peut-être pourras-tu rattraper ton maître et lui tenir compagnie ? »
« Parce que même dans de telles circonstances, son dernier ordre était encore de veiller sur toi ! »
En réalité, dès que Philgas prononça ces mots, la dispute prit fin ; Kairo intervint pour apaiser la situation, ne faisant qu’offrir à Morriel une issue honorable.
« Bon, bon, mes deux sœurs, ne vous souciez-vous pas de la même personne ? Pourquoi se disputer ? Unissons nos forces et surmontons cette épreuve ensemble ! »
« Kairo ? » La magicienne prit avec étonnement le pendentif que la fille lui tendait ; elle pensait devoir faire des efforts pour l’obtenir.
« La dame qui vit en moi est aussi terrifiée. » La fille pencha la tête, affichant sur son petit visage une expression espiègle : « Vraiment, on avait dit qu’on allait aider, mais dès qu’elle l’a vue, elle s’est cachée comme un rat devant un chat. Mais faisons vite pour retrouver Oncle Fer-blanc, c’est la chose la plus importante pour l’instant. »
Morriel jouait machinalement avec le pendentif — ses doigts touchaient une surface glaciale, et à l’intérieur de la petite saphir en forme d’étoile se trouvait un nuage scintillant et éthéré. « Tu… tu peux maintenant communiquer avec elle ? »
« Oui, c’est une sensation étrange. Quand j’aurai du temps, je voudrais… Hé, où allez-vous ? Attendez-nous, sœur Philgas ! »
Il était facile pour Morriel de localiser Eponie grâce à sa magie de localisation, mais la convaincre de continuer à l’aider était beaucoup plus difficile.
« C’est vrai, vous m’avez aidée au tavernier du “ crapaud du chaos”, m’empêchant d’être tuée par ces brutes folles. Mais je vous ai aussi rendu la pareille, n’est-ce pas ? … Non, ce n’est pas une question d’argent. D’ailleurs, à quoi bon autant d’argent dans la Ville des Marques ? Je ne suis qu’une prostituée solitaire, tôt ou tard, je finirai entre les mains des fossoyeurs. »
Voyant la prostituée adossée au mur, les bras croisés, le visage levé, montrant cette fierté unique, née malgré un destin tragique, la magicienne ne sut vraiment pas quoi faire d’elle.
« Écoute-moi, Eponie. Je ne te demanderai pas de faire quelque chose de dangereux. Je veux juste demander : j’ai entendu dire que si la Dame de la Douleur veut s’occuper de quelqu’un… »

« Hé, hé ! Ne mentionnez pas le nom de la dame directement ! » l’interrompit Eponine. « Je vais être directe avec vous, noble demoiselle mage. Je n’ai pas de famille et je n’ai pas peur de la mort ; il y a bien pire que la mort dans la Cité des Marques. Mais même si vous me jetiez en enfer dès maintenant, je ne discuterai jamais avec vous de Sa Majesté la Calme, et je ne vous aiderai certainement pas à la chercher, ni à entreprendre quelque chose d’aussi stupide. »

Elle tira sur les sangles lâches de son manteau, son regard s’effrayant un instant — comme si l’ombre silencieuse de la dame planait toujours devant elle.

« Je n’ai peur que de Sa Majesté la Calme, une peur mortelle. Des étrangers comme vous ne peuvent pas comprendre… Qu’importe ? De toute façon, je sais ce que je dois faire. Arrêtez de venir me voir, j’ai du travail à faire. Pourquoi ne pas demander de l’aide à ce petit démon ? Je l’ai vu quelque part tout à l’heure. Faire un marché pour vendre son âme, c’est sûrement le mieux avec un démon, n’est-ce pas ? »

Moryll fit un geste d’impuissance, admettant qu’il ne pouvait pas la convaincre.

Il semblait qu’il ne restait plus qu’à chercher ce Quesai Ma, bien que la mage ne lui fasse absolument pas confiance. Heureusement, ces autochtones vivant dans l’Abîme sans Fond, bien qu’ils possèdent une ruse et une méchanceté hors de portée des humains, manquaient de puissance, ce qui les rendait relativement plus faciles à contrôler. Astucieux, faibles, sans principes, doués pour plaire aux plus forts… En mettant de côté les préjugés raciaux, les Quesai Ma constituaient effectivement de bons guides ou espions. Mais où étaient-ils donc ?

Elle se tenait à un carrefour, obligée de choisir une direction. L’heure de pointe était passée, mais il restait encore un moment avant l’aube. Dans l’obscurité, on n’entendait que le bruit sporadique de la pluie, des lumières floues, ainsi que le regard peu amical de Phelgas, qui pesait sur elle comme une épée.

« Attends ici, ne quitte pas Phelgas », dit Moryll à Kairo.

La mage avança dans la rue. Une lueur rouge et silencieuse la suivit discrètement depuis les toits, tandis que les flaques d’eau sur les toits formaient de légères ondulations.

« Ah, dois-je attendre ici ou ne pas quitter sœur Phelgas ? » se demanda la jeune fille à voix haute.

Moryll ne parcourut pas beaucoup de chemin avant de s’arrêter devant un bâtiment à deux étages dont la porte était ouverte. Sur l’enseigne en bois à l’entrée, on avait dessiné négligemment un verre de vin ; la lumière d’une lampe à huile filtrait derrière un rideau en feutre à moitié tiré, allongeant son ombre. Des vignes noires avaient déjà envahi la moitié de la maison ; nourries par la pluie de la nuit, elles semblaient pousser à une vitesse visible à l’œil nu.

La mage tira sur son capuchon et entra. La salle n’était pas grande, et les meubles étaient vieux et sales. Un barman torse nu était penché sur le comptoir, tenant un verre ; à en juger par son nez rouge vif, il devait voler depuis toute la nuit. Dans un coin, quelqu’un dormait déjà, tandis que, à une autre table, deux types se regardaient fixement, indifférents au monde entier.

Dans un tel environnement grossier et morne, la noble dame vêtue d’une robe rouge éclatante paraissait extrêmement incongrue, déplacée. Moryll hésita un instant, puis s’approcha lentement d’elle. Celle-ci leva les yeux vers elle ; la pierre Aio sur son front était rouge sang, comme un troisième œil sur le visage de la noble dame.

« Que diriez-vous d’un verre offert par moi ? » dit Isabella.

Morrill la regarda en silence tandis qu’elle lui tendait une coupe à pied — ce n’était certainement pas un objet de la boutique, d’une délicatesse et d’une transparence extrêmes.
« Hélas, regarde-toi, Clotina, » soupira Isabella. « Tu te dresses comme une paysanne du village du matin au soir. Et cet endroit… c’est à peine si l’on peut y respirer. Je ne comprends vraiment pas comment tu peux l’apprécier. Penses-tu vraiment appartenir à cet endroit, comme eux ? Non, tu devrais t’asseoir à une place plus distinguée. »
« … Quelqu’un m’a déjà dit cela, » reprit Morrill, d’une voix posée, comme si elle récitait un sort. « Il a dit que la vodka est un luxe que nous possédons, le caviar aussi, mais le temps, non. Pourquoi ne pas être plus directe ? Ce serait mieux pour nous deux, maîtresse Isabella. »
« Tu es toujours si pressée. Ne t’ai-je pas appris à savourer la vie, Clotina ? D’autant plus dans ces circonstances, que peut-on faire d’autre que de s’asseoir pour se reposer un peu ? » dit la maîtresse avec un sourire, une élégance feutrée sous laquelle perçait une beauté envoûtante ; soulignée par sa robe rouge vif, elle ressemblait vraiment à la comtesse légendaire qui se baignait dans le sang de vierges pour rester éternellement jeune.
« La Ville des Dix Mille Portes… C’est aussi ma première fois ici. En réalité, je ne suis pas contre l’aventure. Lire mille livres, parcourir dix mille lieues, c’est le chemin inévitable d’un mage. Sans l’avoir vu de mes propres yeux, je n’aurais jamais imaginé que la Dame douloureuse puisse posséder une telle puissance… »
« Ne prononcez pas son nom directement. Donc, c’est vous qui avez organisé la venue du maître André et des autres pour me trouver ? La Dame ne tolérera pas que des combats mettent en péril la Ville des Marques elle-même… Il faut dire que c’est une ruse ingénieuse pour tuer par l’intermédiaire d’autrui. J’ai été trop imprudente, je dois en payer le prix. »
« Ce n’était pas vraiment mon intention non plus. » Seule dans la Ville des Marques, cette maîtresse et son élève semblaient pouvoir discuter calmement comme autrefois : « J’aurais dû m’y attendre : une entité qui règne au centre de l’univers multiversel est absolument invincible, même avec des pouvoirs presque divins. Si ce n’était pas elle qui avait détecté des fluctuations d’énergie anormales et insisté pour attaquer vous… C’est dommage, car c’est moi qui l’ai rencontrée en premier. Avec un peu plus de temps, j’aurais peut-être pu essayer de la convaincre, de la maîtriser, ce qui m’aurait donné un avantage supplémentaire pour m’occuper de vous. »
« Vous faites référence à cette belle structure ancienne ? Permettez-moi d’être franche — vous ne pouvez pas la contrôler. Après toutes ces années d’aventures, la seule chose que j’aie vraiment apprise, c’est qu’il n’y a personne, rien qui puisse être entièrement contrôlé. La vie est un océan sans fin… Chaque action, chaque pensée, même chaque désir n’est qu’une goutte d’eau dans cet océan. Chacun a son propre océan, qui ne sera ni englouti par vous, ni reproduit par vous. Vous m’avez autrefois tenue si fermement sous votre contrôle, mais à la fin, j’ai quand même mon propre chemin à suivre, parmi ces gens qui vous coupent le souffle. »

« Ah, une façon intéressante de le dire. » Isabella bougea légèrement, et les runes entre les plis de sa robe dansèrent avec elle : « Arrête d’avoir l’air si prétentieux. Souviens-toi que celle qui est assise en face de toi est la femme que tu qualifies de “vieille sorcière”. Le fait que tu puisses maintenant trouver une base théorique à ta haine envers moi, c’est une bonne chose. Clotina, j’admets avoir été trop pressée avec ton problème ; attendre dix ans avant de te chercher aurait peut-être été plus efficace. Tu sais, je n’ai commencé mon apprentissage de magicienne qu’après vingt ans. Au début, mes mains tremblaient constamment, je ne pouvais mémoriser même le sort le plus simple, mais aujourd’hui, je fais partie des huit chefs principaux de la Confrérie des Mages en Robe Rouge. Tu étais trop jeune à l’époque pour vraiment comprendre les difficultés de la vie, pour saisir l’amertume de survivre… Les médecins, les juges, les percepteurs, ils suffisent d’un petit doigt tendu pour écraser tes biens et ta vie. C’est pourquoi tu ne chéris pas ce que tu as, tu détestes le chemin que j’ai tracé pour toi, et tu te promènes plutôt dans les tas d’ordures où tu es née, observant leur monde misérable, sous prétexte de compréhension et de pitié pour satisfaire ta vanité. Peut-être devrais-tu vraiment boire de l’eau sale puante pendant quelques années ; mon excès de tendresse t’a rendue trop insolente. Mais sais-tu… »
Elle se pencha en avant : « Tu es la prophétesse le plus douée que j’aie jamais rencontrée. Tu n’as jamais vraiment pesé le poids de ces mots ; chaque fois que tu les entends, tu ris. Tu me ressembles tellement, Clotina. Et pourtant, tu es cent fois meilleure que moi. Je ne peux pas tolérer que tu vives, que tu grandisses dans un tel environnement, que tu perdes ta pureté, que tu deviennes alcoolique, pour finalement te soumettre et devenir aussi méprisable que les femmes les plus viles !… Je veux te sauver, te rendre parfaite, je veux t’élever comme si tu étais moi-même. Je t’aime, Clotina. »
« Voilà, c’est là le cœur du problème », dit Moriel en vidant son verre d’un trait avant de le poser. « Vous me prenez pour vous-même, mais je suis moi, pas vous. Sans vous, je deviendrais une prostituée ou une sorcière qui trompe les gens avec des prédictions, et je mourrais dans la misère — mais si je devenais vous, la prochaine chef des prophétesses, je serais déjà morte. Qu’est-ce que vous aimez ? Ce corps ? Mon âme ? Ou bien votre reflet dans le miroir, une copie ? »
Elle se leva : « C’est un jeu cruel. Deux verres de vin : l’un tue sur le coup, l’autre permet de prononcer quelques derniers mots. Je m’oppose maintenant à toute la Confrérie des Mages en Robe Rouge, et sans mon plus grand soutien, je risque de suivre un chemin de destruction. Mais jouer à un jeu, c’est simplement une question de victoire ou de défaite ; ce qui est imprévisible et le plus intéressant, c’est le processus. Maître Isabella, même si j’étais une poupée, vous n’y parviendriez pas. Vos émotions, vos douleurs, vos tourments, votre chaos… La seule chose immuable dans le chaos, c’est qu’il est toujours différent. »
« Il en va de même pour vous, Victor ne me laissera pas tranquille. Mais les prophéties disent que je mourrai de la main de ma propre élève — et toi, Clotina ? »
« Je ne prédise jamais mon propre destin. Et il me semble me souvenir d’avoir déjà tué vous une fois. »
La magicienne jeta un dernier regard à Isabella assise là avant de quitter la taverne : « Et puis, je m’appelle Moriel. »

Cynis se réveilla dans son laboratoire secret, incapable de retenir un cri à cause du froid qui lui transperçait l’âme. Le champ magique qui retenait son corps cloné détecta ce mouvement et se dissipa automatiquement ; son mentor, nu, tomba au sol avec le liquide de culture enchanté glacé. Cynis tremblait sans cesse, submergé par une haine, une colère et une peur insupportables. Il resta prostré un long moment avant de parvenir à se relever en s’appuyant sur le bureau d’expérience. Un bécher lui renvoya son image actuelle : pâle comme la mort, vieilli et épuisé. La puissance du froid glacial n’avait pas seulement détruit son corps précédent, mais avait également atteint son âme, affectant son corps actuel. Son être était vide, et une partie de sa force la plus puissante l’avait quitté à jamais, sans possibilité de retour. C’était une perte inévitable lors d’un transfert d’âme, un prix à payer.

Mais cela en valait la peine. Pour ce sort, Cynis avait consacré d’immenses efforts et dépensé une somme incalculable d’argent. Il n’était pas mort, ou plutôt, il était de nouveau vivant — tous ceux qui l’avaient blessé ou trompé ne connaîtraient pas de jours heureux ! Ils allaient voir !

« Mezoth ! Mezoth ! » cria-t-il à haute voix, appelant le nom d’un démon. C’était son bras droit, son intendant, son conseiller, son commandant militaire, son esclave éternel. Maîtriser Mezoth était l’un des plus grands accomplissements d’un maître des sorts, car un démon aussi puissant refuserait généralement de servir un mortel.

Un tourbillon magique se forma à côté de Cynis, et apparut un démon supérieur de race Ros, grand et maigre, au crâne proéminent en forme de gourde. Vêtu d’une robe raffinée, sa peau gris foncé était couverte de taches désagréables. Ses yeux immenses, dépourvus de blanc et changeant constamment de couleur, ne trahissaient aucune émotion positive — seuls se lisaient le détachement et la cruauté.

« Ramène-moi dans ma chambre, Mezoth », haleta Cynis. « Rassemble immédiatement les troupes pour assurer la surveillance, ferme la tour des mages, et n’autorise personne à entrer ou à sortir sans mon ordre — vite ! »

Mezoth ne mit pas immédiatement en œuvre les ordres comme à son habitude. Au contraire, il émit un rire moqueur qui piqua l’oreille de son mentor comme une aiguille.

« Tu es vraiment dans un état lamentable, Cynis », dit une voix âgée et sombre, figeant à nouveau tout le sang dans les veines de Cynis et le poussant dans les abîmes.

« Victor ! » siffla le maître des sorts.

« Mezoth ! Que comptes-tu faire ? » hurla-t-il, hors de contrôle. « N’oublie pas que je peux te détruire d’un simple geste ! Nos âmes sont liées ! »

« Je sais très bien ce que je fais », répondit le démon supérieur Ros, sa voix sifflante cachant une malveillance aiguë. « Le respecté seigneur Victor est un client bien meilleur que toi… et un grand maître des morts bien plus puissant. »

« SinNîmes. Comment peux-tu être à ce point stupide ? Personne ne peut. Comment peux-tu être à ce point stupide ? Personne ne peut être contrôlé entièrement, encore moins un démon Rosse suprême. » L’ogre qui était sorti par une porte arbitraire s’approcha lentement ; son visage de squelette, éclairé par la lueur de l’Aeolithe flottante, avait un air effrayant : « Tu penses que en reliant ton âme à la sienne, tu pourras la lier solidement à ton navire… Oui, même un tel pacte, je ne peux pas le briser. Mais de petites perturbations appliquées aux clones peuvent empêcher le toi ressuscité de la contrôler ou de la détruire immédiatement ; il te faudra au moins reprendre des forces. Mais le temps ne patiente pas… Cependant, une chose est sûre : Mésos te protégera avec soin et ne laissera pas ton âme être détruite, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr », dit joyeusement le démon Rosse suprême : « Vous tenez toujours vos promesses, Votre Seigneurie Victor. »
Il regarda SinNîmes. Comment peux-tu être à ce point stupide ? Personne ne peut, recroquevillé : « Maître… ton destin est mon destin. Il y a beaucoup de temps devant nous ; nous aurons au moins mille ans de divertissement. D’ici là, je te promets… tu comprendras certainement la véritable nature de la douleur. »
« Non ! Victor ! Pardonnez-moi — »
La silhouette de l’ogre disparut peu à peu, et son rire âgé résonna dans la salle d’expérience.
« C’est le chemin que tu as choisi, il te faut le parcourir seul. Bonne nuit, Maître SinNîmes. Comment peux-tu être à ce point stupide ? Personne ne peut. »